周炳坤回头，见是一个六、七十岁，身穿长裳手拿纸扇，胡须花白的人看着自己微笑。虽然是完全陌生的面孔，也赶紧躬身行礼说道：“晚辈正是周炳坤。恕晚辈眼拙没有认出先生。敢问先生从何处来，叫晚辈有什么事吗？”
那人呵呵一笑，将纸扇收拢，朝周炳坤抱拳说：“老夫和你没有见过面，哪能说什么‘眼拙’呢？说起来是老夫冒昧才对。”
周炳坤连忙一揖到地说：“不敢，先生这么说，晚辈真是惶恐。”
那老者面带微笑的问道：“客气了。实不相瞒，老夫与你虽然素未谋面，却也是久仰东乡周家是‘潭溪望族，地学名家’。老夫这会儿想到准提庵坐坐，不知先生可方便为老夫引路？”
周炳坤赶忙再拜：“先生移步，周家蓬荜生辉，晚辈自当为先生引路。先生请。”说着侧着身当先朝下山的路走去。
那老者迈步而行，抚须长笑自语道：“举措得当，知节识礼。植之果不欺我。”
周炳坤一听到这话，驻足道：“莫非是陈老先生？”
那老者笑道：“是啊，老夫是姓陈。”
周炳坤赶紧跪到在地说：“哎呀呀，想不到，真想不到在这里碰到了文魁先生，晚辈幸何如之，东乡幸何如之！”
原来这位老者是当代文坛的领袖人物，方东树的同门师兄，内阁大学士陈用光。陈用光早年曾为江南学政，主持三省乡试，邀方东树应考。可是之前方东树屡试不第，这回虽然有心再考，可害怕即使中了，不免瓜田李下，让人说闲话。可又不能无故缺考，思前想后，公开表示今生不再应试，婉言拒绝了师兄的好意，却转而向其推荐周炳坤。陈用光虽知恩师姚鼐幼年曾在周氏学堂苦读，但周氏近三世已无人入仕，方东树虽然对周炳坤百般推崇，陈用光却并不以为然，加上周家四大爷也不支持周炳坤应试。所以这二人错过了师生的缘分。
前一日陈用光路经东乡，歇息在华严寺，晨起出门闲逛，忽见身前之人飘飘有文士之风。陈用光想，这山野之中若是文人墨客，必然要呼朋引友。像这样形只影单的，只能是当地之人。心念一动就开口相询，想不到居然是一猜即中。原本他并没有准备到周家私塾去，见周炳坤举措得当，这才想到恩师幼年读书的地方上一炷香。
周炳坤得知老者是陈用光，就料定前方必有车马随从侍候。于是他转而跟随在其后，亦步亦趋。到华严寺正门，果然有旌旗招展，侍卫林立。陈用光吩咐转道准提庵，护卫首领回禀说刚刚接到消息，安徽巡抚邓廷桢大人正在赶往华严寺的途中。陈用光呵呵一笑道：“派人传个消息过去，就说老夫在周家学堂恭候巡抚大人。”
护卫首领一边安排人去给邓廷桢传消息，一边安排顺轿，陈用光挽周炳坤同乘，周炳坤也不推辞，这一行人浩浩荡荡直奔准提庵。却是巡抚大人和方东树先到，与周家四大爷，一众蒙童都在学堂前恭迎了。
一省巡抚原本与内阁学士是平级，只因这陈用光是道光皇帝极为看重的红人，邓廷桢也就自降身份，到这乡野之地来与他相见。文人相见自然多的是繁文缛节。这陈用光以内阁学士之尊，纡尊降贵来准提庵已是不可思议，更不可思议的是，他竟然和方东树一起，在周家私塾里上香。周炳坤还不觉得怎么样，他那四大爷却是激动得老泪纵横。
陈用光和方东树师兄弟二人是多年未见，此次会面，自然是相谈甚欢。巡抚邓廷桢也是擅长诗词之人，加上一个周家四大爷，虽然没有出仕，却几乎能算是腐儒，这四人谈论起诸子百家，唐诗宋词，辞章精义来，周炳坤竟然插不上嘴。只是静静的在末座洗耳恭听，四十多岁的人，这一回只落得个兼职茶童的身份。
谁也没有想到的是，陈用光这次的安徽之行，竟然感染了风寒，加上年迈体衰，回京后道光皇帝虽然亲谕太医院为其治疗，终不见起色。翌年便病逝于家中。陈用光逝去后，家中竟然无殡葬之资。而他生前曾经为其师姚鼐购置祭田，其尊师之道，当为后人表率。陈用光西游之后，众多生前好友写文章为其歌功颂德，唯有林则徐撰一联，可概括其一生，联曰“一等人忠臣孝子——两件事耕田读书”这是几句闲话。
却说周家私塾这一天早早就让蒙童散学回家，只留下这五个人在准提庵里引经据典，说文唱诗，一直谈到太阳西斜。周家自然备好了美酒佳肴，周家四大爷更欲留其小住，作秉烛之谈。陈用光言却说兴尽当去，饭也没吃就拱手启程。陈用光上轿先行，邓廷桢、方东树骑马后走。周家四大爷和周炳坤送至庵外停步，又注目相送。待人马都看不到的时候，才转头往庵里走。
却不想这时候又是一阵马蹄声，回头看时，却是巡抚邓廷桢大人悄悄折了回来。周炳坤赶忙迎上前去询问，巡抚大人笑着说：“方先生不舍得他的师兄，抛下本官，赶着又去送了一程。你看，本官这会儿单人独马，凄凉得很啊。转回来讨周先生一杯酒喝，不知道你肯不肯啊？”
周炳坤呵呵一笑，拱手道：“大人肯赏脸，那是周家的福气。”就算方东树去送陈用光了，难道巡抚大人那一帮护卫随从也跟着去送了吗？周炳坤才不信呢。邓廷桢独自回马，必然是有什么要紧的事要交代。
果然，等周家四大爷回到屋里，邓廷桢对周炳坤说：“周炳坤，本官知道你们周家团要去九华山。不过你给本官记住了，其他人随便你们打杀，那贾和尚本官要活的。”
周炳坤不知道巡抚大人从何得知他们要去九华山的消息，心中不禁惊恐。好在邓廷桢接着说：“去之前，派个人跟本官说一声。另外此事不要告诉别人。你知我知就好。”
周炳坤沉吟半晌问道：“那我怎么让人给大人传话呢？”
邓廷桢说：“提前一天派人来说‘过江’两字即可。”
周炳坤只得唯唯诺诺的遵命。
