表面上看，赵匡胤夺取后周政权轻而易举，事实上，他通向权力之峰的路绝非一蹴而就。
我们且来看看赵匡胤早年的奋斗史。
公元927年，宋太祖赵匡胤出生于洛阳夹马营，当时是五代中的后唐时代。他的曾祖父、祖父都是大唐帝国的官员，父亲赵弘殷原本是后唐皇帝李存勖手下的将领，他一生绝大多数时间都在五代乱世中度过，直到后周时代才去世。可以说，赵匡胤是个“军二代”，在那个乱世里，军人的地位当然十分重要，这也决定了他一生的道路。
在中国历朝皇帝中，宋太祖赵匡胤大概算得上是功夫最厉害的人。现在武术里面有一套叫“太祖长拳”，据说便是他所创的。还有传闻说赵匡胤曾经在少林寺学过功夫，是真是假，现在也说不清了。正史对他的武艺也有所记载，“学骑射，辄出人上”，有一次骑一匹烈马时，脑袋撞在门楣上，大家以为他必死无疑，岂知一点事也没有，足见功夫确实不错。
高超的武艺对赵匡胤的军事生涯起到很大作用。公元948年，时年二十一岁的赵匡胤投奔郭威麾下，开始在军界崛起。他原本出身军人世家，自小对兵法韬略烂熟于胸，加上精湛的武艺，很快得到郭威的器重。郭威在公元951年发动政变，推翻后汉政权，建立后周政权，赵匡胤先后担任滑州副指挥、开封府马直军使等职。
郭威去世后，他的继子柴荣（郭荣）继位。北汉政权乘机联合契丹大举入侵，周世宗柴荣亲自率军与北汉军决战于高平。在战役之初，周军出师不利，甚至有些将领在战场上倒戈，投降北汉。在此危急时刻，赵匡胤挺身而出，身先士卒，率自己的骑兵部队勇闯敌阵。在他勇敢精神的激励下，士兵们无不奋力死战，以一当百，终于力挽狂澜，大破北汉军。
高平之战，赵匡胤脱颖而出，这也让他赢得了皇帝的赞赏与器重。很快，他被提拔为殿前都虞侯，成为禁军高级将领。当时周世宗柴荣深感后周军队建设存在很大弊端，决意改革，精兵简政。这项改革的重任便落在赵匡胤身上，这也给了他展露组织才能的机会，他淘汰老弱之兵，调选天下武艺高强之勇士重组禁军。此后，这支军队南征北战，所向披靡，堪称天下劲旅。
公元956年，赵匡胤追随周世宗柴荣征讨南唐。
在南唐之战中，他仍然光芒四射。先是在水战中大败南唐水师，夺取敌舰五十余艘；紧接着，赵匡胤又攻克滁州，生擒南唐将领皇甫晖等。特别在六合之战中，赵匡胤更是创造了令人难以置信的战争奇迹，他以不到二千人的区区之众，打败了南唐两万军队的进攻，杀敌五千余人。战后，柴荣擢升他为定国军节度使兼殿前都指挥使。这样，赵匡胤成为禁军的第二号头目，仅次于殿前都点检、郭威的女婿张永德。
对中原政权来说，北方的契丹（辽）一直被视为头号敌人。公元959年，即周世宗显德六年，一代明君柴荣御驾亲征契丹，从水、陆两路分兵北进，赵匡胤为水路军总指挥。后周军队连战连捷，先后攻下益津关、瓦桥关、淤口关、莫州、瀛州、易州等，收取燕南之地。正当柴荣雄心勃勃欲收复幽州时，却突染重疾，不得不班师回朝。
周世宗柴荣一病不起，在弥留之际，他做出一个重大决定：把禁军一号头目张永德撤职，由赵匡胤出任殿前都点检。
有人认为张永德被撤职，乃是赵匡胤一手策划的阴谋。
据说周世宗柴荣在北伐契丹途中，看到一块木牌，木牌上写有“点检作天子”这几个字，于是便对张永德产生戒心。依笔者的看法，未必如此。柴荣并非后周开国皇帝的亲生子，而是养子。虽然他改名为郭荣，但在许多人看来，他继承帝业名不正言不顺。柴荣在病重时，不得不考虑自己百年之后，他的儿子能否稳坐江山。殿前都点检张永德乃是郭威的女婿，手握重兵，这不得不让柴荣忧心忡忡。而赵匡胤与郭家无渊源，显然柴荣更倾向于把兵权交给他。
纵然柴荣英明一世，有件事还是出乎他的意料，在他死后不到两年，他所信任的赵匡胤居然陈桥兵变、黄袍加身，窃取了柴氏江山。
从二十一岁从军，到三十三岁坐上龙椅，赵匡胤只用了十二年的时间。
这位宋朝的开国皇帝此时正是年富力强、意气风发，他所发动的兵变夺权，几乎是不流血政变的典范。政变十分顺利，可是搞定了京师，改旗易帜，并不能说大功已告成。分散在全国各地的节度使，手握兵权，他们是否会对新朝廷俯首听命呢？
