赵匡胤的宅邸在浚仪街北端，出门左转便是太平兴国寺与启胜书院。贺氏不喜奢丽，整间院落布置得清雅宜人，与赵匡胤如日中天的仕途相较，甚至显得有些简素。进门两侧种着两株石榴树，是他们成婚那年，贺氏亲手栽下的。如今亭亭如盖的枝叶将大门挤得有几分别仄，甚至有次勾破了赵匡胤的衣袍，在上臂留下了一道浅浅的血痕。贺氏提出要将它们移植别处，赵匡胤却澹澹一笑，温言道，随它们在那儿吧，若是移载时伤了根须反而不好。于是，这两株石榴便依旧守在原处，风翻火焰般的艳色在明媚秋色中更显得娇媚可人。
三弟赵匡义比赵匡胤小十多岁，还未满二十岁，眉宇之间透着这个年纪独有的狂傲，深陷在高耸眉骨下的双眸，却流转出与大哥相似的坚韧神情。他前两年与尹氏成婚后，便在哥哥家对面新置了房屋，算是独立撑起了一房家业。然而高堂尚在，杜老夫人虽免了小儿子晨昏定省的麻烦，但每逢朔望，匡义都携妻回来陪母亲，准备一大家子的素斋家宴，以敬孝心。在这日家宴上，匡义便将对新派差事的不满挂在脸上。
“空空侯了一年多，好不容易放了个实差，谁料到竟是这么个挨骂的差事。”匡义一脸愤愤，也顾不得母亲在旁，不停地抱怨道，“大哥，外面人都说圣上不听劝诫，执意要扩建宫苑，只是为了博那南唐妖女一笑。这等差事范质那老狐狸不愿独揽，为了把大哥拉下水，才给我指派了这么一个活。”家宴设在后院的凉亭里，如今虽已到了深秋，天气却反常的闷热，一件耦合色绉绸常服穿在身上，还觉得背心不住地沁汗。家母与正妻在座，解忧在席间是没有位置的，只得不停地绞了手巾，为老夫人拭去额上的汗珠，又盛了一碗百合莲子凉羹，分在小碗里，换了银勺，小心伺候着。鬓边累珠的发簪坠在两颊旁，倒没拂乱她的思绪。解忧之前与匡义接触不多，此番听他连珠似的抱怨一通，暗自有些吃惊，心下比较，与深藏不露的匡胤相比，这三弟青涩得竟显得有几分鲁莽。
赵匡胤对弟弟的诘难，不恼不怒，仿佛早已料到。他一面接过解忧手中的汤碗，一面慢悠悠地说道：“你整日与这些清流御史混在一起，学问倒是长了不少，见识却还是浅薄。”他将那碗百合莲子羹缓缓放在母亲面前，口气寻常得像闲话家常，“外面还说了什么？”
匡义面上微微有些挂不住，悻悻道：“还能有什么好话，都说范质制住了大哥，有意给我派了这么个破差事，还不如到御马监去养马，好歹日后得了胜，也有半点军功。读了这么多圣贤之书，听了这么多为官之道，到头来成了一修园子的匠人。这些日子，我已经成为国学监最大的笑话了。”
他语意中的抱怨之意，便是温良如贺夫人都听出来了，她急忙道：“三弟，外面人的胡言乱语你可不能轻信，你们兄弟嫡亲，万事都能有个担待协助。”她心性单纯，哪里知道世道复杂，竟又无从说起，便又道，“你大哥这一仗虽然胜了，犒赏恩赐跟什么似地下来，猛然的富贵终不是什么好事，你大哥素日已经够低调了，却也惹得多少人眼红嫉妒，你们亲兄弟之间，万不能生了疑惑的心思。”她身体素来不大好，这几句话说得急，眼眶微红，又牵得咳了几声，扶着桌角喘了许久。
赵匡义向来敬重大嫂，但这话听在心里也不是滋味，虽知道嫂子素来口拙，只好不作声，随意嗯了一声作答。
赵匡胤笑意款款，眼中像噙着无限温情的秋水，温责道：“这些话你都是哪听来的？”
贺氏眼里露出几分焦虑，道：“我听府里的丫鬟说的，解忧妹妹近日都不往后宫去了，怕宫中的娘娘们不待见。”
解忧在旁微微一怔，还没等赵匡胤的眼风飘过来，便连忙嗤的一笑，道：“谁在背后这么胡乱猜测呀。皇宫大内的又不是自家亲戚家，得闲了便过去闲谈串门子。命妇们进宫总得有个事端由头的，如今宫里慌乱着呢，不进宫不搅这趟浑水，那便是天大的好事。”
