“那就这样定了。”延松明心服口服地直点头。“那好。松明你缓着，我和银郎中到库尔班孙子家看看，听说阿迪力也伤得不轻。”延子松左脚刚迈出门槛，便与一泪飞声噎的女人顶个照面。银大夫不由一惊，他的弟媳是为何事寻来添乱？不待他理出头绪，弟媳已向德威并重的延子松长老跪拜于地，挡住了出门之路。这突如其来的跪拜，弄得延子松惊慌失措，弄得郎中直愣在当地，不知所为。其弟媳却因为过于着急过于冲动，一时竟说不出话来。延子松只得退回屋内，尽量缓和着语气说：“诸葛夫人，有话慢慢说，又发生了什么大不了的事？”“我的儿，信圣，信圣他，他叫土匪掠走啦！”“什么！你，你亲眼看见了？”银大夫挤上前来询问。诸葛夫人哭着说：“我是没亲眼看见。可你的明智他，他亲眼看见了。他两个一块儿回家取铁锨，正顶上土匪进院子抢劫，他躲不及，跳进猪圈，藏在老母猪身后，才免去一难。土匪走后，他扛上铁锨去坟园时，老远见信圣被驮在贼人的马背上。唉呀！我的心肝宝贝，你咋这么命苦呀！”
“别哭。咱们这就去救。”延子松气得牙关紧咬，忿忿地说：“这伙强盗，连人都抢，罪该万死的东西！走，鞴马去，要快！”他向未受伤的男人呼叫着。虞鸿光信心不足地说：“快马叫抢走了，又过了半个时辰，怕是追、追不上啦。”
“追不上也得追，那是活生生的人啊！”延子松不容迟疑的话语尚未落点，马明成悲愤满腔地闯了进来。
大家听了马明成声泪俱下的一席诉说，又是一惊，无不仰天慨叹：“祸不单行，祸不单行啊！”惊叹之后，纷纷鞴马，各操家什，随延子松朝南疾驰，救人，救人！延子松和马明成一行沿天山北麓寻觅，一连三日，毫无收获。为了扩大范围，他们不得不化整为零，冒险拉网式地排查。马明成父子三人不知不觉深入到军塘湖上游，偶尔听到了女孩子的哭声。父子仨不约而同地呼叫：“是喜姐，是喜姐！”父子三人寻声而往，转过一个山包，见到了几顶帐蓬。突然，形似喜姐的一女孩拭着泪水跑出了帐篷。父子仨好一阵惊喜。马明成叫长子成江放哨，自带成河悄无声息地绕了过去。不待他靠近，早有一群恶犬猛扑了过来，自然惊动了主人，呼啦啦窜出二十余人，穿着各异，恶犬在先，贼人于后，一起追杀过来。马明成父子自知不敌，只好纵马奔跑，以至慌不择路。忽然间一阵狂风卷来，直逼得睁不开双眼，只得由马信缰，稀里糊涂地落荒而逃。
狂风过后，马明成父子返回事发地点，帐篷俱无，那酷似喜姐的女孩已不知去向，就连放哨的成江，也不知了去向。马明成父子又寻访三日，均无结果。加之干粮已尽，不得已挂泪回家。
马全明老人悲怆得无话好说，双手不停地拍打着炕沿，表述着他难以忍受的内伤和外痛。
马明成多般劝慰无效，只得下决心联络一棵树的男人们，再去寻找成江兄妹二人。
马全明老人不得不开口阻拦：
“算了吧，找丫头搭上了个墙头高的小伙子。还想把乡亲们也搭进去？祸不单行啊！唉，娃们，苦难自个受，心痛个家忍吧，啊，别再连累了乡亲。”
“也罢，尔不都不比喜姐，二十出头的大小伙子，若是跑丢了，总有一天会回来的，您老甭犯愁。反正，大不了叫媳妇再生一个喜姐。”马明成绞尽脑汁给父亲说着宽心话，想尽量减缓老父的悲痛。谁知其父并不以为然，竟说出一段连嘲带讽的话：“把你谋算得美实的，要风得风，要雨得雨，把你日能得不行行了。四十挂零的半壳子女人，若是世道太平，兴许还能生；眼下这乱其麻堂的日月，还能叫你哇呜子（极致）生？唉！当年把老八黑伢过继给你小姨子。当然，也是我妹子的小女儿，亲套亲嘛。我当时就不太情愿。可又抹不过人情面面子，只得应承了你两口子。你媳妇笑眯眯的，你还夸口给我说啥宽心话：‘连连子生娃，左一个双胞胎，右一个三胞胎，乍像了延家老太太。阿达，您放心，照这生法，撵上延老太不敢吹，反正，七狼八虎没麻达。’现而今呢？老八送了，老二当了兵，等于送给了国家。先后把五个丫头两个儿娃子糟蹋（夭折）掉了，现今四丫头又被抢了，大儿子失踪了。你扳着指头盘点，大点的娃剩了几个？唉！莫说你马明成总共才生了二十五个，就那人人称道的生娃大王延老太，二十五个娃子，到头来剩下几个？披麻戴孝的，眼下就一个尕叔叔延子松。儿女莫嫌多，胡达给几个，那是有哈数（定数）的，轻狂不得！娃呀，瞎事（坏事）做不得，大话也说不得。”直说得康康康咳了起来，老人家这才住了口。
