嘉庆四年的冬天，格外的清冷。一场大雪让沁阳县境内裹上了银装。刘百润换好一身衙门的棉布号衣，早早来到了县衙户房。已近年关，户房已然忙成了一锅粥。今年衙门费用的报销簿子要制好；沁阳县一年之中收的捐税账目亦要算好报给县丞大人，然后再由县丞大人封存以备府里查问；今年沁阳县欠收，县衙开了几处粥场。眼下粥场已经关闭，粥场的用度明细也要清算明白。
六名三等书吏正噼里啪啦的打着算盘。四名二等书吏则在仔细核对着三等书吏们算好的账目。户房吏首戴钧坐镇户房上首，清阅着二等书吏们核对完的账目。偶有出入，便要一层层发下重新核对做账。
刘百润和三名四等书吏亦是忙碌。他们一位手里提着茶壶，给三等、二等书吏们和吏首斟茶倒水；一位帮着在三等书吏和二等书吏之间传递账目；一位把已经算完的账目装订成册；刘百润是新来的四等书吏，被派去侍立在户房门口，为一会儿来户房办事的其他各房书吏通报。
刘百润饶是穿着一身棉衣号服，在门外还是被寒气逼得瑟瑟发抖。这时，门内提着茶壶的四等书吏出得户房，在门口对刘百润说：“新来的，我昨晚吃坏了东西，现在肚子翻腾的要命。我先去解个手，一会儿便回来。这会儿天冷，房里的茶水不能断。你帮我给里面的各位斟茶倒水。”那四等书吏说完就将茶壶递给了刘百润。
刘百润接过茶壶，入得房中。看见谁的茶碗空了，便给谁斟上茶水。户房戴吏首正在仔细的清阅一本捐税账，刘百润走过去给戴吏首的茶碗里甄上茶。
戴吏首倒没有正眼看刘百润，只是拿起茶碗，喝了一口。没想到他喝完便把茶吐了出来，瞪了刘百润一眼：“蠢材，跟你们说了多少回，我只喝铁观音，不喝老君眉。这点小事都办不好，还领什么俸禄银子。”
刘百润手里提着茶壶，被戴吏首这一骂，自己倒有些手足无措。
戴吏首又看了刘百润一眼：“念你是新来的，就不与你计较了。你下去吧。”
这戴吏首是严县丞一党。县衙六房吏首，其实全都是严县丞的人。就说这年关账目，县衙历年规矩本来是要户房算好，交给县丞，县丞再递给知县审阅后再封存待查的。可严县丞根本没打算把账目给曹知县看。严县丞的嚣张跋扈由此可见一般。
县衙内室，曹知县正跟那位赵老先生商议对付严县丞的办法。曹知县喝了一口茶，对赵老先生说：“赵师爷，如今这沁阳县中，从巡检到主簿再到壮、坐两班捕头、六房吏首，竟全是严县丞的人。只有周教谕和捕班李捕头不是他严县丞的人，可这两人亦不是我的人。”
赵老先生问道：“东翁，李捕头之前你倒跟我说过。这周教谕是个什么样的人？”
曹知县回答道：“这周教谕来头可就大了。他本是乾隆朝进士及第出身，乾隆爷在时亲点他为礼部主事，后外放做过一任正四品知府，那真是青年得志。又娶了湖北布政使家的小姐为妻。真可谓是上有圣上隆恩，下又有岳丈的鼎力相助，前途不可限量。今年圣上抓了和珅和大人，遍查和珅一党。这周教谕的岳丈大人被定为和党，被抓下狱。这位周教谕亦被牵连，从正四品知府任上直接贬谪至咱沁阳县做一任小小的正八品教谕。他来沁阳县之后，放浪形骸。终日只知饮酒作乐、吟诗作对，既不把县学里的事务放在心上，又不结交同僚。”
赵老先生颔首道：“这种人，自认为有大才。又做过一任知府，自然不会将县衙同僚放在眼里。他既不会屈尊去巴结那严县丞，亦不会为我所用。”
曹知县苦道：“唉，那李捕头更不会为我所用。此人在捕班三十年，伺候过的知县不下十任，却从不攀附任何上官，亦不在县衙内拉帮结伙。可他办案老道，历任知县又不得不对他另眼相看。想我来沁阳县上任一年，竟是令不出大堂。县中一应大小事务，我说往东，严县丞明里说听堂尊令往东。而后他暗地里与他的人说往西，他的人便全都往西。我这官做的真是窝囊，发出的所有政令都是南辕北辙。可悲！可恨！”
赵老先生宽慰曹知县道：“东翁莫愁，这严县丞一党盘踞沁阳县十余年，便是一块石头也生出了缝隙。圣祖爷亲征葛尔丹时曾说：这天下没有固若金汤的城池。那严县丞亦是如此，十余年间，对待党羽难免有厚此薄彼之处。而他的党羽又难免因他的厚此薄彼对他心生怨恨。只不过那些人惧那严县丞的权势，不敢明言罢了。那严县丞一党就像是悬崖上的石头，外表坚硬，我们只需用些诈术踢上一脚，那石头便能跌落悬崖，粉身碎骨！别看这严县丞如今跋扈一时，且看老夫日后施展些计策，定让他身败名裂甚至身首异处！”
这位赵老先生貌似善长仁翁。其实几十年师爷生涯沉浮，他心中已经生出了一股心狠手辣之气。他如此对曹知县说，竟把曹知县吓了一跳。
