牛门洞遗址是一处文化遗存分布密集的新石器时代的特大型遗址，位于会宁县城西北约90华里的头寨子镇牛门洞村。遗址以牛门洞村为中心，分布于周边山坡、山梁之上，总面积约40平方公里。遗址包含有距今约5000—3000年左右的仰韶文化晚期石岭下类型，马家窑文化的马家窑类型、半山类型、马厂类型，齐家文化和辛店文化等遗存，前后延续有2000多年。曾出土了大量的石器、陶器和部分玉器。
会宁县早在新石器时代就有人类活动。西汉时期于会宁境内置祖厉县，属安定郡，治所在今县北郭城驿镇，有祖厉县故城遗址。公元前112年，汉武帝西巡到此。《汉书·武帝记》记载：“（元鼎）五年冬十月，行幸雍，祠五畴，遂逾陇，登崆峒，西临祖厉河而还。”
秦始皇曾西行登崆峒，命李斯篆书勒石“西来第一山”。这位始皇帝俨然就是一位石头印章爱好者，看见好石头就心热手痒。秦始皇巡视各地，随处刻石以纪功德，《会稽刻石》《泰山刻石》等碑刻，倒是成就了李斯的笔迹。汉武帝跑马圈地，一次次勒缰至此，汉武帝喜马，为了得到汗血马不惜发动西域战争。皇帝各有嗜好，就像是我小时候喜欢集糖纸、烟盒，一张米老鼠奶糖纸可以让我快乐好几天。一个孩子拥有糖纸的快乐，也许就如同皇帝拥有天下的快乐一样。
南北朝时期，西魏废帝二年，就是公元553年，周太祖为西魏相时，置会州会宁县，治所在今靖远县东北。《元和志》记载：“后周太祖为西魏相，来巡，会师于此，土人张信罄资犒军，太祖大悦，因置州以会宁为名。”
会宁县自西魏得名，至今已有1400多年的历史。
会宁现在全国知名是因为“高考状元县”。会宁属于国家级贫困县，地处黄土高原的丘陵沟壑，干旱贫瘠，为了改变命运的孩子们除了考上好大学，似乎少有其他选择。
1920年，牛门洞村一农民犁地时首次发现了彩陶。1975年，大搞农田基本建设兴修梯田时，牛门洞遗址又相继挖出了大量彩陶，多为彩陶壶、瓮、罐、钵、盆以及细颈侈口蓝纹红陶罐、高颈蓝纹双耳罐、高颈蓝纹瓶、灰陶盆、红陶鬲和磨制石器等，为甘肃仰韶文化马家窑类型、半山类型和齐家文化类型。那个年代还少有文物贩子，否则发现之日，是不是就会成为遭殃之时？20世纪八九十年代，礼县大堡子山遗址被疯狂盗掘就是例证。
马家窑类型距今约5000—4700年左右。彩陶器型丰富多样，仍以盆、钵、壶、瓶为主，在少量的夹砂陶上出现了彩绘。黑、白彩共用，形成了浓墨重彩的风格。盛行漩涡纹、水波纹、同心圆纹、网格纹和平行线纹等，几何纹为装饰主体。
半山类型距今约4700—4300年左右，属于马家窑文化中期。半山类型的彩陶多小口直颈广肩鼓腹双耳壶等，流行红黑相间的锯齿纹、漩涡纹、菱形纹、葫芦纹、网格纹等。
马厂类型距今约4300—4000年左右，是在半山类型彩陶的基础上发展起来的，属马家窑文化晚期。彩陶器型更加丰富多样，出现了单耳筒状杯等特色彩陶。蛙纹是十分有特点的纹样，四大圆圈纹、变体神人纹、网格纹、回形纹、折带纹成为马厂彩陶的主要纹样。
齐家文化距今约4200—3700年左右，与夏朝时代大体同时，在马家窑文化的基础上发展而来，其分布范围东起渭河流域，西达河西走廊。齐家先民已经过着定居的农耕生活，最早的青铜器就是在齐家文化中发现的。
齐家文化彩陶由马厂发展而来，以器形取胜，彩绘多用红色，纹样以三角纹、菱格纹、回纹、凹凸纹和网带纹为主，花纹造型主要以直线和三角形组成。
齐家文化中最具特色的器物是玉器，器形有铲、斧、锛等生产工具，还有璋、琮、璧、璜等礼器。我国古代先民有璧礼天、琮礼地、璋礼南方、璜礼北方之说。齐家文化的玉礼器反映了一种宗教礼仪制度。
牛门洞遗址出土有一件玉牙璋。玉牙璋器形一般前端琢磨为弧形的边刃，左右两侧向上斜出成尖锋，其下器身渐窄，近柄部有对称的牙饰，表面配合牙饰阴刻一道道的平行线纹，柄部呈方形，其中有一个圆孔。玉牙璋也是象征权力、身份的一种礼器。
辛店文化距今约3400—2800年左右。彩陶纹饰主要有羊角双勾纹、回形纹、S形纹，以及犬、鹿、鸟等动物纹样，反映了当时的畜牧业情况。
寺洼文化年代和辛店文化年代差不多同一时期并行发展，相当于商朝晚期和西周时期。
如果形容一下，牛门洞遗址简直就是一桌荤素齐备的流水筵席。流水筵席就是客人不分先后陆续来到、随到随吃随走的一种待客方式，甘肃农村婚丧嫁娶多有这种待客的习俗。仰韶文化晚期石岭下类型的背影还没走远，马家窑文化的马家窑类型来了，半山类型来了，马厂类型来了，齐家文化、辛店文化一起来了——不要说会宁是被联合国教科文组织鉴定为最不适合人类居住的地区，我想再形容一下，会宁就好似一祖上阔绰的大户人家，也正是因为如此，我们都记住了这个名字：会宁牛门洞遗址。
