“内圣外王”的观点不仅给当时的读书人指出了一条明路，同时也对后世产生了很大的影响。正是基于“内圣外王”的为人处世之道，曾国藩才明确了自己的人生方向，也正因有此人生思想的指导，他才能一步一步走向人生的巅峰，成就一番伟业。
那么，何谓“内圣外王”呢？答案很简单。分而言之，所谓“内圣”，就是成就自己；所谓“外王”，则是成就外物，也就是济民利物。
不过，20岁前，曾国藩胸中并没有“内圣外王”的高尚志趣。道光十年，其父觉得自己的才学不及儿子，自己所知的也教完了，就把曾国藩送到衡阳汪觉鹿先生处学习。在那里，曾国藩眼界大开。
后来，曾国藩回到本县涟滨书院就读，得到师长刘元堂先生的指点，使得他的思想得到了很大的启发。他毅然将自己原来的字“伯涵”改为“涤生”，按照他自己的解释，“涤”就是“涤其旧污之染”，“生”即“从前种种譬如昨日死，以后种种譬如今日生”。
曾国藩改字“涤生”，既是自勉之意，也表明自己期望告别旧我、走向新生之意。就在这时，他给自己写下了那条著名的座右铭：“不为圣贤，便为禽兽；莫问收获，但务耕耘。”
自此以后，曾国藩常以这一座右铭自勉，并逐渐形成了高尚的志趣。
曾国藩经常自比为汉兴之初的李斯、陈平，汉末的“布衣之相”诸葛亮等，梦想“夜半霹雳从天降”，将他这个生长在僻静山乡的巨才伟人振拔出来，成为国家的栋梁。
对此，他并不以为是幻想，而是十分自信地在诗中表示：“荡荡青天不可上，天门双螭势吞象。豺狼虎豹守九关，厉齿磨牙谁敢仰？群乌哑哑叫紫宸，惜哉翅短难长往。一朝孤凤鸣云中，震断九州无凡乡。”
从这首诗中，我们可以看出，那时的曾国藩已经具有远大的志向了，更为重要的是，他是那么自信，相信自己终有一天会如同云中展翅翱翔的孤凤一样，一鸣则引来九州的震动。
自古以来，人们用来自勉的方式各有不同，但是读书人的目的不外乎就是跻身仕途、发家致富、陶冶性情、消遣自娱等，因此，古人曰：“书中自有千钟粟，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。”但曾国藩却不是以此来自勉，更没有以做官、发财为目的，而是用“修身、齐家、治国、平天下”的高尚志趣来勉励自己。
在给诸弟的信中，曾国藩说：“吾辈读书，只有两事：一者进德之事，讲求乎诚正修齐之道，以图无忝所生；一者修业之事，操习乎记诵词章之述，以图自卫其身。”一方面，他认为读书是为了提高品德情操，增长知识才干，使自己成为“贤人”、“君子”以至“圣人”；另一方面，则继承“经世致用”之说，认为读书大可报国为民，小可修业谋生。
凭着追慕圣贤、报国为民的人生追求，曾国藩反对为一体之屈伸、一家之饥饱而读书，他表示：“明德新民止于至善，皆我分内事也。若读书不能体贴到身上去，谓此三项，与我身毫不相涉，则读书何用？”可谓读书、做人的真知灼见。
然而时至今日，还有不少人读书只是为了混一纸文凭或混个官做。这些把读书当成时髦或装饰的人，是很难有所成就的。为一体之屈伸而读书者，虽有所成，但只会小；为民为报国而读书者，虽路途远，但必将能成其大、立其功。
在高尚的思想追求下，充满信心与豪气的自勉，让曾国藩时刻不忘进德修身。他为官清正无私，为将机智沉稳，为父为兄更是严于律亲。凭着一腔谦和内敛，把自己的、别人的狂傲之气压得严严实实。这种严格修身的做法，使曾国藩逐渐达到了内圣外王的人格高度。
正是抱着这种“不为圣贤，便为禽兽”的志趣和“修身、齐家、治国、平天下”的基本人生信条，曾国藩才从一名“朝为田舍郎”成为一名“暮登天子堂”，再到一名“中兴以来，士人而已”的封疆大吏，成就了他非凡的人生。
自律修身，控制情绪
若论做人，先问修身；若论修身，先讲自律。只有懂得自律，修身才会有切实的效果，做人才会有原则。