曹知县正与赵老先生详谈，捕班李捕头却急急火火的前来求见。李捕头一见到曹知县，顾不上行礼便焦急的说道：“堂尊，咱沁阳出了惊天大案了！”
原来，这沁阳县前些日子来了一位白衣公子。这公子在沁阳整日花天酒地，花钱如流水。今日这白衣公子将一副古画送至当铺，张口就要当一万两银子。当铺掌柜一看心惊胆寒，那古画竟然是北宋张择端的《清明上河图》。这《清明上河图》可是宫中之物，掌柜哪里敢收？于是乎一面派人报告县衙捕快，一面送走了这位白衣公子。李捕头知道此中厉害，没有立即派人去锁拿那白衣公子，而是派人盯住了他，来请曹知县定夺。
曹知县一听这事，顿时头大。他问赵老先生道：“赵师爷，这事你有何办法？”
赵师爷说道：“《清明上河图》是宫中之物，卖画人的身份无非三种。一是微服出巡的王公贝勒甚至圣上。二是胆敢入宫行窃的江洋大盗。三是蒙混世人的骗子手。我看此人是骗子手的可能性最大。如果是骗子手，那这图便是假的。如果是微服出巡的王公贝勒或者圣上，这图便是真的。如果是江洋大盗，这图也应是真的。”
曹知县急道：“赵师爷，既然是这样，你可有良策？”
赵师爷回答道：“当务之急是验明此画的真伪。可到县衙内库房内支纹银万两，先将画买下，拿到县衙验明。李捕头，你的人一定要盯死这位公子。如果验明是假，那人便是骗子手，可以直接缉拿。如果是真的，一面我们要逐级向上询问宫中最近是否有盗案。如果宫中最近没有盗案，那此人便是王公贝勒甚至圣上，我们便以不变应万变。如果宫中有盗案，那此人定是江洋大盗，李捕头你要及时将其缉拿归案，我们便得了大功一件。”
曹知县听了赵老先生的话后，让李捕头门外听命，实际上是支开李捕头。他对赵老先生说：“师爷啊，这办法是好。可上哪弄一万两银子啊？这县衙库房的银两，没有严县丞点头，我是一两也拿不出来的！”
赵老先生笑道：“这严县丞虽然跋扈，可为官多年，应该知道事情的轻重缓急。你放心，把我的办法说与他听，他定会让县衙银库放银。”
不出赵老先生所料，严县丞听说此事之后，知道这可能是通天大案。又听了赵老先生的应对办法，考虑一番后，同意县衙银库放出着一万两银子。曹知县命李捕头差人乔装改扮，冒充当铺的人找到那白衣公子，花了一万两银子买下了这幅《清明上河图》。李捕头又增调人手，将白衣公子所住的客栈盯死。
《清明上河图》已经买下，下一步便是要验明真伪。曹知县将全县的古玩行家请来县衙，又召集县丞、主簿、六房吏首、三班捕头。一屋子几十个人仔细的查验这幅《清明上河图》。只见这画长而不冗，繁而不乱，严密紧凑，段落分明，如一气呵成。
县城内最大古玩行的站柜师傅看完，又跟同行们商议一番，对曹知县说道：“知县大人，我们这些人，只能断定这画纸画轴确为北宋之物，至于这画嘛。唉，却看不出真伪。”
曹知县和赵老先生虽平日也自认为精通书画，但是也看不出真伪。严县丞、县衙主簿、六房书吏、三班捕头更是看不明白。
这时，赵老先生对曹知县说：“周教谕不是进士及第出身么？又做过一任知府，想来一定是见过大世面的，可以请他来鉴别。”
曹知县说：“怎么把他忘了，来人啊，快请周教谕来。”
周教谕来到县衙，满身酒气。他仔细看了一番，说道：“此画房屋、桥梁等结构严谨，描绘一丝不苟。车马船只面面俱到，谨小而不失全貌，不失其势。比如船只上的物件、钉铆方式，甚至结绳系扣都交待得一清二楚，真是令人叹为观止。”
严县丞说道：“周教谕，你这话说了等于没说。这画到底是真是假，你能判明么？”
周教谕摇摇头：“历朝历代的画师之中，仿《清明上河图》的高手辈出。便是宫中那副，是真是假都无人知晓。”
曹知县一听周教谕越说越没边，竟然说宫中的《清明上河图》有可能是假的，果断打断了周教谕的话：“周教谕，慎言。”
一屋子人围着这幅《清明上河图》一筹莫展之际，刘百润进到屋内。原来这四等书吏，除了端茶倒水，抄抄写写，还有通报传话的职责。那吏房之中，今年的赈灾账目已经做好，等着戴吏首回去过目呢。二等书吏差遣刘百润，到这里来告诉戴吏首。
戴吏首见到刘百润，给刘百润使了个眼色，让他侍立一旁，待会儿再说。刘百润站在一众人边上，听明白了这些人都是在查验《清明上河图》的真伪。他瞥了一眼桌上的《清明上河图》，轻描淡写的说：“这画是假的无疑啊！”
曹知县、赵老先生、严县丞、周教谕、一众古玩行家、六房吏首、三班捕头听到刘百润的话，统统将目光投向了刘百润。屋内霎时间鸦雀无声。
