“昨夜西方风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。”
天空灰灰蒙蒙，太阳不知道躲到什么地方去。已经是初冬时节，然而整个京城没有一点风，让人感到非外的压抑。
在紫禁城里人的，更是觉得气氛的压抑，人人如临大敌般。昨天，大清帝国的第十一位皇帝，清德宗爱新觉罗?载湉，光绪帝驾崩。今天，躺在仪鸾殿里，主宰大清帝国近半个世纪的老佛爷，慈禧太后也如风中残烛，随时都要会熄灭。
这几年来，大清帝国的子民总是生活在不安和焦虑中。朝上，如李鸿章、荣禄等重臣要将一个接一个的去世；野外，革命党人风起云涌，起义不断。更兼是世界范列强一直都是虎视眈眈，准备着随时冲进来狂撕狠咬，特别是俄国和日本，早已经是陈兵边上，张牙舞爪。
仪鸾殿内站满了朝中王公大臣，人人神色凝重，不敢随意说话，更是不敢随意走动。因为他们都知道老佛爷今天会作出一些惊人的决定。此时，寂静的大殿里忽然响起一个娃娃的哭声，但见一个头戴小红帽子，身穿一身黄袍，看样子只有两三岁的小男孩在一个宫女怀中左摇右伸，边哭边并不断地叫着：“我要吃奶奶，我要吃奶奶……”
此时，躺在床上的老佛爷今天的精神特别的好，但她心知，这只不过是回光返照。在后堂听到娃娃的哭喊，她皱了皱眉头，低声道：“小李子。”“在”，守护在旁边，老佛爷身边第一红人李连英马上应到。“老佛爷有何吩咐？”“传乳妈王焦氏，安抚好小主子。”“嗟！”
原来那娃娃不是别个，正是昨天才被抱入宫，即将成为大清帝国第十二位君主的爱新觉罗溥仪，现在还不足三岁。
在娃娃的哭喊声停止后。老佛爷才慢慢地道：“小李子，各王公大臣都到齐了吧。”
“回老佛爷，都到齐了。现在都在殿堂下恭候着。”
“好，扶哀家出去。”
“哟，老佛爷现在最需要的是好好休养，不宜走动，宣召他们进来就行了吧。”
“不用着，哀家知道自己的事。你照着办就是。”
“嗟！”
老佛爷深知今日大限将至，因此想做最后一次垂帘处政，君临天下。
大殿内，鸦雀无声。小皇帝吃饱奶后，不吵不闹，静静地，好奇地看着神色沉重的众人。
老佛爷一身盛装，端端正正地坐在上面。她看了看下面的王公大臣，又望了望独个自玩着的小皇帝，心里不禁有一些惆怅。遥想当年，虽然同治、光绪二帝没有什么特出才能，但朝下能人辈出，曾国藩、左宗棠、李鸿章、憎格林沁等，个个都是能独当一面的大员，令大清帝国中兴。现在除了久病多弱的张之洞，朝中一时未见有突出之人。此刻，往日的景象如西洋画一般在脑海里飞快而又清清楚楚地闪过：17岁选秀入宫，19岁晋封懿妃，21岁生同治帝，第二年成贵妃，四年后咸丰皇帝在热河驾崩，儿子载淳登基，她成为皇太后，随后她与恭亲王奕訢发动辛酉政变，清除顾命八大臣，然后垂帘听政，开展君临天下……
过了好一回，她的思绪回到眼前，目光再回落到小皇帝身上。随后老佛爷叹了一口气，心里想：是不是女人真的不应该闻政呢？
殿堂内的众臣这刻大气也不敢多喘，诚惶诚恐地等着。
“今日哀家召众爱卿到来，不多说众爱卿也知道是什么回事，哀家就要去见先皇，临行之时，还有诸事未了。”
说到此时，殿内众大臣不由骚动起来，有的人正要出列启奏。
老佛爷抬一抬手，众大臣顿时又安静下来。老佛爷满意地点一点头，她满意的是由此至终，自己的的威仪仍旧。
“小李子，拟旨！”
“嗟！”
“即日起，爱新觉罗溥仪为大清帝国第十二任帝君，封醇亲王载沣摄政王，与众臣共同辅助帝君。”
说到这里，老佛爷停了一停，想了想又道：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴。”
越是听下去，众大臣反而越不敢作声，到最后，更是静到甚至能听到自己呼吸声。