昭义节度使李筠旗帜鲜明地反对新政权。
李筠乃是后周的一员悍将，他武艺高强，能挽百斤强弓，早在后唐时代便入伍从军，历经后唐、后晋、后汉、后周诸政权。郭威称帝后，提拔李筠为昭义节度使，坐镇潞州（今山西长治）。李筠担任昭义节度使的时间很长，地位相当稳固，可以说是非常有实力的地方诸侯。
赵匡胤政变夺权后，便积极拉拢诸地方势力。在这个“城头变幻大王旗”的年代里，大家对政权更迭之迅速早已见怪不怪了，对许多人来说，管他龙椅上坐的是什么人，只要自己的权势不受动摇，又有什么关系呢？许多地方势力纷纷向新的中央政权表示效忠。可是，昭义节度使李筠却没有动静。
宋太祖当然晓得李筠的实力，他主动拉拢，许以高官厚爵。说实话，赵匡胤所开出的条件够令人心动的，他派使节抵潞州，加封李筠为中书令。
当李筠得知来自开封的使节抵达时，他的第一反应就是：拒见。这种态度可把他手下的官员吓坏了，大家望着这位节度使大人，一脸不解：您这不是要跟朝廷对着干吗？说实话，李筠也是过来人，从唐朝灭亡至今，皇帝都不知换多少了，如今又换一个，何必小题大做呢？大家赶紧纷纷上前劝谏，李筠没办法，勉强答应宴请朝廷使节。
酒菜都备好了，助兴的乐器也摆上来了，所有人都以为李筠回心转意了。岂料宴刚开席，宾客满堂，李筠出人意料地令人请出后周开国皇帝郭威的画像，悬挂于厅壁之上。大家觉得不对劲了，此时李筠竟然对着郭威的画像，号啕大哭起来。无论是在座的宾客还是左右侍从，无不看傻眼了，李筠这种态度，不明摆着向皇帝使节示威吗？大家纷纷向使节敬酒赔罪道：“我家主公酒喝多了，千万别见怪啊。”
其实李筠之所以不愿意归顺新朝廷，并非仅仅忠于后周，更大的原因，乃是他认为赵匡胤是后辈，居然这样爬到他脑袋上，心有不满。况且赵匡胤授予他中书令之职，表面上是升官，实际是要让他离开潞州前往朝廷赴任，削夺其兵权。这一点，李筠岂有不知之理。
李筠的态度，乐坏了一个人，他就是北汉皇帝刘钧。
几天后，一个来自北汉的使节秘密会见李筠，并带来了一封信。这封信乃是刘钧所写，约请李筠共同起兵，对抗新成立的大宋政权。李筠把这封信给儿子李守节过目，岂料遭到儿子的强烈反对，李守节甚至以泪洗面，苦谏父亲莫要对抗中央。李筠哪里听得进去，拂袖而去。
建隆元年四月，李筠与赵匡胤的战争爆发了。
昭义节度使李筠敢以一隅之地对抗朝廷，无非仗着有北汉的支持。为了取信北汉皇帝，他起兵后马上把朝廷派到潞州的监军周光逊生擒，押往北汉，并送上一笔巨款，以求北汉的军事援助。与此同时，他又派出一支军队袭取泽州（山西晋城），杀死刺史张福，占据其城。
对于这场战争，李筠信心十足，在他看来，“吾周朝宿将，与世宗（柴荣）义同兄弟；禁卫之士，皆吾旧人”。他认为只要自己扛起郭威、柴荣的大旗为号召，后周旧将以及禁军官兵势必会倒戈，推翻赵匡胤的政权。
可是李筠的判断完全错了。
赵匡胤对后周旧将恩威并施，官照当甚至还获得提拔，俸禄照领，有几个人脑残想着为后周效忠呢？对于李筠的叛乱，赵匡胤是有充分准备的，当战火燃起时，他马上派大将石守信、高怀德率兵进讨。
李筠虽然得到北汉的援助，并被北汉皇帝刘钧封为西平王，可是很快矛盾就暴露了。北汉与后周是世仇，而李筠口口声声自称后周遗臣，令北汉皇帝大为不满；同时，北汉皇帝刘钧派了一名监军到李筠军中，这也引起李筠的不满。这种互不信任严重削弱双方联合作战的力量。
五月，李筠令儿子李守节镇守上党，自己率领三万多人向南挺进，欲与宋军一决雌雄。但是宋朝禁军的战斗力名不虚传，在长平之战中，石守信力挫来势汹汹的潞州兵团。为了迅速平定叛乱，刚刚上台四个多月的赵匡胤决定御驾亲征。很快，石守信与高怀德便给皇帝送上一份厚礼，他们在泽州南大破李筠及北汉联军三万余人，生擒北汉将领范守图，击杀监军卢赞。
连吃败仗后，李筠只得龟缩在泽州，婴城固守。
