1774年，杜阁被任命为财政总监，他立即根据重农主义的思想进行了一系列改革，实行了粮食自由贸易政策；1775年，降低粮食入市税；1776年，颁布了取消封建性的行会和同业公会的法令，取消了酒类的专卖权，实行自由贸易，废除农民修筑道路的徭役，开征包括国王在内都必须缴纳的道路税。这些法令和政策引起了宫廷贵族和高级教士们的敌视，尤其是对征收道路税更不能容忍。他们援引法国古老的关于三个等级的义务的规定：教士的义务是贡献祈祷，贵族的义务是贡献鲜血（战争），第三等级的贡献才是劳动和金钱。他们发誓拒绝缴税。但杜阁也寸步不让，因为在杜阁的规划中，这仅仅是实现将税收全部转到地主、贵族头上的第一步。两军阵前，路易十六左顾右盼，终于倒向贵族一边。1776年5月12日，国王发布杜阁辞职的敕令。
1776年8月，亚当·斯密的著作《国民财富的性质和原因的研究》在伦敦发表。这部著作共分为五篇，依次讨论了生产、分配和交换，资本，不同国家在不同时期所奉行的经济政策，政治经济学的不同体系，公共财政。中世纪的“上帝之手”在重农学派的“自然秩序”的基础上，在这里成为一只著名的“看不见的手”，即“利益之手”：
在这场合，像在其他许多场合一样，他受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个并非他本意想要达到的目的。也并不因为事非出于本意，就对社会有害。他追求自己的利益，往往使他能比在真正出于本意的情况下更有效地促进社会的利益。
由于有了这只“看不见的手”，斯密主张政府应该实行充分自由放任的政策，取消限制劳动力流动和土地买卖的各种法律，取消限制贸易尤其是对外贸易的各种措施，他指出：
禁止人民大众制造他们所能制造的全部物品，不能按照自己的判断，把自己的资财与劳动，投在自己认为最有利的用途上，这显然是侵犯了最神圣的人权。
这样，亚当·斯密提出了自由贸易主义的基本主张，这些主张成为从19世纪到20世纪初资产阶级的经济旗帜。
亚当·斯密的著作涉及了广泛的领域，从分工到交换，从商品到货币，从交换价值到价值，从工资到地租、利润，从资本到国家，从物物交换到对外贸易，他把所见到的各种思想端绪交织在一起，并在这个过程中改变了它们的意义。他使经济学成为一门科学。这门科学的宏大气象在《国民财富的性质和原因的研究》的前三句话就显示了出来：
一国国民每年的劳动，本来就是供给他们每年消费的一切生活必需品和便利品的源泉，构成这种必需品和便利品的，或是本国劳动的直接产物，或是用这类产物从外国购进来的物品。
这类产物或用这类产物从外国购进来的物品，对消费者人数，或是有着大的比例，或是有着小的比例，所以一国国民所需要的一切必需品和便利品供给情况的好坏，视这一比例的大小而定。
但无论就哪一国国民来说，这一比例都要受下述两种情况的支配：第一，一般地说，这一国国民运用劳动，是怎样熟练，怎样技巧，怎样
有判断力；第二，从事有用劳动的人数和不从事有用劳动的人数，究成什么比例。不论一国土壤、气候和面积是怎样，它的国民每年供给的好坏，必然取决于这两种情况。
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