话说秦穆公见百里奚果然才略过人，心中欢喜，便想将他封为上卿，百里奚急忙辞道；“臣的才干，还不及臣的朋友蹇叔的十分之一。主公若想治理秦国，非得蹇叔主持不可，臣甘愿做他的助手。”穆公道：“先生的才略，我已亲身目睹耳闻，蹇叔的贤名我今日才头次听说。”百里奚说：“蹇叔贤能，别说主公不知，就连他居住过的齐、宋两国也从未有人听说，当世恐怕只有臣一人了解他。臣壮年家贫，曾出游齐、周，本想在齐公子无知、周王子颓处谋官任职，都被义兄蹇叔劝阻，我听了他的话，这才逃脱了与两人一同身败名裂的下场。臣返回虞国，又想在虞公那里做官，蹇叔再次加以劝阻，但我当时实在贫困潦倒到了极点，为求温饱，只好暂且投靠虞公，结果后来就与亡国的虞公一道成为晋国的俘虏。臣两次听从他的劝阻，两次逃脱大祸，一次不听其言，就几乎身首异处，蹇叔智慧超群由此可见。现在蹇叔就居住在宋国鸣鹿村，主公可尽快将他召来重用。”穆公于是派公子絷扮作商人，带着重礼和百里奚的信函去请蹇叔。
公子絷收拾行囊，乘车来到鸣鹿村，未进村口就见有几名农人在田陇上休息，并相继唱道：山之高兮无撵，途之泞兮无烛。相将陇上兮，泉甘而土沃。勤吾四体兮，分吾五谷。三时不害兮饔飧足，乐此天命兮无荣辱！公子絷坐在车中，听到这些歌声音韵清拔，大有超凡出尘之意，不觉叹道：“古人云‘里有君子，而鄙俗化’。蹇叔隐居之处，连耕田的农夫都如此优雅，他真是一位大贤啊！”公子絷下车向农夫询问蹇叔居处，农人指点说：“前面竹林深处，左泉右石，中间有座茅屋，那就是蹇叔的居所。”公子絷拱手道谢，驱车来到茅屋前，停车四望，见周围环境十分幽静清雅。陇西居士有隐居诗道：翠竹林中景最幽，人生此乐更何求？数方白石堆云起，一道清泉接涧流；得趣猿猴堪共乐，忘机麋鹿可同游。红尘一任漫天去，高卧先生百不忧。
公子絷将车停在茅屋旁边，让随从前去叩门。一个童子开门问道：“贵客从何而来？”公子絷说：“我是来拜访蹇先生的。”童子说：“主人与邻里老翁在石梁观赏泉水，一会儿就回。”公子絷不敢冒失进入草屋，只得坐在路旁山石上等候。不一会儿就看见一个大汉，浓眉环眼，脸方身长，身上背着两条鹿腿，从西面田埂上大步走来，公子絷见此人相貌堂堂，连忙起身相迎，那大汉也将猎物放下，向公子絷行礼。公子絷请教其姓名，大汉答道：“在下姓蹇，名丙，字白乙。”公子絷又问：“蹇叔是您的什么人？”蹇丙回答：“正是家父。”公子絷再次施礼，连称久仰。蹇丙问公子絷此来有何贵干。
公子絷说：“令尊的朋友百里奚现在在秦国做官，他有一封信请我转给令尊。”蹇丙将公子絷请入茅屋，说：“家父即刻就回，请先生稍候。”两人分宾主坐下，公子絷与蹇丙谈论农事，后又谈到武艺，蹇丙一一对答，说话条理分明。公子絷暗暗称奇，想道：“有其父必有其子。百里奚盛赞蹇叔贤能，看来一点不假。”正在此时，那个童子前来通报，说：“主人回来了。”蹇叔与两位邻里老翁观泉归来，见自家门前停有两辆车，惊道：“村中哪来的这种车辆？”蹇丙走到门外，告诉父亲有贵客远道而来。蹇叔同两位老翁进屋，与公子絷相见，然后依次坐下，蹇叔说：“刚才小儿说我的兄弟井伯有信给我，请出示一观。”公子絷将信呈上，蹇叔见信中写道：我不听兄长之言，落难虞国。幸遇秦国国君任贤好才，将我从牧马人中赎回，加以重用。我自思才智不及兄长，特向秦君举荐兄长，秦君思贤若渴，现特派大夫公子絷重礼相请。望兄长能以天下为重，慨然出山，一展才志，若兄长留恋山林田园，我也当辞官到鸣鹿村与兄相伴。
