莫高窟现存窟檐建筑近30座，大多是清末民初时重新修建的。唐宋时期的窟檐仅存五座。其中晚唐第196窟，位于九层楼南边最上层，距地面30余米，是莫高窟位置最高、面积最大的洞窟，也是窟檐建筑最早的洞窟。
根据甬道北壁所绘归义军节度使索勋父子的供养人画像榜题推断，此窟建于晚唐景福二年至乾宁元年（公元893～894年），窟檐为单层，面阔三间，为横长方形。其结构是在洞窟通道前凿出平台为窟檐地面，平台前沿用木悬梁四道，挑出以承窟檐前的栏杆和栈道。四根窟檐柱竖在四根栈道梁的后尾上。柱高丈余，柱顶双层阑额。现栏杆、栈道、飞檐都已不存，仅存粗大的横梁、八角形的柱枋、直棂等构件。此窟由于建在悬崖最高处，后来栈道塌毁，后世人无法重修，也无法攀登，没有受到自然和人为的破坏，前后室保存得都比较完好。
此窟主室为殿堂式窟形。洞窟长、宽、高均10余米，中央设佛坛，有高大的背屏直撑窟顶。坛上塑佛、弟子、菩萨、天王。现存五身未经后人重修重绘，是莫高窟最完美的晚唐彩塑原作。窟顶覆斗形，饰以华盖藻井，四披画千佛、赴会菩萨和佛说法图。四壁上部绘经变画，下部画供养菩萨和供养人像。佛坛后西壁通壁绘有巨幅《牢度叉斗圣变》，是同类经变画中艺术水平最高的一幅。
