古时候，草原上出现了一个贪婪而残暴的国王。他拼命掠夺人们的财产，残酷地统治着百姓。没过几年，他搜刮来的金银财宝已经多得无处存放了。
一天，国王为了满足奢侈的腐朽生活，把全国的匠人都召集在一起命令说：“我要你们用我宫中的财宝制作一棵高大的梧桐树。树干用紫色的宝石，树枝用蓝色的宝石，树叶用绿色的翡翠，树上的果实则用红玛瑙来制成。这棵宝树要做得高大富丽，翡翠绿叶要把阳光严严实实地遮住，树阴里能放下我睡觉的龙床！”
工匠们听了国王的命令，无不摇头叹息，惶恐不安。工匠们没日没夜地苦干了七年，终于造成了一棵光彩夺目的宝树。于是国王命人把自己的龙床移到树下，他开始在这棵用宝石做成的梧桐树下安歇。
有一天，当太阳从东方升起来时，国王发现自己床上有一小片明亮的阳光。他顺着光线望去，只见用翡翠制的树叶上有一个小洞，阳光就是从那个洞里射过来的。于是他发怒了，立即召集起宫廷的卫士，对他们大发雷霆：“小偷竟敢把我宝树上的翡翠绿叶偷走，这太放肆了！谁若能抓住这个坏蛋，他将得到我大量的金银。如果抓不到，我就把所有的百姓全部烧死，一个不留！”
这时，从梧桐树的右边闪出一名大臣，对国王说道：“请陛下选派四十名卫士，夜间让他们在宝树周围巡逻、守卫，他们一定能抓住小偷。”
国王同意了大臣的意见，选派了四十名精明强悍的卫士夜间在宝树周围巡逻。但是，到半夜时，卫士们都困倦不堪，纷纷倒在地上睡着了。第二天上午国王起床以后，见翡翠树叶中间的小洞比昨天还大了，足有铜钱那么大。国王气得简直要发疯，他大声呼唤卫士，决定要把守卫宝树的四十个人处死。这时，又一名大臣出来劝解道：“尊敬的陛下，如果每天都杀掉四十个人，过不了多久，全城的人都会被杀光的。您还是先把他们关押起来，另外选派别人守护宝树吧。
国王采纳了大臣的意见，把四十个人关押起来。
国王有三个王子。这时大王子走到父亲面前，请求道：“父王，今天夜间请允许我守卫宝树，我一定能把小偷捉住带到您面前。”
国王同意了王子的请求。王子为了能抓住小偷，爬到树上躲藏起来。但是，到半夜时，他也昏昏地睡过去了。第二天早晨，国王起床以后，发现树上的洞已经大得如小碗口似的了。他立刻宣布把儿子关押起来。
“尊贵的父王，今天夜里请让我去守卫宝树。如果我抓不到小偷，情愿和哥哥一起受惩罚。”二王子也向国王提出了请求。
国王答应了二王子的请求，派他去守卫宝树。然而，他也和哥哥一样，在半夜睡着了。第二天，国王起床后看到翡翠树叶上的洞大得像盘子一样了。这时，他气得浑身发抖，双目圆睁，大声命令卫士说：“快快把他关押起来！”
这时三王子来到国王面前，也请求道：“父王，请允许我身带弓箭，今天夜间去守卫宝树，我一定要把小偷射下来，送到您面前。”
国王也答应了三王子的请求。三王子带着弓箭，在太阳落山后来到宝树周围。他把箭搭在弓上，一手握着弓，一手拉着箭，不停地在宝树左右巡逻，准备随时射击小偷。半夜过后，他开始感到困倦。于是他拔出身上带的小刀，在自己手指上轻轻一划，割开一个小口，并把准备好的盐末撒在伤口上。由于伤口剧痛，三王子的睡意早已被赶到九霄云外去了，他又精神抖擞地在宝树周围巡逻。正当黎明快要到来之际，突然一只鸟落到了宝树上。它的嘴像宝石，双脚像玛瑙，而且还长着一双闪闪发光的金翅膀。三王子见到此鸟，知道这是传说中的神鸟——金翅膀的夜莺。他看着神鸟，怎能忍心放箭呢？可是正当他犹豫不决时，不料手指一滑，箭头飞出去了。因为三王子并非故意放箭，没有射中鸟儿的要害，只是将它金翅膀上的羽毛射掉了一根，金翅膀的夜莺双翅一振，飞得无影无踪了。由于三王子拉弓放射时，惊醒了国王，于是他便右手握着弓箭，左手拿着金羽毛来到国王面前，说道：“父王，宝树的翡翠树叶为什么总是丢失，今天我才知道了。它不是被小偷拿走的，而是被一只金翅膀的夜莺吃掉了。但是我没能把它射下来，只射掉了它的一根金羽毛。”
说着，三王子把羽毛献给了国王。国王一看闪闪发光的金羽毛，便知道这是一件无价之宝，心里非常高兴，因此命令卫士把关押的四十个守卫人员和两个王子放了出来。随即召集群臣，又发布了一道命令：“如果谁能把这只金翅膀的夜莺捉来，我就把自己的江山分一半给他，让他可以另建汗国，筑城为王。如果捉不来，那我就要将全城烧为灰烬！”
