平儿道：“我回来的不是时候了。”
小红忙分辨着：“平姐姐说的是什么话。”
平儿点头道：“今天我算明白了。难怪往日每次见他来了你显得比谁都高兴。你们是怎么对上眼的？说来我听听。”
小红忙拉着平儿的手恳求道：“好姐姐，千万得替我保密。若二奶奶知道了，我就得出去了。我不想出去。”
平儿笑道：“这也没什么，只是感到好奇。你是个有眼光的，等个一两年，他将你从这里接出去。你也就算有个归宿了，比我强得多了。”说着说着眼圈却红了。
小红忙道：“平姐姐怎么难过起来。这屋里上上下下哪里少得了姐姐，二奶奶那么强的人还不是多亏平姐姐在里面帮着。不然就这么厉害。我也羡慕平姐姐呢。”
平儿苦笑道：“别羡慕我，外面看着风光，里面的苦水究竟有几个知道。你不是不清楚，这两个主可是好伺候的？奶奶虽然也疼我，也是我福小命薄。”
小红怔怔的看了平儿一会儿，叹道：“千里搭长棚，总有个散的时候。三年五年的，不过各自干各自的去了。哪里管得了许多呢。”
平儿道：“话虽这么说，三年五年的看似容易，可我不比你。在这里却要一辈子，何时是个尽头。傻丫头，你福厚，二奶奶常夸你能干，以后能成事的。”
小红低头不语，她有自己的想法主见。
平儿继续说道：“傻丫头，若今天不是我撞见问起你来，你打算要瞒到什么时候？”
小红羞涩的说道：“好姐姐千万别说给别人。”
平儿点头道：“放心吧，我替你高兴呢。”
小红内心却是久久不能平静。
这日黛玉来怡红院看望宝玉，两人站在一棵海棠树下说了些话。
黛玉问道：“大家都怪你呢，你请的人请到什么地方去呢？”
宝玉笑道：“我怎么知道鸿哥不肯赏这个脸，像是我们这里得罪了他似的。”
黛玉掩口笑道：“我知道这个缘故，必定是老太太那边露出的风儿，说要把你们三丫头说给曹哥哥。他避着嫌就出去了。只是把我们三妹妹等得苦了。”
宝玉忙与黛玉使眼色，黛玉不解，笑道：“难道我说的不真？”
探春在后面说道：“林姐姐又在打趣谁呢？”
黛玉回头见探春站在芭蕉树下，黛玉笑道：“果真是蕉下客了，那蕉叶下覆的可是鹿肉。正好牵了来我们做酒吃。”
探春忙道：“林姐姐真是不饶人的。刚才你们说我什么坏话来着？”
宝玉忙掩饰着：“几时敢说三妹妹什么话呢。”
探春笑道：“我都听见了，二哥哥也别护着她。”说着便要上前来抓挠她。黛玉忙跑到了宝玉身后躲着，向探春笑道：“我们这里说曹哥哥，碍着你什么事呢。”
探春羞得满脸通红，冷笑道：“林姐姐得了那珠子，什么时候与宝哥哥珠联璧合呀？”
黛玉也飞红了脸。
宝玉在中间劝解着；“我说你们就放开手吧。”
这时春燕拿着一张帖子进来了。
宝玉接过那帖子看了一番，大笑：“如此甚好。”
黛玉探了探头问道：“什么事，把你高兴成这样？”
宝玉道：“冯大哥约我去喝酒。”又一面向里屋走着，叫袭人拿外出的衣服。
黛玉撇着嘴说：“又自个儿去高乐了。”
探春在旁边打趣道：“林姐姐不放心何不跟了去。”
林黛玉叫道：“探丫头疯了。”便走开了。
宝玉穿好衣服出来见院子里只探春在那里，忙道：“怎么林妹妹走呢？”
探春笑道：“早就走了。”
宝玉道：“三妹妹请里面坐坐。我出去一趟。”
探春点着头，也出了怡红院，正打算去李纨那里。
焙茗早就在二门上等着了，手里拿着一个包袱，后面还有两三个跟着出门的人。宝玉来后见人太多，不耐烦道：“让焙茗跟我去，你们都散了吧。”
奶哥李贵说：“二爷要出门，我们不在面前怎么行。多两个人跟着才是我们这样人家出门的礼。”
“什么礼不礼的，你们都散了。若有什么紧急事要找我，就上冯大哥家里来。我去去就回来。”一面说一面走。焙茗忙跟了上去。
冯紫英约了几个交好到家中来做客。偏偏宝玉又是迟到的。那慕鸿也受邀去了，宝玉先和冯紫英说了两句话，便拉着慕鸿道：“鸿哥怎么就不上我们府里去了，姐妹们埋怨我不能将鸿哥请去。”
慕鸿笑道：“改日再去吧。”
薛蟠带着两三个小厮也来了，宝玉笑道：“冯大哥说我来得晚，这不是还有比我晚的么。”
紫英道；“偏你们两姨兄弟都这样。”
便命摆了酒来，宝玉见卫若兰、陈也俊并往日见的妓女云儿和蒋玉菡都在。曹慕鸿却独自坐在桂花下，也不与人说笑。
宝玉上前道：“鸿哥搬了新居该请我去坐坐。”
慕鸿道：“随时欢迎。”
薛蟠上来道：“慕鸿兄也不够意思，说走就走了。让人好找。”
冯紫英将三人拉到了席上，笑问着：“薛大哥出了一趟远门，也该给我们讲讲那南边的景致，路上的新闻。”
薛蟠道：“可不是出了远门开了眼界，把一辈子没见过的事物都见了。”一面说一面要斟酒。
冯紫英阻拦着他：“薛大哥急什么，还有贵客没到呢。”
又让小厮去候了半天才回来说：“十四殿下来了。”
冯紫英听说忙迎了出去，只见胤祯穿着一身秋香色的袍子进来了。这还是曹慕鸿第一次看见胤祯，只见他身材雄壮，眉宇开阔，声如洪钟，很有一股赳赳武夫的气势。
冯紫英又挨个儿介绍，大家方归了坐。
胤祯见蒋玉菡在此，似乎有躲避的样子上来拉着蒋玉菡的衣领说：“怪不得十哥四处寻你不见，原来是躲到这里来了。”
蒋玉菡战战兢兢的说道：“不敢瞒十四殿下。小的也是今天被冯爷下帖子邀来的。”
