黑塞曾说：“一个人不仅仅是他自己，他也是世界各种现象的交叉点，是独一无二的一个点，他是自然的构思，每一个都是特殊的，也是重要的，他只要完成自然的意志而活着，他的故事就值得去注意。我所写的不是叫人舒服愉快的故事，读起来甚至叫人感到无意义，会把人搅乱，就像那些不愿自己对自己说谎的人的生活那样，像梦，意识也不清楚。然而，每个人的生命就是在走一条通向自己的道路，在光明与黑暗之间自我斗争，自我选择。在最深处有某种东西在变化，逐渐地，一种新的生命会出现，救赎的道路就是走向自己内心的道路，只有那儿有神，只有那儿有平安。”引自谢莹莹，《生命之爱与尘世之怯——独行者赫尔曼·黑塞不愧为个体心灵的呵护者。他在政治上没有什么作为，也不想有什么作为，他一生都远离党派与团体，哪怕是文学团体。他认为政治是政党或政治家的事，作为一个作家，他要关心的是个人的命运，是个体心灵拯救的问题。黑塞看见那些不随波逐流的人在强大的国家机器、教会、学校面前毫无保护地蹀躞独行，他们面对着的是一堵无视他们的道德观念的铜墙铁壁，他们的灵魂在正统观念的枷锁下与强制性的随大流中受着煎熬，他们无助，质疑，困惑。黑塞于心不忍，他要给孤军作战者以保护，为他们鼓劲，给他们关爱，给他们温暖与安慰。他要成为个体心灵的辩护律师，成为人性的捍卫者，不能让集体意志强奸个人意志，他说：“用一个集体的良心来代替个人的良心，便已构成暴力强加，已经是通向一切绝对化的第一步。”
通向内心之路对黑塞来说并不意味着逃避现实，摆脱社会责任，躲进自我世界中自我陶醉，不，黑塞是个手著文章肩担道义的道德家，但改变世界对他来说意味着要世界更人道，要从个人出发，关注个人，在他看来，改变世界是政治家的任务，他的任务是改变个人，他的一句名言是：马克思和我之差异除了他涉及的维度大大超过我之外，就在于他想改变世界，我则想改变个人；他直面群众，而我直面个人。
在这一点上他和尼采是相通的。现代人在历史文明进程中渐渐地失去了自己，找不到“我”，“我”被物质文明的洪水淹没了。在迷茫困惑中，一批先哲如尼采为人类个性解放摇旗呐喊，在捍卫“自我”的道路上艰难跋涉着，黑塞紧跟其后，也在为维护个人尊严而呐喊而抗争，只是尼采与黑塞捍卫形式不同罢了，难怪有人称黑塞是“文学领域里的尼采”。
小说《德米安》就是一部解放个体心灵的作品。
1919年以笔名辛克莱发表的《德米安》引起了巨大的震动和反响。辛克莱是黑塞第一次世界大战期间写文章时偶尔用的笔名，后来就用它作《德米安》作者的名字。取这个笔名，源于黑塞对荷尔德林的喜爱。辛克莱是荷尔德林的朋友，也是一位作家，黑塞喜欢荷尔德林，以至于爱屋及乌，用荷尔德林朋友的名字做了笔名。1919年，小说出版了，意想不到的是它在社会上引起了巨大的震动和反响，其被接受的程度完全可与歌德《少年维特之烦恼》相提并论，人们到处打听辛克莱何许人也，连托马斯·曼也写信向出版商打听作者的情况，可出版商除了黑塞那封推荐信外什么也不清楚。该书出版后两年内接连再版16次，而黑塞始终隐在辛克莱身后。自然，世界上什么事也躲不过报刊记者们的追踪，他们的职业本领帮助他们终于找到了《德米安》的真正作者，黑塞只得承认自己正是这部小说的作者。可记者们不满足只看到作者的真实面目，还要探究黑塞创作《德米安》的心理因素，让他解释这个笔名的意义，黑塞拒绝了，他答复道：“只要可能，批评家有权利对作家进行分析，他们也有权利称他们认为重要的、神圣的东西为蠢事并将其诉诸公众讨论。但他们的权利到此为止。批评家不能解开的秘密仍是作家自己秘密的权利，只有他自己知道这些秘密，这是他自己守住的小秘密。”1921年，这部小说荣获冯塔纳文学奖，黑塞认为既然奖是给德米安作者的，他不应拿，所以把这个奖还了回去。但他告诉出版商，以后再版时印上真名，这样，从第17版起署上了黑塞。
