汉朝自公元前202建国以来，历经六位皇帝，第七位皇帝为汉武帝刘彻。
汉朝建国百年来，自汉高祖起，文帝、景帝等皆崇尚节俭，轻徭薄赋，政治清明，以德服人。
汉武帝时期，数次大破匈奴、吞并朝鲜、遣使出使西域。还罢黜百家，独尊儒术，首创年号。他开拓汉朝最大版图，功业辉煌。但是，汉武帝连年征战，耗尽了国库，导致民生凋敝，在位晚年发生农民暴动。并且生前迷信巫蛊之术，在巫蛊案中冤杀不少无辜。
征和二年，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒汉武帝，与阳石公主奸，父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。
汉武帝命宠臣江充为使者治巫蛊，江充与太子刘据有隙，遂陷害皇太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷太子。太子刘据起兵反抗失败，皇后卫子夫与他相继自杀。太子刘据的妻妾和三子一女皆死，唯独襁褓中的刘洵逃过一劫，被收系郡邸狱，后被邴吉所救，送养祖母史良娣家。
太子刘据死后，汉武帝未复立太子。燕王刘旦在太子刘据死后，上书自请入京，希望立为皇太子，汉武帝大怒，削其三县。
再观其他子嗣，广陵王刘胥为人骄奢，好倡乐逸游；昌邑王刘髆是李夫人之子，李广利的外甥。李广利和刘屈氂曾策划谋立刘髆为皇太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。后元元年正月，即汉武帝去世的前一年，刘髆也去世。
后元二年二月十二日，汉武帝病重，将年仅八岁刘弗陵立为皇太子。二月十三日，任侍中奉车都尉霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，由他们三人接受汉武帝遗诏辅佐刘弗陵。并懿诏鄂邑长公主入宫抚育照顾。
后元二年二月十四日，汉武帝因病驾崩未央宫。二月十五日，霍光等人奉汉武帝遗诏立刘弗陵即皇帝位，是为汉昭帝，改名为刘弗，次年改元“始元”。
始元元年春二月，立上官桀之孙女，霍光之外甥女，上官安之女——上官子婧为皇后，大赦天下。上官子婧母仪天下时，芳年六岁。