六月，宋太祖赵匡胤抵达泽州，亲自坐镇前线，指挥攻城。可是泽州的抵抗还是很顽强的，十几天过去了，城池仍然未被攻克。赵匡胤召将领马全义询问攻城之计，马全义自告奋勇，率领一支敢死队攻城。这支敢死队以一往无前的精神奋力登城，马全义更是身先士卒，在战斗过程中，他的手臂挨了一箭，他忍痛将箭杆拔出，不下火线，继续战斗。敢死队终于登上城墙，赵匡胤投入亲兵部队跟进，守军终于抵挡不住了。
泽州终于陷落了。李筠不愿成为宋军的俘虏，他在城池陷落后，自焚身亡。这位昭义节度使从起兵到败亡，不到两个月的时间。
攻克泽州后，宋军马不停蹄，进攻潞州。李筠的儿子李守节献城投降，由于他早先反对父亲造反，因而宋太祖格外开恩，赦免其死罪。
在李筠叛乱的同时，有一个人也蠢蠢欲动，他就是淮南节度使李重进。
在诸节度使中，李重进身份是比较特殊的。他是后周太祖郭威的外甥，也是战功赫赫的将领。在柴荣统治时期，他与张永德、赵匡胤等人分掌兵权。后周禁军有两大系统，一为殿前司，张永德为殿前都点检，赵匡胤为殿前都指挥使；二为侍卫司，李重进为侍卫马步军都指挥使。柴荣临死前，把张永德撤职，提拔赵匡胤为殿前都点检。可以说，此时后周帝国的兵权就掌握在赵匡胤与李重进两人手中。
柴荣死后，朝廷授李重进检校太尉，改淮南节度使，出镇扬州。不久后，赵匡胤黄袍加身，篡位夺权，而后削去李重进侍卫马步军都指挥使之职。李重进大惊失色，当即上表，请求进京面圣。赵匡胤担心他入京后号召旧部造反，遂拒绝其请求。李重进琢磨不透赵匡胤的内心，时不时寒意袭来，无所适从。
恰好在这个时候，李筠起兵反宋，李重进反复盘算，决心与李筠联合。他派心腹翟守珣走小路到泽州，与李筠商谈联合的事宜。可是李重进却忘了一件事，半个世纪的混乱，早已让忠诚的观念不值钱了。翟守珣一路奔往泽州，到那儿一瞧，泽州已被宋军围困，危在旦夕。他脑袋瓜一转，没去见李筠，而是跑去见宋太祖赵匡胤，干什么呢？告密！把李重进的阴谋和盘托出。
赵匡胤不愧是见过大世面的人，并没有惊慌。试想想，李重进连最信任的心腹都要背叛他，他能掀得起狂风骇浪吗？宋太祖对翟守珣重重有赏，并让他速速返回扬州，游说李重进暂缓起兵，以免宋军陷入两面作战的困境中。
翟守珣回到扬州后，编了一套故事忽悠李重进，要点就是说，现在不能轻举妄动。李重进焉能想到自己已经被出卖了，他听信了翟守珣的话，采取暂时观望的态度。可是这一观望，错失了起兵的最佳时机。
在平定李筠之乱后，宋太祖并没有直接攻打李重进，毕竟到现在为止，他还没有谋反。可是绝对不能让他继续在扬州坐大，于是朝廷一纸令下，把李重进由淮南节度使调为平卢节度使。这下子李重进更加害怕了，担心一旦离开老巢，就会遭到赵匡胤的毒手。赵匡胤也是一个想得周到的人，为了让李重进安心，特赐免死铁券，以表立场。
李重进仍然不放心，因为他乃是周室近亲，郭威的外甥，而且有兵权。像他这样的人，岂不是新皇帝的眼中钉、肉中刺吗？一道免死铁券，难道真能保全性命吗？显然，李重进更愿意拼死反击，而非把命运交到别人手中。他拒绝朝廷的调令，待在自己的地盘，修缮城池，积极备战，并向南唐求援。南唐早已没实力与大宋抗衡，哪里敢出兵相助，一口回绝了李重进的请求。
既然李重进造反已是事实，赵匡胤毫不客气了。
建隆元年十月，石守信被委任为扬州行营都部署，辖王审琦、李处耘等将领，率领精锐禁军部队讨伐李重进。谋臣赵普向赵匡胤指出：“李重进凭恃长淮，缮修孤垒，外绝救援，内乏资粮，宜速取之。”赵匡胤听从赵普提议，下诏亲征，统领六军将士从开封出发，乘舟顺流而下，直扑扬州。
皇帝亲征总能鼓舞士气，前线官兵更是奋勇作战，终于攻破扬州。李重进的结局与李筠类似，但更凄惨，在城陷时，他纵火自焚——不仅是他一个人，还包括他的家人，都在灼热的火焰下化为灰烬。
李筠与李重进先后败亡，新兴的大宋政权顶住了考验，帝国局势暂得安定。可是，对深谋远虑的赵匡胤来说，危险无时无刻不存在。一批旧军阀倒下了，一批新军阀又兴起，皇帝的龙椅随时可能被踢翻。该怎么办呢？
