井改子早早做好了晚饭，然后坐在餐桌前，等着登科回来。
主菜是清蒸小脚鸡，装鸡的大号海碗，端正地摆在餐桌正中，四周众星捧月般摆着六个素菜。青的、红的、白的……色味俱全。井改子决定，一定要在短期内，把登科喂成馋嘴猫儿，等他吃惯了嘴儿，就会拜伏在她的石榴裙下。
天渐渐黑了。八月末的时令，一天比一天凉，刚出锅不久的菜肴，转眼就没了热气。井改子趴在窗户上，情不自禁地想起了往事。
当年，井改子随父亲从烟台流落到诸城，赶上一场瘟疫，父亲就撒手西去了。井改子身无分文，无奈之下，与迎春院的老鸨秦妈画了卖身契。那时候井改子还不满十七岁，第一次接客，便遇到了麻烦。
那是个盛夏之夜，炸雷一个接一个地落在院子里，震得迎春院里的窑姐嘴里的金牙都掉了下来。吃过晚饭，井改子到水房洗了身子，盘了发，然后进了二楼的雅房。井改子从没见过这么华贵的房间，楠木家具，雕花床，粉纱帐子，一溜儿红烛照得房间里明晃晃的，比白天还亮。因为井改子是初夜，老鸨给她备了红糖水，还有天津卫的蜜饯。枕头下，还有两个丁当响的龙洋。外面的雷越来越响，井改子有些怕了，蜷曲在床上不敢动。就在这时，门开了，井改子探头一看，一个壮汉一甩辫子，一步跨到了她面前。这个人，就是卖肉的张屠户。他是迎春院的老主顾，据说一年挣的钱一半以上被他送进了迎春院。听说来了个雏儿，张屠户第一个跑来，交了定钱，便进了井改子的房间。
井改子没经过男女之事，哭喊着不让张屠户近身。张屠户力气大，三下五除二，把井改子剥了个精光。井改子在张屠户上身的一瞬间，把头上一根银簪子刺进了张屠户的肋间。结果，井改子被告上了公堂。当时陈世林知县刚刚上任，一听婊子伤害了嫖客，马上判井改子堂上板子五十。最后张屠户跪下求情，陈世林念井改子不谙世事，改判井改子免费侍奉张屠户三夜。张屠户真的在井改子房间里睡了三夜，玩就玩了个痛快，彻底撕破了井改子的女儿羞涩。但张屠户第三天夜里如数付了身钱，一共是十个龙洋。张屠户叮嘱井改子不要声张。既是免费，老鸨便不能找井改子要例钱，须知，窑姐儿开工，收了钱与老鸨三七分账。老鸨拿七，窑姐儿拿三。如果不交，十个龙洋全是她的，扔在床上会丁当作响。井改子自此把张屠户当成体己，每次来，只要张屠户还有余粮，她会免费给他第二次。等张屠户起了身，她还好酒好茶敬着。张屠户多次说过，井改子绝不是一般的婊子，别人无情，她却有义。这话一传十，十传百，井改子不知不觉间，已成了迎春院的头牌。
婊子行儿里最忌讳女追男。秦妈屡次三番告诫她，不要为男人犯贱，要让男人为她犯贱。女人犯贱，是自贬身家。男人犯贱，等于抬高了女人的身家。毕竟是婊子，即便有一天从良，也有一条粗粗的尾巴，让男人时时刻刻攥在手里，人家想起来就会揪一下，想起来再揪一下，在白眼下生活，女人能活得舒服吗？
道理明明摆在那里，可是井改子还是犯贱了。见到登科，她也想不犯贱，但身不由己呀，就想疼着登科，护着登科，就想脱离婊子行儿，跟登科出去过小日子。这种念头像干柴遇到烈火，挡都挡不住。
登科前几次来找她，她还装模作样地收钱，后来，她身子给登科睡，还要自个儿到柜上去交例钱。贴钱搭上人，她也愿意。都说有钱难买愿意，这回井改子算是体会到了。什么都愿意给他，什么都不在乎。这就是女人对男人的痴情。遇上了，赶上了，她能怎么办呢？说她傻，她就傻，没辄。
