南宋宁宗开禧二年（1206），东官县。
被深夜笼罩的县城与白天截然不同，街道里寂寥无人，只有更夫宋慈独自一人在大街上晃荡。
他从出生时就被族人认定是不祥之物，因为他出生时是脚先出娘胎导致他亲娘难产最后死去，所以宋慈从小便遭人冷嘲热讽，找份工作也时常碰壁，无奈为了谋生只能背井离乡找了份打更的工作。
时近中秋，月光显得特别的明亮，把东官城里城外照得一片雪白。宋慈借着月光，摸着父亲给他的玉佩，不知不觉地就到了城郊一条偏僻的乡村。“丑时快过了，很快就可以轮更了……”宋慈心里寻思道。但是往村子里走了一段路他发现有声音在他耳边萦回，而且越走越近，声音愈加清晰，很像是一个人极度痛苦的呻吟声。“这么晚了，谁在装神弄鬼？”宋慈小心翼翼地循着声音的方向跑去，眼前的一幕让他有些张皇失措。
在他眼前赫然躺着一个男人，看衣着应该是村子里的一个农夫，双手和腹部沾满血迹，一把镰刀刺穿了腹部，双手握着镰刀，表情狰狞，眼睛恶狠狠地注视着前方。宋慈近身去试探气息，发现已经断气，尸体旁边还留有一封血书，字迹整齐有力，写道:我抛妻弃子，天理难容，唯有一死以赔罪。宋慈总觉得哪里不对却又说不清楚，但他眼望四下无人，不禁心里发怵，赶紧跑去官府报官。
县衙内，一个小捕快替宋慈向当地知县刘景元传达了消息，刘知县得知后立刻派人手前去验尸。经过短期的调查，捕头向刘知县大人汇报:“大人，死者名叫何大运，是本村的农民，由于家里贫穷，又是长子，从小就下田干活不读书。他在村里是个实在人，没有什么不好的丑事，到底是什么原因被谋害还没弄清楚。刚刚仵作做了初步检查发现死者双手手指均有抓伤和擦伤的伤痕，而且双手握刀的力度不大，稍用力就可以把双手分开，镰刀约有三分之二的部分插入腹部，推测当时穿刺的力度较大，那封血书字迹经过比对不是死者本人的笔迹，是伪造的，所以初步判断是他杀，真凶是要做成死者自杀的样子，不过很容易被识破。看来真凶是初次犯案，作案手法生疏，而且血书的字体工整，真凶应该是有一定文化程度的人。案发现场都是田野，庄稼遍地，所以寻不到真凶的脚印，我问了村子里的人，何大运没有得罪什么人，家里只有一个老婆，但是目前找不到他的老婆，邻居也不知道他老婆的踪迹，可能命案跟他老婆有关，还有，在尸体旁边找到了一个刻有‘慈’字的玉佩，有可能是真凶大意疏忽留下的……”
宋慈盯着玉佩，慌张地向自己身上摸了摸，“糟了！”那正是他死去的父亲遗留给他的那块玉佩。“可能当时赶着报案，慌慌张张地丢了父亲遗留给我的玉佩了，现在去认领会可能被当成嫌犯关押的。”宋慈想拿回玉佩，但又不想卷进这宗人命案，一时间他有些不知所措，神情紧张，冒了一身汗。刘知县忽而面向宋慈，询问道:“你是什么时候发现尸体的？”
“刚刚”
“有没有对尸体动了手脚？”
“有前去探探气息……”
“你发现尸体的时候有发现那个玉佩吗？”
“这……”宋慈心里一怔，愣了好一会，刘知县看他迟迟不答，便又问：“你叫什么名字？”
“草民宋……慈……”
“宋慈？！所以那个玉佩是你的吗？”
宋慈虽然想脱身，但总不能把父亲的遗物丢弃了吧，于是便交代了玉佩的事情。正当知县沉思时，一个小吏走上前来汇报:“大人，死者的老婆找到了，现在已经带来
面前，是否押回公堂审讯？”
刘知县看了看天色，天已经开始变亮了，于是对小吏说:“把死者老婆和目击证人带回公堂，天亮升堂。”
天色一亮，刘知县立刻传召宋慈和死者老婆何田氏。一开始，刘知县就直奔主题:“何田氏，你昨日为何不见踪影，不知道你丈夫被害了吗？”何田氏眼泛泪光，答道:“大人，民妇昨日去探望亲戚了，原本是打算两天后回来的，可没想到我丈夫就这么没了，这是哪个挨千刀干的啊？大人你要替民妇做主啊……”刘知县又问“你知道你丈夫有和谁结仇吗？”何田氏想了想，说:“他平日就和我在家里种地或者到集市卖菜，没见他得罪过人。”
“那么，他家里有什么相对来说比较值钱的东西？”