蹇叔读完书信，问公子絷：“秦君是怎样发现井伯的？”公子絷便把百里奚作为媵臣逃走，穆公爱慕其才，用五张羊皮将他赎回的始末告诉蹇叔，又说：“现在我君想封井伯为上卿，井伯说自己才干不如先生，坚持要先生到秦国，否则不肯任职。我君命我携带微礼，前来迎请先生。”说完即命随从将车中礼物取出。蹇叔对出仕一事心存犹豫，邻里老翁一旁劝道：“秦国如此重贤爱才，先生不可辜负秦君这番美意。”蹇叔说：“过去虞公不重用井伯，导致亡国丧邦，现在秦君如果真的虚心任贤，一个井伯就足够了，多老夫一人又有何用？”公子絷说：“如果先生不去，井伯也一定不会独自留下。”蹇叔沉吟半晌，叹道：“井伯多年怀才不遇，今喜得明主，我不能不成全他的志向，我就为了井伯走一趟吧！”公子絷大喜。蹇叔使人取酒，由两位邻翁相陪，招待公子絷，公子絷当晚就留宿蹇叔家中，次日一早，两位邻翁便携酒前来，为蹇叔饯行。席上，公子絷大赞蹇丙之才，请求蹇叔让他同去，蹇叔应允。蹇叔将秦君礼物分赠邻翁，请他们替自己照看茅屋，说：“我此去时间不会太久，日后还会归耕此处。”二位邻翁与蹇叔郑重道别。公子絷与蹇叔父子并驾而行，来到秦郊，公子絷先入朝报告穆公，说：“蹇先生已到郊外，其子蹇丙也有出众才华，我已一同将他们请来。”穆公大喜，即命百里奚前去迎接。
蹇叔来到，穆公走下台阶，亲自相迎，向蹇叔赐坐，穆公问：“井伯盛赞先生贤能，先生有什么可指教于我吗？”蹇叔说：“秦国远在西边，邻近戎、狄，地势险要，兵强马壮，进足以作战，退足以守御，现在之所以不如中原诸侯，是因为威德不够。威严不足，别人怎会畏惧，恩德不够，别人又怎会怀慕呢？”穆公问：“威严与恩德，哪个更重要？”蹇叔回答：“恩德是根本，威严是辅佐。有德而无威，必受外部侵凌；有威而无德，必遭内部动荡。”穆公说：“我想广布恩德，树立威严，有何途径可行？”蹇叔说：“秦人受狄、戎风俗影响，礼仪不全，贵贱不分，君可先用礼仪教化他们，然后再用严法加以监督。礼仪教化一施，百姓就懂得了尊上敬主，然后再施恩德使他们感激，施严法使他们惧怕，这样一来，上下之间就会变得像头脑指挥手足一样灵活有力，这也就是管夷吾所率之兵能够号令天下而无敌的原因。”穆公道：“如果能做到先生所说的那样，就可称霸天下了吗？”蹇叔回答：“未必。要称霸天下的人须做到三戒：戒贪欲，戒忿怒，戒急躁。君若能做到，则霸业大有希望。”穆公说：“那就请为我摆一下秦国眼前的轻重缓急。”蹇叔道：“现在齐桓公年事已高，他的霸业也行将衰落。君须先妥善安抚雍、渭百姓，招抚戎族各部，将其不服教化者征服。然后整束军队，等待时机进逼中原，接受齐国霸主遗业，同时广施恩德于天下诸侯百姓，到那时君就是不想称霸天下也无法推辞了！”穆公高兴地说：“我能得蹇叔、百里二老相辅，真是秦国庶民百姓的福气。”于是便封蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，同领上卿之位，称为“二相”；又封蹇丙为大夫。自此二相同领国政，立法教民，兴利除弊，终使秦国大治。
史官有诗赞道：子絷荐奚奚荐叔，转相汲引布秦庭。
但能好士如秦穆，人杰何须问地灵！穆公见贤能才士多出于异国他乡，便又派人前去寻访探察。公子絷举荐秦人西乞术，被穆公召来重用。百里奚久闻晋人繇余有经世之才，便向公孙枝询问此人近况，公孙枝说：“繇余在晋国不受重用，现在已到西戎做官去了。”百里奚连呼可惜。
再说百里奚之妻杜氏，自从丈夫离家游宦，自己便在家中以纺织为生，后因遇上饥荒，无法存活，才携带儿子出走他乡，辗转流离，最后到了秦国，靠为人洗衣糊口。她的儿子名视，字孟明，不务正业，终日与人打猎游玩。