再后来，她就拒绝接客了。就连土匪卢大头来点她的牌子，她都没答应。卢大头翻了脸，把登科绑上了青龙潭。那几天，她哭得眼泪都干了，所有的牵挂都给了身在匪巢的登科，把所有的诅咒都给了诡计多端的卢大头。好在登科福大命大，被他哥哥登高救了。她一边为登科庆幸，一边为登高感叹。她想不通，登高怎么一文钱不出，就能救出登科呢？最让她纳闷儿的是，土匪卢大头还出了一百个龙洋，这笔钱后来还到了她手上。她想，有机会，她要认识一下登科的大哥登高。她要看看，张嘴就值一万个龙洋的人，会是什么样子。
稍事装扮，井改子走在了诸城县最繁华的大街上。这条街诸城人称正街，临街的店铺，卖什么的都有。走在正街上，井改子十分扎眼。认识的，不认识的，男男女女都朝她身上看。井改子不怕，她是婊子，她怕谁？有本事管好自个儿的爷们，怕偷吃就把他们喂饱。锅漏了，骂水流掉可他娘的没意思。
拐过十字街口，往西一扎就是祥记大车店。井改子感觉这里也是卖的地方，只不过这里是男人在卖。输光了钱，卖房子卖地，卖老婆孩子。输急了眼，还有人卖手卖脚，甚至卖性命。这里每年都会死几口子人。几个月前，一个赌徒的老婆眼看着男人把她输给了一个老财主，趁人不备吊死在店门口，害得店主只得把大门框锯掉了。井改子想劝登科少来这里，可她硬忍着没说什么。对井改子来说，爱就是无条件地谦让。
店门口停着一溜马车和轿子。从那些马身上的套具就能看出主人的实力。诸城时下流行青岛贩来的德国马具。一色的黄铜镶边，一色的白缎子衬里儿，一色的萱麻绳套。马也是纯种的英国马，戴的铃铛都踱着金。一清早，诸城县甚至外县的权贵就大车小车地远道赶来，吆喝着伙计把钱箱子抬进店中。每人喝一杯茶，赌局就开始了。晌午和晚上，店里管饭。红烧肉、大白菜炖粉条，管够。哪位客人输急了，店里养的几个大屁股娘们儿就给他递上一条热手巾，客人把脸扎在热手巾上，焐上一会儿，抖擞一下精神，接着再来。
按大清律，开设赌局和参与赌博，都是非法行为。可是，听说这赌局知县陈世林参了股，便不再有人过问。不仅没人过问，一些公人还明目张胆地参与赌博，赢了钱便到馆子里大吃大喝，输了则巧立名目，四处吃拿卡要，屈打成招、贪赃枉法的事情便多了起来。祥记大车店已不是店，而是局。敢走进这个店，需要相当的身份。谁不信，到门口看看就知道了。那些车，都是挂着壁毯的宝马香车，都是载金载银，车上的人放个屁都往外掉钱渣儿。
井改子经常问自个儿，登科见天儿混在这种地方，是好，还是不好？问来问去，问得头都大了，她还没问出个子午寅卯。只好打定主意等着，她要等到见了登科的大哥，再好好讨教讨教。叶家大少爷喝过洋墨水，也许只有他才能为她掰扯明白。
祥记大车店的小伙计正撅着屁股扫院子，见到井改子，马上露出一副笑容。哟，井大姐来了，找叶少爷吧？井改子笑眯眯地从腋下掏出两枚铜钱。铜钱没有龙洋值钱，可一个铜钱也能买三个拳头大的肉包子。小伙计赶紧道谢，谢谢井大姐，我给你叫叶少爷去。
井改子叫住小伙计，望望四下无人，才悄悄地问，小兄弟，叶少爷这阵子手气怎么样？赢，还是输？小伙计说，井大姐，这叶少爷吧，到底是大户人家的公子哥儿，那叫豪气，输了五百多龙洋了，还不见怯，还那儿赌呢。我们掌柜的可说了，叶少爷再输，就不借钱给他了，不怕他还不起，而是怕他家老爷不认账，真到剁叶少爷手脚的地步，怕好几头儿都不好看呢。小伙计把井改子让到前房里喝茶，自个儿又去忙活。
掌灯时分登科才出来。他一脸倦容，看样子，又是输了。井改子打起精神，故作坦然地叫，登科，你可出来了，我都等你好久了。登科埋怨说，来了也不进去，傻呀？井改子说，女人不好进那种地方，怕坏了你的手气，走吧，回去吃饭。
井改子叫了一乘双人轿，拉着登科上去，一路回家。家其实就是迎春院。短短一段路，很快就到了。井改子还了轿钱，抖着一方手帕走在头里。