“有，是一个玉佩，上面有个‘慈’字，他说那是传家宝，将来是要给子孙的。”
听到这里，刘知县和在一旁的宋慈都惊愕了，宋慈没等知县传召就开口反驳:“简直胡说，那玉佩本是我父亲给我的贴身之物，倒成了你家的传家宝？有何证据？”何田氏愤怒地盯着宋慈，又转而对知县说:“青天大老爷明鉴，他一个打更的每个月能赚多少？看他家世也不会是大富大贵之人，居然有钱买玉佩，就因为玉佩上的字和他名字一样就认为是他的啦？这明显就是见财起心，大人，我看我家丈夫八成就是他杀的，三更半夜除了打更的哪有人会出来游荡呢？这打更的肯定是图我们家的传家玉佩，所以谋财害命，大人你要明察啊……”
“闭嘴！不用你教本官断案！”刘知县怒骂道。“还有，宋慈，本官有传召你吗？扰乱公堂！再有下次打三十大板！”宋慈心里又气愤有委屈，无奈只能退到一边，等了半个时辰才传召他。
“宋慈，你说这玉佩是你的，可何田氏说是她的，你可有充足证据证明这玉佩是你的？”宋慈听了这话，内心真是哭笑不得，自己的父亲已经驾鹤西去了，有的时候又没把玉佩的出处交代清楚，哪来什么证据呢？此时外面有人喊:“知州高大人到。”刘知县连忙放下案子出去迎接。高知州近日来东官县巡察，其子高骏升一同前来，据说高公子不久前上京参加科举，高中探花，只要等皇上圣旨一下就能去京城的皇宫里的刑部任职，难怪刘知县要拍高知州的马屁。高知州看到公堂上正在升堂，便说:“我闻昨夜东官县出了人命案，便前来旁听，顺便也让犬子学学怎么断案，对他将来进了刑部大有裨益。”所有人拜见了知州后继续升堂。高知州了解了事情的来龙去脉后，凑近了刘知县的耳边说了几句，刘知县点了几下头便当场下令:“本官宣布，由于此案证据不足，但是死者妻子何田氏指正更夫宋慈为真凶，那么先将最有嫌疑的宋慈关押起来，择日再审，退堂。”
宋慈一看形势不对，立刻开口反驳:“大人，既然证据不足，你是无法把我收监的，大人这么做无非是草草结案罢了，若外面的百姓知道县太爷如此审案，恐怕会有损大人名声，望大人三思。”在公堂外的百姓也为宋慈争辩，认为知县的判决无理。知县一看宋慈不屈服，外面的百姓又嘲讽怒骂，眼看众怒难犯，知县无奈地看了看知州的脸色。知州也看到了知县的眼神，沉思了一会儿，又对知县嘀咕了几句。知县得到示意后，拿起惊堂木一拍，说:“本官宣布，由于无法将宋慈收监，但目前宋慈嫌疑最大，那么宋慈，本官和知州大人就给你机会证明清白，现在尸体还没被仵作解剖，本官就让你随仵作和捕快一同办案，缉拿真凶，若一个月后此案一直毫无进展，本官就会将你以犯人的身份押送大牢。不知你意下如何？”宋慈从未办过刑案，突然叫他去和死人这么晦气的东西打交道，宋慈当然不愿意，但是为了拿回玉佩，洗清自己的嫌疑，宋慈最后还是答应了，接下来就要想想这一个月怎么去查案子。
“何田氏一定有问题。”宋慈看了何田氏一眼，回想起刚才遭她诬陷的事，心想:“这人命案跟她脱不了关系，不过单凭一个女流之辈估计也做不成黑心事，还是先和仵作验尸再说。”知县退堂以后，所有人都散了，宋慈也随仵作进了验尸房。
宋慈有模有样地学着仵作去检查尸体上的伤痕，接着翻开了之前的尸检报告，上面详细记录着尸体的每处伤痕：“尸体腹部有一处刀伤，从穿刺部位初步推断未伤及内脏，头颅右后方有一处凹陷，头部微肿且伤口处成青黑色，判断为颅内出血，此应为死者的致命伤，腹部上的血迹已流至衣物的后方，而死者所趟处地面没有大面积血迹，判断死者是被杀后抛尸在其住所附近，十指指端处均有擦伤痕迹，擦痕表面光滑，未伤及深层皮肉，应为丝绸一类的擦痕，死者生前应有搏斗的痕迹，但案发地点未发现明显的打斗痕迹，进一步证明此案是杀人抛尸案。”宋慈沉思了很久，仍然没有一丝头绪，眼看已过中午，自己打更完还没回家休息，便暂时放下案子，出了县衙回家去了。
“今天先好好躺一会……明日先去跟踪何田氏看看她究竟想干嘛。”宋慈躺在床上念叨着，不知不觉就睡着了。