老佛爷说完，又望了望众王公大臣，欲言又止，最后是轻轻地叹了一声，摇一摇头，接着挥一挥手道：“你们都退下吧，醇亲王留下。”
倘大的殿堂里，只剩下老佛爷，李连英，醇亲王三个人。老佛爷只是静静地，望着香炉里的袅袅升起的清烟出神。她不出声，醇亲王和李连英更是不敢作声。
过了好一会，老佛爷才缓缓地道：“载沣，大清帝国将来能否中兴强大，就要看你的了。”“臣惶恐，臣一定誓死不会辜负老佛爷的期望。请老佛爷安心。”
“嗯。哀家相信你能做得到。有一件重要的事情你要紧记。军机大臣袁世凯是一个不世人才，北洋六镇经过他调教，已经成为大清帝国最精锐的军队。不过，袁世凯又是一个是城府心机甚重的人。不要忘记，当年维新变法时，他就出卖了载湉等人。有密探上报，北洋六镇的主要将领都跟袁世凯关系非同一般。现在虽然已经将袁世凯调离北洋六镇，却依然和北洋六镇将领往来紧密。以防万一，日后你找个机会将袁世凯解甲归田，永不录用，以绝后患。大清帝国，是不能容忍有此祸根留着。本来，此前哀家是想找个机会将他一刀了结，只是怕众大臣有异议，而且还有他用。最重要的是哀家还在，还能驾驭这匹烈马。哀家仙游后，新皇帝年少无力，你刚持政，怕难以把握。所在一定要紧记，一定不能让袁世凯在朝。”
醇亲王听到此时，只觉额头冷汗直冒，他赶忙躬身道：“紧遵老佛爷懿旨。”
老佛爷点点头，轻轻松一口气，紧接着，面色变得阴沉道：“这里有一道密旨，你打开看看，然后按旨办事。”说完将一封密函从袖里抽出，交给旁边的李连英，李连英接过，再交给醇亲王。
醇亲王接过，打开密函，但见上面方方正正四行写道：灭自立会，诛沈家人。大清不亡，此旨不尽。
听得老佛爷狠狠地道：“当年，沈荩偷得《********》，将之公之于世，令大清帝国颜面失于列强，教天下积怨于大清。此还其一，其二更是让大清失去了沙皇的信任，增加了日本对大清的威胁。，虽然当年已经将沈荩杖杀，然而至今仍难消哀家心头之恨。前天得情报，当年由沈荩领头成立，曾和康有为等叛党串通一气，在汉口成立自立军七军作乱，已经被太子太保张之洞扑灭的自立会，最近又死灰复燃，同时他们还找到了沈荩的后人，意欲利用他是沈荩后人做宣传，扩大自立会影响。并前自立会还开始和大贼孙文之流多有交往。据闻贼党都同情沈荩遭遇，因此都大力扶持沈家后人的自立会。不灭自立会，不诛沈家后人，哀家死不瞑目。”
听到此处，醇亲王马上跪下道：“老佛爷万世金康，臣自当鞠躬尽粹，为老佛爷分忧。”
“好，你有此心志，哀家就放心，灭自立会，诛沈家后人之事，你尽可与肃亲王善耆商议。肃亲王已经按哀家懿旨，由巡捕局抽出精英，成立新的血滴子。”
“嗟！”
灰蒙蒙天空此时稍稍拉开一线，一道淡淡的，朦朦胧胧的夕阳之光斜斜射入大殿到。老佛爷突然感觉到很一累，一种她从来没有经历过的累。累得她想开口说一句话都提不起精神。她做了个手势，示意李连英扶她回寝室内。
醇亲王还差几步走出禁宫，便有仪鸾殿的太监跑来传报，老佛爷已经驾鹤西游。这位权倾天下，倚天屠龙，左右大清帝国近半个世纪，隐如武媚娘女皇的慈禧太后叶赫那拉氏，终于退出了历史的舞台，其一生的功过是非留给后人去点评。
这回，紫禁城里狠狠地忙了一回，光绪帝刚驾崩，太皇太后老佛爷紧接着跟上，三岁的小皇帝现在只会嚷嚷着喝奶奶，满朝文武大臣这边忙着安葬帝后，那厢又要着手准备新皇帝登基，更重要的事是要迎对打着吊唁个幌子，却个个心怀鬼胎的列强，特别是俄国和日本。两国都是见缝插针，想在这此刻君王新旧交替，权力更迭的虚浮的帝国安下代理人，好教他日有机会一口吞下这个地大物博的东方帝国。
当上了摄政王的醇亲王，表面上风光无限，一人只下，万人之下，而新皇帝更是他的儿子，年幼无知，实际大权则在他手上。其实这个摄政王个中的苦，只有他一个人知道。外忧内患，列强肆虐，租界一天比一天大，条款一天比一天多。革命党起义这处刚灭，那厢又起。更兼朝廷内各派纷争不断，他这个当摄政王的，可是操如履薄冰，如坐针毡。