至于德米安这个书名也不是黑塞随便起的，而是梦的馈赠，他说：“德米安这个名字不是我发明或选择的，而是梦中梦见的，它对我很有吸引力，以至我把它作为书名。”
其实，要说小说故事情节既不动人也不紧张，黑塞自己就这样评价过这部小说：“我的故事听起来不舒服，它不像杜撰的故事那样甜美和谐，它有股荒诞、困惑、疯狂和梦幻的味道，就像所有不想再自欺的人的生活一样。”那么这到底是一部什么小说呢？它为何受到读者如此青睐？
小说是辛克莱用第一人称叙述自己的故事，它记录了主人公辛克莱从少年到成年10余年的精神生活。辛克莱在10岁时就感到生活的不和谐与矛盾，在他看来，世界既有光明的一面也有黑暗的一面。他有一次受同学的诱惑偷了人家的东西，从此就深受恐惧的折磨，失去了童年的欢乐。这是一部没有什么情节的心理小说，也是一部哲理小说。作品虽然描写的是青年辛克莱的思想感受和精神生活，但小说中出现次数不多的德米安才是作品的中心人物，在他的身上折射着作家黑塞的理想境界。黑塞在一封给朋友的信中说：“事实上德米安不纯粹是一个人，而是一种原则，或者是一种真理的化身，倘若您愿意的话，也可以说是一种学说。”这个人物代表着较高层次的精神力量。
德米安与辛克莱是完全不同类型的人，他开导辛克莱听从自己内心的心声，做自己命运的主人，不要顾及传统观念，但辛克莱始终无勇气向自己的命运迈步、遵循自己的理想与意愿生活。他们分手后，辛克莱与一女子相识，他把她看作是理想的化身，当他把她画下来时却发现她与德米安十分相像。这时他认识了音乐家皮斯托里乌斯。有一天，辛克莱发现了一张纸条，上面写着：鸟从蛋里挣脱出来。蛋即世界。谁要想出生，就必须摧毁一个世界。鸟飞向上帝。上帝叫阿卜拉克萨斯。
辛克莱从皮斯托里乌斯那里了解到阿卜拉克萨斯是什么。他是一个神祇的名称，他的使命是把神性和鬼性统一起来。上帝代表着生活中光明的一面，但这不是生活的全部，生活还有以魔鬼为代表的另一半，阿卜拉克萨斯包含着生活的光明与黑暗的世界，他既是上帝也是魔鬼的神，上帝的一半与魔鬼的一半结合起来才能画成生活的一个圆。辛克莱在那张纸条上看到的话其实是人敢于正视自我的形象比喻，人就是那只鸟，只有敢于正视生活中的阴暗面、正视负面的东西，才能飞抵集上帝与魔鬼于一身的阿卜拉克萨斯那里。这就意味着必须冲出蛋壳，捣毁禁锢他的世界，而飞出去也有摔死的危险，有多少人怕摔死而不敢进行这种飞跃啊！正如皮斯托里乌斯分析的那样：使您飞起来的这一跃，是我们人类的伟大财富，每个人都占有这种财富。这是一种与每种力量的根源相关的感觉，但同时又很快使人惊恐不安！这极其危险！因此大多数人就很乐意地放弃了飞行，宁愿根据法定规章在人行道上漫步。
辛克莱上大学后，认识了德米安的母亲夏娃，在她身上既有母亲的爱也有情人的爱。当辛克莱向她表白爱情时，夏娃对他说，等他成为他自己时才能与他共享生活。几个月后，第一次世界大战爆发，两位朋友都卷入战争旋涡，德米安身负重伤，临死前他教导辛克莱如何在自己内心寻找故人。
“我除了要想按照我内心自然产生的愿望去生活之外，别无他求。这为什么如此艰难？”这是小说的题记。黑塞在这部小说里，给我们指出了一条路，这条路就是通向自身之路。如前所述，按黑塞的理解，德米安与其说是个小说人物，不如说是黑塞理想的载体。德米安象征着一个原则，一种生存方式，那就是捍卫自己的精神追求，捍卫自我，敢于否定传统的价值观。德米安是个尼采式的人物，是反抗者，是叛逆者。但是尼采与德米安追求的理想境界是不同的。尼采的世界是以权力意志为中心的世界，一切对个人有利、能促进个人发展与前进的东西就是有价值的。尼采希冀通过否定传统价值来创造一个有益人身心发展的全新道德，他企图改良人类，培育出超人。而德米安追求的理想境界是成为一个完人。一个自己能支配自己的人才是完人，如果只按大多数人的意志生活，走别人规定的路，那这样的人是半个人，他生命的一半已经被扼杀掉了。戴着一副面具生活的人不是真实的生活，就像书中皮斯托里乌斯所说：“没有比我们自身所拥有的真实更真实的了。因此，大多数人生活得如此不真实，因为他们把外部形象当作了真实，根本不让他们心中的独特世界以说话的余地。……辛克莱，大多数人的道路是容易的，我们的道路是艰难的——我们愿意走。”