曾国藩是一个严于律己的人，他平生的著述中，很多见解都可称之为“戒”，尤其是关于修身做人的道理方面，多有戒条。由此观之，自律对于成功者的要求之高。
梁启超将曾国藩视为唐宋以来儒家思想的集大成者，尤以个人意志力“坚苦卓绝”著称于世，他对曾国藩能够戒烟深表钦佩。
曾国藩对当时流行的鸦片烟毒深恶痛绝。然而，他却有抽水烟的嗜好。曾国藩意识到“吃烟太多，故致困乏”的危害，为“保身”计，决心戒烟。
然而，曾国藩平素吸烟成瘾，甫一戒烟，承受着精神和肉体上的双重折磨。戒烟初期，曾国藩时感六神无主、精神恍惚，犹如婴儿断乳般难受。他一方面告诫自己断不能复吸，另一方面拼命找朋友下棋、聊天，转移注意力。
关于这一段痛苦的经历，他在日记中有详细的记载：“即宜守规敬事，乃闲谈荒功，又溺情于弈。归后数时，不一振刷，读书悠忽，自弃至矣。乃以初戒吃烟，如失乳彷徨，存一番自恕底意思。此一恕，天下无可为之事矣。急宜猛省。”
戒烟中期，曾国藩的烟瘾时有反复。“自戒烟以来，心神彷徨，几若无主，遏欲之难，类如此矣！不挟破釜沉舟之势，讵有济哉！”每到这种时候，曾国藩便“不能静坐，只好出门”。
就这样煎熬着，一个月后，曾国藩终于成功地戒了烟。
修身中最为重要的一项就是自律，如果没有自制力，就无法做到自我约束，也就无法自己管理好自己，根本谈不上修身。自律不仅在于行为习惯，对于自己的情绪也同样需要自律。管理好自己的情绪，这也是修身的一部分，更是自律的重要方面。
在曾国藩看来，为官者如果不能保持冷静的头脑，总是做出情绪化的反应，这是一种不成熟的表现。事实上曾国藩是一个十分倔强的人，要控制住脾气并不容易。
早年的曾国藩常常控制不住自己的情绪。有一次，他在家中为父亲祝寿，他的一个朋友也前来助兴。吃饭时，两人因为一件小事发生了很大冲突，结果曾国藩对这位朋友破口大骂，忘了场合和身份。
曾国藩脾气最不好的时候，是在被咸丰皇帝免去兵权、回家守制期间。在这段日子里，曾国藩因为心情不顺，性情变得格外粗暴，经常因为小事而大骂自己的弟弟和弟媳妇。在这一年之中，他与曾国荃、曾国华、曾国葆都闹过别扭，而且每次闹别扭，都是曾国藩挑起来的。后来，曾国藩对这段经历感到十分后悔，尤其是第二年曾国华战死于三河镇，他更是陷入了深深的自责之中。
此后，曾国藩下了一番工夫来控制自己的情绪，并且逐渐改掉了易怒的毛病。即使有不顺心的事情，也都能理智地去处理。
曾国藩认为，人应该控制自己的情绪，尤其是欲成大事者，更要加以控制。古往今来的失败者，包括那些英雄们，大都败在气度不够开阔、不耐烦、不能控制自己的情绪上。对此，曾国藩引以为戒。
同治三年（1864年），发生了沈葆桢与曾国藩争饷的事情。沈葆桢是他一手提拔起来的，在最关键的时刻，却拆起了他的后台，这不能不使他感到愤懑。
但是，曾国藩并没有把自己的愤怒发泄出来，并且从大局出发，没有将事情弄大，最后忍让一步而息事宁人。
学会控制自己的情绪，使曾国藩处事多了几分成熟和理智，少了几分意气用事，这使得他在处理与其他人关系的时候更加游刃有余。
无论是行为习惯，还是个人情绪，都需要自制力的约束，不过，这些都是做人修身的外在，自律修身的根本在于坚守原则。人有了原则，才会拥有真正的“自我”。拥有了“自我”，也就拥有了坚定的精神核心。坚守原则，看似失去了一些暂时的或表面的自由和快乐，实则成就了人格的伟大与高贵。
梁启超在总结曾国藩能够成功的原因时，认为其核心原则是“自制之力”。纵观曾国藩修身做人的心得，其根本点就是在“自制”两个字上。
曾国藩是个要求完美的人，无论是从学问上、修养上，还是为人处世方面，都可以看到他的自律表现。就是他的自律，使他后来在中国历史上留下了不凡的功绩和深远的影响。
一个人的品德修养，需要一步一步地锻炼，而其中自制能力的影响不可或缺。总而言之，做人严于律己、不断追求，那么这个人的一生将非同寻常。
