进化需要时间和有利的偶然事件去推动它的变化。特色也许能让一种生物生活得更好，像是不常见却更好用的牙齿，或是一个比较大的大脑，这可以作为一种偶然变异，突然发生在某个新生动物的身上。如果这个新的特点对生存真正有效，那么这只幸运的动物就会活得更长，或者能在同类无法生存的环境中坚强地活下去。在接下来的时间里，它们还将把这种变化传给自己的子孙后代。要是这个特点对生存有很大帮助的话，带有这个特点的动物就会渐渐从其他动物中脱颖而出。又过了许多年，整个物种就已经变得不一样了。
人类所属的灵长类动物共有100多种，其中包括猴子、猿和大猩猩。灵长类动物之间有许多相似之处。我们的手脚上都各有五个指头。我们长着牙齿，而且都属于杂食动物——既喜欢大口吃肉，又热爱甜美多汁的植物。我们一次只生一个或者少数的孩子，并且我们的孩子都需要很长一段时间才能长大。
人类最近的灵长类亲戚是“猩猩”——其中包括大猩猩、红毛猩猩和黑猩猩。不过，我们之间有亲戚关系并不是因为人类由它们进化而来，而是和它们有一个共同的祖先。
第一种哺乳类动物，也就是狗、鳄鱼、大猩猩以及人类的祖先，它们的共同特点是要给新生儿喂奶。哺乳动物是在2.16亿年前进化而成的，它们个子很小，长着圆圆的眼睛和不到3英寸长的鼻子。科学家认为它们生活在巢穴和地洞里，以昆虫为食。虽然刚开始数量并不多，但在恐龙消失之后，也就是6千5百万年前，哺乳动物开始渐渐盛行起来了。
在大约7千万年前，第一种灵长类动物（原猴）出现了。它们个子很小，外形和老鼠有些类似，在地球上土壤肥沃的森林中生活，喜欢在树上蹦蹦跳跳。3000万年前，猴子和小型猿加入了原猴的队伍。之后，猿和猴子朝着不同的方向进化，有着更大的大脑的猿类就出现了——红毛猩猩、大猩猩和黑猩猩。
与人类最相近的动物亲戚是大猩猩，我们有着一个共同的祖先。那是一种生活在几百万年前的动物，外形和大猩猩有一点类似。不过，大猩猩和人类也走了不同的路。一条进化线一步一步地通向人类，另一条则一步一步地通向现代大猩猩。如果我们通过加速影片来观察这个过程的话，会看到随着时间的流逝，同样的祖先，一个变得越来越像大猩猩，一个则越来越接近人类。
人类的近亲并不只有大猩猩，但和它的确有着最近的关系。我们身上有98.4%的基因是相同的。当然还有其他一些相似点：大猩猩是一种善于交际的动物，能使用简单的工具（比如用树枝来挖蚂蚁），而且会和同伴相互分享食物。
人类进化的关键是草原。有一部分原始人，也就是我们类似猿类的祖先离开了森林，开始试图在草原上生活。在潮湿多雨的季节，草地翠绿浓密，树木枝繁叶茂，灌木硕果累累。但是雨季过后，树叶洒落一地，草也渐渐干枯了。
生活在大草原的动物必须要学会应付这些环境的变化。在一段时间里，根本不用为食物发愁，可是有的时候，好吃的东西几乎全都消失了。所以，能否在灌木丛中和地上寻找到坚果和浆果，就变成了一件有关生死存亡的大事。
随着时间的流逝，一种新的生物出现在草原上，发生了重大的变化。它看上去虽然很像猿类，但是只用两只脚走路，一双手被解放出来采集食物，脑也变得更大了。它既不是人类，也不是猿猴。
第一批原始人类出现在900万年前，我们通过化石可以得知它们的模样。在埃塞俄比亚，科学家们找到了一具完整的女性骨骼标本，并给她命名为“露西”。露西不到4英尺高，曾在几百万年前生活过一段时间，随后又消失了。她可以直立行走，但看上去更像是猿猴，身上的毛发也很浓密。
露西和她的同类最终还是走上了灭绝的道路。科学家认为，他们和那些后来出现的、更适应草原生活的原人相比，失去了对食物的竞争能力。这些原人有着更大的脑，而且可以制造专门的石器工具。他们通过打猎获取食物，同时又能够采集水果和蔬菜。
被称为“智人”的现代人类最早出现在4万年前。我们可以直立行走，用双手制造复杂的工具，而且创造出语言符号来进行交流。我们生活在复杂的社会群体中，共享先进的精神文明，并把它们传授给下一代。
现在，人类的生存据点不再只局限于草原。我们生活在地球的各个角落，哪怕是那些无法靠本能生存的环境。我们类似猿类的祖先已经退出了历史舞台。人类和现代的猿类是相近而又不同的物种，我们共同分享着同一个地球。