“哦，那便好，我还以为这是君恩稀薄的意思呢。”她为人简单，对人一贯轻信，听解忧这么说，也放心了许多，便好奇地笑着问，“宫里怎么慌乱着了？”
解忧抿着嘴笑道：“就是一群母鸡们整天在那儿比谁的羽毛更美，争了几年，也没得个高下，突然有一天，一只凤凰来了，只抖擞了一下羽毛，母鸡们集体都傻了眼，全呆在当场。姐姐你说这场面慌乱不慌乱。”
任是贺氏也听出了她这话的意思，用手帕捂住口，偷笑不已。杜老夫人与尹氏则在旁笑做一团，只将匡义晾在一旁，半青半黑着脸，与四周欢愉的家宴格格不入。赵匡胤也不睬他，与妻妾们伺候母亲慢悠悠吃饱了，漱了口，又浣净了双手，才让丫鬟伺候着老夫人与两位夫人退席，临行还不忘嘱咐要到后苑散步消食。
见几人走出了垂花门，背影消失在悠悠秋色中，赵匡胤才敛起了脸上的笑容，扭过头对匡义肃言道：“庭宜（匡义字），母亲她们对朝中之事一无所知，她们只消安安静静地过日子，你何必在饭席上说这些，平白惹得她们忧心。”语气不轻不重，却有着不可反驳的决绝。
匡义一愣，他知道大哥平日尤为在意政务与家人的隔离，家宴之上从不谈论公事。今天也怪自己心急没留意，便只好低着头，谦逊道：“大哥教训的是，都是我孟浪，弟弟知错了。”
说罢，匡义站起身来，恭恭敬敬地立在一旁。赵匡胤的眼风只落在秋叶斑斓的艳色之上，解忧在二人的沉默之中，便觉有几分不自在。
“其实你也没说错，但你也只说对了一半。事情是这么个事情，说多难也就这么难，期间利益干系，复杂得多，交给别人我也放心不下。”赵匡胤面色沉静如水，语气如徐风静静不带一丝拖沓，只是略略沾了些无可奈何，“我知道范质给你给派个副差的职是有意拉我去趟这趟浑水，可一来他是当朝丞相，对各级官员的任免有奏禀之职，若是强硬回了这个时，日后再要去求他给你派个职恐怕就难了。”
匡义血气方刚，自然不服气，便喃喃道：“如今四方战事未平，我宁愿到大哥军中效力，哪怕从牵马的低等士兵干起，也是奋战沙场的光荣，好过这份窝囊。”
“哼，你当打仗便只是战场上的拼狠斗勇吗？牵马的士兵千万个也有，但欲谋大事，在朝中策应的人，我也只信得过自家兄弟。”赵匡胤深深地看了匡义一眼，“你读过不少兵书，应该听过大军未动粮草先行。实际上，在一场战争中，除了朝廷供应的粮草，每一城民心的得失，政策的变化，乃至旁边县郡的配合都可能最终影响战争的结果。就拿与南唐这场战来说，原本在六月我就得胜归来，硬生生被拖到了八月，不正是因为在朝中受制于人嘛。”谈到战场，赵匡胤的神情显得微微有些激动，“江北都督克善从北面围攻策应，可是他的兵马不善山路，走得慢，迟了许久也没到。我不愿分他的功，只好驻扎在安徽等了半个月，待他的兵马到了，拿下了北面重镇之后，才命大军与南唐一决胜负。徒耗了整整半个月的时机与粮草。”
匡义听得入神，眼睛也瞪成了满月状，恨恨道：“克善这叫延误军机，不参他的死罪则罢了，何必还要等他来立功。”
赵匡胤微微一笑，笑意里带着两分苦楚：“克善是符国丈的远方侄子，参了他就算严肃了军纪，却也得罪了符家的人。安徽知府是他的故旧门生，我驻扎在城外，他则每天在府中设宴招待。说是为了感谢大军在他境内秋毫无犯，实际的打算则是稳住我。为了一时战场的得利而得罪了整个官场，日后连兵道都借不到。”他说到此处，缓缓站起了身来，走到门槛前，遥遥地望向远处，语意竟也有了几分萧索，“从那时候起，我便希望朝中有人能与我策应周全。所以，范质要派这个差事于你时，我倒觉得这是个历练的好机会。宫苑翻修是个大活计，从前期的征地安置，到动工之后的规划修建，乃至建材置办，宫人征选，无一不是落在实处的差事。你要是能将此事办妥了，也能体会实事与清谈之间的差别。日后放任何的差务，必能妥帖周全。我们兄弟彼此互援，何愁功勋不立？”