黑塞在这部小说中批判了社会对人个性的抹杀，他以一位个人心灵辩护律师的姿态与这样的社会抗争着，使人人都成为德米安。黑塞说：我们的时代使那些聪敏一点的青年活得特别艰难。到处都在力求把人变得千人一面，力求尽可能地限制他们的个性。对此，我们的心灵有理由作出抵制，德米安的经历由此而生。——对每个人来说，这些经历具有不同的形式，但是它们的意义始终是相同的。谁认真对待，谁就能战胜它们，如果他强有力，他就从一个辛克莱变成一个德米安。
主人公辛克莱是个循规蹈矩的人，而德米安则相反，是个有反叛精神的人，有点尼采的味道。他追求的目标是找到自己的命运并支配它，虽然这条路很艰难，但他认为由命运决定的生活、成为由命运决定的人才是真正的生活、真正的人，正像书中音乐家皮斯托里乌斯所说：“没有比我们自身所拥有的真实更真实的了。”德米安开导主人公辛克莱，让他按自己的意愿去生活。
《德米安》标志着黑塞人生旅途中一个重要的转折点，从此黑塞踏上了“通向内心之路”。《德米安》中有这样一句话“每个人的生活都是一条通向自己的路”。“通向内心之路”其实就是要让你成为你自己，自己做自己的主宰，自己掌握自己的命运。在《德米安》中，这种思想已初露端倪，黑塞借用辛克莱的嘴说：对觉醒的人们来说，除了寻找自己，内心坚定起来，在自己的道路上摸索前进而不管它通向何方这样一种责任之外，绝没有其他责任……每个人的真正职业只有一个：走向自身。他可以以诗人或者疯子，以先知或者罪犯告终——这不是他的事情，这终究是无关紧要的。他的事情是找到自己的命运，不是随便哪一个命运，并在内心充分享受它，完整而不间断地享受它。
他这一思想在被称为黑塞政治遗嘱的《查拉图斯特拉的归来》一文中表达得更为清晰。这篇文章是针对战争前后德国青年中普遍存在的怀疑、迷茫、悲观、失望等情绪而作的。当时政治动荡，各种思潮林立，青年人找不到北了，把尼采和叔本华视为精神偶像。黑塞仿尼采《查拉图斯特拉如是说》的文体写下这篇文章，旨在给德国青年注入一支振作起来奋发向上的强心剂。文中这样写道：谁让自己的命运由外界来决定，他就完蛋，正像一头野兽被毒箭射杀。谁让命运由自己的内在来主宰，并把它据为己有，他便战胜命运，把自己造就成了上帝。
“通向内心之路”也意味着自我完善之路，通过走向自己内心来进行自我救赎。所以黑塞一生都在探索，都在思索怎样成为一个和谐完美的人，这也是他有些作品很少描写外部世界的原因。作品是人物的心灵传记，关注的是人内心的生活和心路历程。他作品的主人公们往往从追求自我开始，经历了人生的曲折与坎坷，最后又回到自我，但这个自我已不是原来层次上的自我，而是经过整合、在更高层次上统一的自我。
要想自我救赎，第一步是要敢于面对，面对自己，面对内心的困惑与混沌，面对自己内心的魔鬼。黑塞不想粉饰心灵，为心灵大唱美的颂歌，那样做是自欺欺人，毫无意义。他笔下人物的内心都涌动着阴暗的河流，这个黑暗的世界混乱，卑鄙，无耻，可黑塞笔下的人物并不惧怕它，而是敢于正视它，黑塞总是让他们勇敢地趟过这条暗流，穿过心灵地狱，最后在思想认识上往更高的台阶上迈一步。
黑塞笔下的许多人物都和他是精神兄弟，作品人物的心灵史也是他自己的心灵传记。黑塞有点像鲁迅，敢于解剖自己，敢于揭内心的丑，其实这正是黑塞智慧成熟的表现，他通过走“通向内心之路”达到了一种更高的精神境界。
这部小说之所以受到青年读者的喜爱，是因为它反映了他们那一代人的命运。作品也反映了作家一个愿望，愿生活中多一些德米安，少一些辛克莱。愿每个人顺从自己心中的意愿去生活别这么艰难。
作品运用许多象征手法，笔调十分阴郁，也蒙上一层宗教神秘主义的色彩。
