宋太祖赵匡胤意外于斧声烛影之夜暴死，一统中国的伟大事业没能最终完成。宋太宗上台后，尚存有三个军阀割据势力，分别是北汉、吴越以及占据闽南的军阀陈洪进。在这三个割据势力中，吴越国与陈洪进实际上早已臣服于大宋帝国，唯一尚在负隅顽抗的，只有老对手北汉。
自夺权以后，宋太宗一直强化帝国的军国色彩，他对军事非常热衷。皇帝相当勤奋，每当退朝后，他总要检阅禁军，亲自挑选健壮士卒加入亲军，老弱之徒，一律调出京城，分配到外地。皇帝又在开封城西筑一座讲武台，时不时搞盛大的军事演习，场面十分壮观。参加军演的队伍人数众多，首尾长达二十余里，以五色旗为指挥号令，步兵骑兵协同作战，训练十分有素。
在大宋帝国多次入侵与经济制裁的双重打击下，北汉已是虚弱不堪，甚至出现严重的饥荒。若不是辽国紧急救济二十万斛粮食，北汉恐怕要自行崩溃了。与此同时，宋太宗加紧了备战工作，他下诏晋、潞、邢诸州大量制造攻城器械，并把大量军粮马料转送到边关，很显然，大战已是一触即发。
北面的战争尚未开打，东南已是捷报频传。
太平兴国三年（978），盘踞福建漳、泉二州的军阀陈洪进决定结束割据，上表纳土，将两州十四县全部献上，共计有十五万户人口以及一万八千多名士兵。陈洪进主动来降，宋太宗自然大喜过望，封他为平海节度使。
陈洪进归降大宋后，吴越国成为南方唯一的地方割据政权。吴越王钱俶自知这个小政权是保不住的，与其等着人家打上门来，还不如及早献上土地，也好保全富贵。于是，在陈洪进归降后一个月，钱俶也步其后尘，上表献上十三州一郡八十六县，共有五十五万户人口以及十一万兵卒。
这样，南方地方割据势力已荡然无存，大宋帝国不仅得到大片土地，同时也得到了十几万的军队，这对于志在北伐的宋太宗来说，真是双喜临门。
太平兴国四年（979）正月，新年的喜庆尚未过去，宋太宗召枢密使曹彬前来，询问道：“以前周世宗与太祖皇帝都曾经亲征太原（北汉首都），却都铩羽而归，难道太原城果真铜墙铁壁，不可攻克吗？”
曹彬答道：“周世宗是因为石岭关之战失利，军心震动才撤退的；太祖皇帝停止进攻，则是因为军队传染病蔓延，两次北伐未果，并非太原的防御坚不可催。”
太宗听罢点点头，又问：“如今我想举兵北伐，卿以为如何？”
曹彬拍拍胸脯说：“如今国家兵甲精锐，人心欣戴，若举兵北伐，势必摧枯拉朽。”
这一番话，更加坚定了宋太宗扫平北汉的决心。
曾经在多场战事中立下赫赫战功的潘美被任命为北路都招讨制置使，下辖崔彦进、曹翰、李汉琼，刘遇四将，任务是从东、南、西、北四个方向同时进攻太原。
北地战争阴云密布，大宋帝国咄咄逼人的气焰，引起辽帝国的担忧。早在宋太祖开宝七年（974），宋、辽两国议和，至今已有五个年头。辽景帝派遣使者出使开封，质问宋帝国何以兴师讨伐北汉。宋太宗对帝国的武力沾沾自得，根本不把辽人的警告放在心上，他傲慢地回答说：“河东（指北汉）违逆天命，理当讨伐问罪。若北朝（指辽国）不出手援助，宋辽和约依然有效；如若不然，就意味着宋辽两国处于交战状态了。”
此时的宋太宗唾手得到吴越、漳泉之地，信心满满的，自认为大宋军队无敌于天下。但是大宋皇帝的威胁并没有吓倒辽国皇帝，辽景宗非出手不可，他派南府宰相耶律沙为都统，冀王塔尔为监军，率大批人马，入援北汉。
为了鼓舞士气，宋太宗御驾亲征。该年三月，他离开京师北上，以示必胜之决心。为了应对宋军入侵，北汉在隆州依险而建城，作为抵挡宋军的第一道防线。宋太宗命令郢州刺史尹勋进攻隆州（山西祁县北），同时也分兵进攻沁州、汾州。
就在宋师节节推进时，辽师也马不停蹄挺进。宋太宗心里很明白，能否灭掉北汉，关键在于能否成功阻击辽军。
在辽国方面，辽景宗一直在调兵遣将。
自从派耶律沙、塔尔率部救援北汉后，辽景宗发现大宋精锐几乎倾巢而出，连皇帝都御驾亲征，可见这将是一场硬仗。于是辽国增派后援力量，辽景宗又遣南院大王耶律斜轸、枢密副使穆济等人率精兵跟进。