时间不会因为任何人而停留，岁月不会因为任何事而留情。几个月下来，醇亲王累死累活，好歹将光绪帝和慈禧太后安葬好，把各国使节周旋过去，可以长长舒口气。
这天，在醇亲王府里的书房内，除了醇亲王外，还有一位顶戴花翎，身穿黄马褂，精神抖擞，约四十来岁的中年人。此人不是别个，正是步军统领，民政部尚书，刚建立工巡总局的肃亲王。
肃亲王乃清太宗皇太极长子豪格第十代嫡孙，名爱新觉罗善耆，字艾堂。从小习武，武艺非凡，曾在京城大街之上空手夺下洋流氓的手枪。肃亲王的身后，站立着两个一身黑衣的壮汉。左边的清瘦长身，目光如鹰般锐利。右边是中等身材，似是一个闲闲散散的人，但走近他的人，都会感觉到由他身上散发出来的一种无形杀气。
醇亲王看了看肃新王，又望了望肃亲王身后的两个人，然后对肃亲王道：“艾堂，什么时候又收了两个高手？”肃亲王笑笑道：“五阿哥好眼光。”指指左边瘦瘦的黑衣人道：“形意拳高手，马如山。”马如山向醇亲王作一揖道：“王爷吉祥。”醇新王笑笑，轻轻挥一挥手作回忆。
肃亲王转向右边的黑衣人道：“山东来的高手，王明宇，十二路弹腿少有对手。”顿一顿后，肃亲王又道：“他们都是我从前奉老佛爷之名，由巡捕总局精心挑选出来的，连同其他十六名高手，组成新的血滴子，警恶除奸，维护大清帝国的千秋万世基业。”
“好！很好！”醇亲王满意地点点头，然后又问道：“自立会和沈家的后人现在是什么情况？”
“自立会去年在广州秘密会成立，目前会员约有三四百人，分布在各地，行踪不定，且与孙文的同盟会多有联系。沈家后人名叫沈望，据说只是一个十来岁的少年，其详细来历不详，有人说他是沈荩收养的孤儿，自立会也是前个月才找到他。据推测，最有可能是有野心家借沈荩的幌子，找他后人做托扩大影响。总的来，现在的自立会还只是算一个小帮会，未成气候，但不得不防。想当年自立会汉口之乱，竟有十多万人响应，由此可见自立会有非比一般的号招能力，历史万万不能让其重演。”
“嗯！”醇亲王轻轻应了一声，沉吟一会道：“那你有什么计划灭立由会，诛沈家后人？”
“同盟会已经成为当今最大的乱党，孙文是其之首。当年自立会首领唐才常正是得到孙文的支持，才能在汉口建立自立军七军作乱，几成大祸，幸得太子太保张之洞用计破其总部，斩杀唐才常、林圭等二十几名头目，方得免灾难。所以估计现在的自立会头目定会跟孙文有关系，说不准还是孙文安插下去的棋子。因此，射人先射马，擒贼先擒王，孙文目标明显明确，我准备安排人手全力追捕孙文。只要擒获孙文，灭自立会，诛沈家后人可以说易如反掌。”
“好！艾堂果然是文武双全，难怪老佛爷会全权让你重整捕快衙门，成立巡捕总局。”
“皇兄夸奖了，只是我看不惯以前衙门的作风和做风，完全和当今事世脱节。皇兄，你我打开天窗说亮话，就说我不说，估计你也明白，大清帝国已经到了临界点，再不变法改进，后果不堪设想。”说到这里，肃亲王停了下来，因为他担心会这样说话，会引起不安情绪。
“嗯！”醇亲王只是轻轻地和应了一声，没有说什么。
肃亲王等了一会，看到醇亲王默认他的见解，便接着道：“我考查过留学归来的官员和学生，觉得大清帝国和西方各国和日本距离越来越远。变法改革是势在必行。日本国从前国情相近，自明治变法后，短短几十年，一跃成为可以和西方列强抗衡的强国，甚至连以凶狠著称的俄国也成为它的手下败将。无可否认，日本国会是本国最好的榜样。因些，我有计划将膝下几名儿女交给日本友人川岛浪速调教，他日好回来好成为大清帝国的基石。”
“好，你有此心智和谋略，实是大清之福，大清之幸。”醇亲王禁不住伸手握着肃手王的手道，“你放心去做，本王会全力协助你。”“多谢皇兄支持！”
