现行地图上标作“民丰”的小县，自古以来是一块典型的海角天涯的寂寞绿洲，当地人一直称它为尼雅，据说在维吾尔语中，它的含义是“遥远的地方”。汉晋时期古代“精绝国”故地————尼雅。汉书中以“精绝国”登场，被唐代高僧玄奘在《大唐西域记》称作“尼壤城”，此后便消失于历史舞台，直到20世纪初英籍匈牙利人斯坦因初探遗迹，从此掳走七百多件出土卢文，汉文简牍，精美木雕之后，这座在沙海里掩埋千年的故城才又重新为人所知。尼雅居民日常用的文字就是今天被称为“怯卢文”的文字，在今天的国际学术界这仍是一种极难破译的文字。
早在玄奘的《大唐西域记》里，就对这个地方作了记录，把它称之为“尼壤”，自然是尼雅的同名异译。玄奘记述道：“行二百余里，至尼壤城，周三四里，在大泽中。泽地湿热，难以履涉，芦草荒茂，无复途径。唯斯城仅得通行，故往来者莫不由此城焉，而瞿撒旦那（今和田）以为东境之关防。”可见，这里在唐初时是一片沼泽。
那么尼雅是怎么被发现的呢？1901年1月，斯坦因抵达了尼雅绿洲，即现在的民丰县城所在地；这是一个对外毫无吸引力的平平常常的偏僻村落。斯坦因忙于从事文字工作，他希望在尼雅逗留期间能整理好自己的探险笔记。有一天，驼夫哈桑在当地偶然发现了两块写着字的木板。看到这两块木板，斯坦因立即目瞪口呆，多亏在印度工作多年，他一眼就认出那上面的字体与公元前盾贵霜王朝使用的碑铭等文字十分相像。斯坦因立即到处询问：谁是两块木板的丢弃者？但是，谁会把两块破木板当回事儿呢？就如同在地上捡了一枚贰分硬币：却无从寻找丢失者！但斯坦因一点儿也不气馁，仍然坚持寻访。也许探险家除了具有勇气果敢之外，另一个重要素质就是“天使般的耐心”，这是斯文·赫定在回答人们提问时说的。苍天不负有心人，斯坦因终于找到了那个丢弃木板的人，原来那是居住在尼雅绿洲的一个名叫伊布拉因的年轻的打馕人，见到伊布拉因，斯坦因获悉了新的关于古城的信息。伊布拉因告诉他，在玛札以北不太远的沙海中，有一处尼雅河干涸的旧河床，河床上分布着一处古遗址。上帝！斯坦因的血液几乎凝固了。其实他早在于阗就听到过这个古遗址。但他开始并未太当真，因为这类沙漠古城的传说，是塔克拉玛干南北两缘居民当中流传最广泛的“民间文学”，大多时候根本无法判断真假。但是，这一回不同了。斯坦因一刻也不敢耽误，立即雇用伊布拉因为向导，启程前往尼雅河。尼雅古城由佛庙、官署、住宅群、种植园等古代建筑组成。这些遗址分布于古代尼雅河终点处的沙丘、沙岭间。遗址中心有一佛塔。斯坦因的资料中关于尼雅的文物，只有一组简牍和共出的零星文物均属于汉代，其中在斯坦因1932年2月进行的尼雅考古中发现的一部汉简中有地名“精绝”的汉简。汉简大意是：X年X月X日，负责西域事务的官吏向臣属于汉朝的精绝国王下命令等等。从此汉简得知，尼雅古城即是西域三十六国中的精绝国。位于塔什库尔干城南的明铁盖峡谷内。保留至今的古堡废墟，南面为一东西向土墙，长150米，高约10米。堡墙以土石与树枝相间垒筑。堡墙内有居住遗迹13处。从古堡所处地势分析，主要是一处军事性质的工程，与保卫古代丝绸之路交通安全有关。后倚高耸蓝天的皮斯岭达坂，突兀高耸，险峻挺拔，有城垣、重门、地穴和石室，当地塔吉克人称它为“克孜库尔干”，意为“公主堡”。这个尼雅古城当时的社会状况是什么样的呢？当年尼雅居民对水的管理和使用、树木的保护都有一套严格的管理办法。水的使用是有偿的，水由专人分管。若因管理不善，导致损失的要受惩罚。如有耕地发生无水干旱的情况，也要求及时调查并处理。如有人放水淹没仇家的田园、住屋要受罚。
当年的尼雅居民还很注意树木的生长和保护，并形成了一套严格的管理制度。沙枣树耐干旱盐碱，既可抵御风沙、美化环境，果实又可食用，是当年精绝人重点栽培的树木之一。
“活树，应阻止任何人将树连根砍断，否则罚马一匹，若砍断树枝，则应罚母牛一头”便是当时这一制度的生动说明。他们还种植桃、苹果、杏、桑之类的果木。芦苇、红柳枝在尼雅河两岸潮湿低洼的地方均有生长，容易获取，作为建造材料。
尼雅王国的经济是以原始农业为主，当年碧绿蜿蜒的尼雅河两岸有大片可供耕作的土地，种植有麦子、糜谷稗、稷等作物，他们也种植一些树来防风沙的袭击。也正是尼雅河水使两岸水草丰茂，尼雅居民有了原始畜牧业，饲养羊、牛、骆驼和马等。他们在尼雅河水系的孔雀河、且末河河畔的草地上放牧饲养牛、骆驼、羊和马。尼雅居民还兼营手工业，如木器加工、手工毛纺、陶器制作（同其它古代居民一样，尼雅居民也自己烧制陶器供日常生活之用。他们建造窑，烧制陶器，如罐和瓮等，主要用于储藏）、皮革制造和铁冶等。这些行业相当结合，基本能满足社会日常生活需要。