匡义思索了片刻，心下服了八分气，便开始思索这修建之事的难点，又觉得千头万绪，不知从何处着手。赵匡胤见他踌躇，有心提点他，便道：“圣意深远，修建宫苑又岂会真的为讨红颜一笑，当中利害你要明晰，凡事不可离了平衡二字。”
匡义未经世事，哪里懂这里面的关窍。思索良久也不得要害，仍是一脸的迷茫之色。倒是一旁的解忧暗自神会，见他愁眉皱成了一团，忍不住轻轻一笑。匡义见了，便好言央求道：“大哥如今封了爵位，说话愈发高深难测了。娘子常与大哥一块，想必更能得知哥哥的心意，便可怜可怜我，指点明晰，省得日后我做了错事，回头又来挨骂。”
解忧莞尔一笑，见赵匡胤站在门口，对这话充耳不闻，似乎身心都被屋外潋滟万千的秋色吸引了过去。她暗自盘算，这些话赵匡胤不愿亲口说，想必也是借自己来点拨匡义，便声音不大不小地说道：“我哪里理会得了前朝政事呀。不过在宫里待了数月，对后宫捻风吃醋一套倒见得寻常了。首先便是一条，无论秦妃从前出身如何，而今她便是圣上心尖尖上的人物，三弟可再不敢称为妖女，这便是跑不掉的忤逆大罪。”
匡义也意识道方才自己孟浪，赶忙应道：“再也不敢。我再胡说八道就自己割了这惹是生非的舌头下来送给娘子。”
解忧笑道：“血淋淋的谁稀罕呀，你自己个儿留着吧。”说笑完，又顿了顿，重新梳理了思路，正色道，“再者也是秦妃得宠的事，原先各宫各妃依仗着娘家在前朝的功勋，在后宫各得着宠爱，成了一套长久的平衡之势。而今秦妃专宠，六宫之中多有怨言，以致前朝不断上书进谏，又以符家与长孙家为胜。他们表面上极力反对扩建宫苑，实则是不过是各妃怨气的渲泄，有意要将这奢侈扰民的脏名载到秦妃头上，可一旦真的修建起来了，他们又会寻利而来。”
匡义眼前一亮，连忙追问道：“怎么个寻利而来？”
“这建宫殿花费得多少？石料、木材、人工，还有一园子的奇花异草、珍禽走兽，哪一件不是流水的银子使出去，哪一项又没有暴利可图。这些世卿权贵们，平日里看着最清高，可真到了真金白银面前，谁又肯轻易吃丁点儿亏？何况这钱既不用贿赂贪污，又不用杀敌冒死，得来最是正道。一旦他们从中得了利，后宫那点醋意不也就平息了吗？如今给谁派活的权利掌握在你手里，这平衡之道，可不得好好参详参详，方能与君王分忧。”解忧漫不经心地说着，一面用一个嵌玉浑圆的银簪子挑着核桃肉，果肉完整，脑仁儿似的整整齐齐摆在一个银碟子里。
匡义大受启发，方才还觉得被派了个大材小用的差事，如今却觉得浑身的血液都要沸腾起来，恨不得马上将这事好好谋划运作一番，心情也轻松了许多，对解忧更是拜谢连连，一面便嘻皮笑脸地伸手讨核桃肉吃。
解忧端着碟子，轻轻巧巧地避开了他，笑道：“这都是给昭儿吃的，谁都没份。我去寻姐姐了，你们哥俩再聊聊。”昭儿是赵匡胤与贺氏所生的第二个儿子，今年三岁，正是爱吃的年纪。解忧说完，福了一福，便径自掀起帘子走了出去。
屋里只剩下兄弟二人，匡义踌躇满志，言语便松懈了些：“大哥的福气真是让人羡慕不已，大嫂贤惠端庄，二娘子聪慧伶俐，不让须眉，内外相持，难道仕途能一路平顺。”
赵匡胤转过头，眼风轻轻扫过他。父亲早亡，匡义几乎是他一手带大的，并没有像他年幼时历过那么些磨难，又常年呆在国子监中，免不了沾染上虚浮的纨绔之气。他并不愿苛责他，时间与经历自会让这青涩褪去。想到此处，赵匡胤微微一笑，道：“别光想着日后的风光，关键的决策到时候也轮不到你做主。而今眼前倒是有一桩要解决的硬茬，便是劝服北门民众迁居别处。”
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