为了阻击辽国援军，宋太宗早准备了一支精兵。这支精兵为云州观察使郭进指挥，他被皇帝任命为太原石岭关都部署，任务就是扼守天险石岭关，挫败辽国援军。郭进先在西龙门寨击破北汉军队，占据有利的地形，以逸待劳。几天后，辽国援军先锋部队抵达白马岭，与郭进隔江对峙。
白马岭有一条河流，江面宽阔，挡住了辽国兵团的路。辽国大将耶律沙认为应该暂停前进，等待南院大王耶律斜轸的主力部队抵达后，再发动进攻才有胜算。可是冀王塔尔与穆济等将领却认为，兵贵神速，北汉战局吃紧，若拖延时日将大大不利。耶律沙没有办法，只得同意发起进攻。
然而，这几乎是一次自杀式的进攻。
郭进耐心地等待战机的出现，他按兵不动，把精锐骑兵埋伏起来。这时，辽军开始进攻了。塔尔率先头部队渡河，部队刚刚过一半，兵法有云：“半渡而击之”，这是最佳的反击时刻。郭进当然没有浪费机会，他果断将骑兵投入战斗，奋勇出击。辽军这里有一半人还在河里，只能干瞪眼啊，在宋军铁蹄的冲击下，辽军大败。辽国冀王塔尔及其子战死，一起战死的人还有主将耶律沙的儿子以及其他一些将领。耶律沙本人也差点没命，前进不得，后退不能，眼看老命就要休矣。就在这时，耶律斜轸的后继兵团赶到，万箭齐发，逼退宋师，总算救了耶律沙一命。
白马岭之战，是北伐之战的关键一役。
辽军元气大伤，后来北汉驸马卢俊再度向辽国告急求援，辽国政府明确表示，不能再发兵救援。这一表态，无疑葬送了北汉。
四月，宋太宗抵达太原城下。
宋军已包围太原，从四面进攻，但战况最艰难的方面是在城西，这里正对着北汉皇宫，守备最强。宋太宗亲自视察城西，督诸位将领攻城，战况打得非常激烈。身为皇帝，宋太宗的表现是可圈可点的，他身披甲胄，冒着被敌人矢石击中的危险，指挥军队作战。身边的人对皇帝的安全非常担心，太宗皇帝答道：“将士争先效命于锋镝之下，朕岂忍坐视？”这话一说，前线所有将士无不感动，勇气倍增，个个摩拳擦掌。
为了征服太原，大宋帝国不惜血本，太原城下的弓箭兵就达数十万人之多，数百万支利箭射向城内，一时间，太原城内的墙垣之上，都插满了箭。
在外无援军的情况下，北汉军民抵抗也相当顽强，给宋军造成不少麻烦。宋军密集的箭雨，反倒为北汉守军提供武器。北汉皇帝刘继元下了一个命令，百姓捡了箭矢后可以换成钱，每一支箭换十钱。城内居民当然争先恐后收集箭矢，靠这种方法，居然储备了一百多万支箭矢，这也可以从一个侧面反应出这次攻坚战之激烈程度。
太宗皇帝不断地巡抚各营，每到一处，都令士气高涨，攻城更加猛烈。到了五月时，太原城内的局势急剧恶化。首先是防御工事几乎遭到宋军矢石的破坏，“城无完堞”；其次，不少北汉高级官员、将领向宋军投降，其中包括马步军都指挥使郭万超等人。
北汉国主刘继元心里明白，契丹人是不会来救了，城外的敌人有数十万之多，而城内的守军已不足三万。太原的陷落只是时间问题罢了。无奈之下，刘继元只得派遣使者，请求投降，上表纳款，待罪台下。
宋太宗接受刘继元的投降，接收十个州，四十一个县，共计三万五千户，兵卒三万。这个弹丸之国在与大宋顽强斗争二十年后，最终还是没能逃脱灭亡的命运。
这里还要提到一个人，他就是北汉名将刘继业，也就是千载传名的杨家将杨继业。在太原城陷落、北汉国主刘继元投降后，刘继业居然还不肯投降，他仍然顽强抗战。他的骁勇与对国家的忠诚，令宋太宗颇为感动，不忍心杀死这位忠勇双全的名将，便让亡国之君刘继元前去招抚。
面对昔日的国主，刘继业心中大恸。因为忠诚，他不屈不挠，抗战到底；因为忠诚，他最后还是在旧主的招抚下，归降了大宋帝国。刘继业的归降，令宋太宗大喜，授予他领军卫大将军之衔，出任郑州防御使，同时恢复他原来的姓氏“杨”姓，改其名“继业”为“业”。这样，刘继业的姓名变成了杨业，就是千古流传的杨令公。