马明成只得服服贴贴地应承：
“对对对，阿达，你儿记住了。”
“记住就好。啊，嗝……”马全明老人浑身颤抖，憋得面红耳赤，忽然喷出一口口血来。吓得马明成夫妻不知如何救助是好，哭作一团。
马成河闻风赶来，见状愣在当地。马明成这才猛然想起急救的法子，连声呼叫：“快去搬郎中！”马成河顿时大梦方醒，应声匆匆去了。
过了一会儿，老人的血是不咯了，人却空前虚弱，已到了弥留之际，挣扎着伸了伸手臂。
马明成会意地伸手过去。其父不失时机地猛抓儿手，努力鼓动着喉管，勉为其难地说：“儿呀，为父不能再帮衬你啦。记牢，人活一世，要紧是为人正派。天凭日月，人凭良心。记住阿奶的话：‘不管哪个教，不管哪个族，以诚相待，和睦共处，就像和延家一样亲善，世世代代，永不生变。和气生财，家和才能万事兴；邻里和睦，家家才有幸福享。’记住了吗？”
“阿达，您听：人活一世，要紧是为人正派。天凭日月，人凭良心。阿奶说：‘不管哪个教，不管哪个族，以诚相待，和睦共处，就像和延家一样亲善，世世代代，永不生变。和气生财，家和才能万事兴；邻里和睦，家家才有幸福享。’阿达，儿没记漏吧？”马明成只见其父微微颔首，竟不知其父紧抓的手已倏地滑落开去。观其面部，已眼闭唇合。再试鼻息，方确信老人家已溘然逝去。
一旬之内，马家连丢二人，又办丧事，实属不幸。一棵树人面临新的抉择，何去何从？
延松明屋里，延心镜请来了乜、虞、郭、银、诸葛、库尔班等几家当家人，同小爷延子松一起议事。虞鸿光挠着头皮说：“听说同治大乱，咱一棵树，除了马家，齐刷刷都搬往马桥落脚。这次大乱，还去马桥？小爷，一切由您来定夺，听您的。”“老太太临走前安顿：‘结团自卫’。可没有再迁马桥的意思。”乜山金不拘礼节，大大咧咧比比划划地说：“尕爷爷，既叫大家议事，那就别嫌在下说话刺耳。那老太太只知马黑鹰放火毁庙，杀人越货，可不知近日土匪猖狂至极，不光杀人抢牲口，连活人都抢了几个去。就凭咱这些人手，连土匪都挡不住，还想对付马家军？二十年前，先人们还跟随老太太端过强盗窝子。那时节女将、老将人手还不少。现如今呢？大不比从前了！就说你延家吧，走的走了，死的死了。眼下齐字辈、心字辈男丁请问几何？去冬今春征兵后，满打满算，也就十五个。再说了，兴许是老太太拔了簧，把儿子生多了，松字辈以后，谁家生过一巴掌？顶多三个，有的至今还没见个带把儿的。若结团自卫，能再拉起延家军吗？”
“照你这么说，咱们只有走了？”郭新民不置可否地质问了一句。“那不远走，还有什么近辙？这就叫祸不单行，你懂不懂？”“是祸不单行。但咱可以就地筑城嘛。只要团结一心，兵来将挡，匪来入城嘛。”诸葛信挥舞着手中的书本道。银光明边收拾器械边哂笑着说：“兄弟，你这不赵括谈兵吗？除了老将延家尕爷，还有谁能逞当年勇？想当年，延老太爷一挂帅，能征惯战的儿郎一大帮，前呼后拥，气势夺人，老子英雄儿好汉，无往而不胜。可今非昔比呀！兄弟，筑城也得有人呀。听说马桥子三城尚保存完整，修修补补就可用。唉，眼望开犁，就凭这些人，能忙得过来吗？还是走为上策呀。”
延松明的幼子齐发挣扎着坐起来，说：“你小看咱延家无人？将养几日，我照样上阵。”“嗳，别胡思乱想。当年为啥走马桥？因为镇守地方的清兵全军覆没，百姓没了指望；现今省军还在，咱们抱成一个团，自卫还是有希望的。土匪横行得逞，那是偶然嘛，一是大丧，二是无防嘛。当然，现今人手是比不得当年，但省军没灭嘛，还在坚守作战嘛。开犁前，咱们搞好备耕。一解冻，咱就开始筑城。只要大伙抖出当年马桥人的精神，男女老少齐上阵，一边春耕，一边筑城，是完全可以的。谁来保护谁呀？只能靠自己。大家说，对吧？”延子松激动得在地中央踱着说着。
延松明等频频称道：“对，对，对对！”延心镜起身认可道：“那就这样定了。只是马家一一要把他圈进城来，工程得增加一倍。”“这你不必担忧，马家军不会对他家咋样。一旦土匪来了，帮他们搬进来罢了。眼下，他家连遭不幸。待过几日，我去跟马明成解释。他们不会多心的。”延子松蛮有把握地说。