上了二楼，井改子重新热了饭菜，伺候着登科吃了。登科放下碗，起身就想往外走。井改子扑到门前，拦腰抱住了他。井改子说，登科，今黑儿就别去了，我有话给你说。登科有些不情愿地说，什么话回来再说呗，我去去就来。井改子说，不行，你一去非得天亮回来不可。我想了，我要你。登科露出急相，躁声说，哎呀，你烦不烦，天天干，你还没干够？井改子不急不躁，两手蛇一样缠上来，哪里柔软就往哪里摸。登科禁不住诱惑，便低下头来亲嘴。井改子趁势跳起身子，坠在登科的脖子上。登科一转身，把井改子扔在床上，自个儿便去脱衣服。
正做在兴头上，井改子说，咱别赌了，行不？登科马上说，不行。井改子扳过登科的头，大声问，为什么？登科说，我输了很多钱了，我要捞本儿。井改子笑了笑说，就为这个？登科说，那还为什么？井改子又笑了笑说，不对吧？你不就是想作害我吗？作害光了我的钱，我就能烦你，你想什么呢？登科少爷，我因为没钱安葬我爹，才入了婊子行儿，可我不是财奴，钱折腾光了，我再挣，我再卖。只要你不在乎，我一个婊子在乎什么？可是，我不想再当婊子了，我想跟你从良，你不娶我也没关系，我给你当使唤丫头，除了当爹我什么都会干，登科，不要赌了，行吗？算我求你了。井改子说到伤心处，跪在登科面前。登科不说行，也不说不行，只是用力抱井改子。他想把她抱到床上去，可是，井改子铁了心要跪，登科一时束手无策。
这一夜的欢娱算泡汤了。登科头枕着自个儿的手，歪在床角睡着了。井改子一直坐着，不时抹一下眼泪。其实井改子心里并不酸楚，反倒有些开心，有几次她差一点儿笑出来，用了很大劲儿，才把嘴边的大笑憋住。与男人斗法，本是婊子行儿的基本功，平时都是哄男人的钱，今日却为了哄男人的心。井改子暗自叹息，娘哎，婊子哄男人，真的也像是假的，难着嘞。
不过今天还算成功，登科没能去赌。井改子更是下定决心，用命和他磨，终归会磨掉他的玩心。
登科与井改子是被一阵敲门声惊醒的。登科跳下床，抽出床头的软剑，机警地躲到门后。井改子睡意未消地答应，来了来了，谁呀？
进来的是来宝。
来宝走了很远的路，脸上一片潮红。来宝说，打扰井姑娘，请问，我家二少爷在吗？登科听出是来宝，便从门后闪出，淡淡地问，来宝，什么事？来宝说，老爷让我通知你，如果大少爷来城里，你让他马上回新生庄。登科一怔说，哦？我大哥来县里了？来宝说，老爷也不知道大少爷去了哪里，可是，昨天有一个人，到新生庄找大少爷，我怎么看那人都像是乔装的卢大头。老爷怕大少爷出事，就让我来找你。登科把一些铜钱塞给来宝说，知道了，你去吃点儿东西，早点儿回去吧。
来宝回去了，井改子把早饭端到登科的面前。登科一边喝着小米粥，一边说，大哥能去哪里呢？这诸城县里他能落脚的地方，没有我不知道的。井改子也喝了一口粥说，大哥会不会也在哪个姑娘房里？待会儿我出去找找？登科瞪了井改子一眼说，说什么呢？我大哥不是那种人。登科撕着煎饼，一片一片地往嘴里送，边吃边说，大哥讲究的是日本式活法，叫什么自由恋爱。我琢磨着，他要是恋爱了，只能是和陈县令的千金，可我又琢磨，不大可能呀，你说陈县令家，怎么能允许小姐的闺房里进陌生男人？井改子说，县令家不能去，那还不许小姐出来？这事儿我可知道，陈大小姐可不管什么规矩，一双大脚，想去哪里，抬腿儿就走。我在正街上见过她多少回了。
登科扔下碗，套上鞋就往外走。井改子拦住他，正色道，登科，大哥的事儿，你不会忘了吧？登科说，我今天说死也不会去赌。然后大步下楼，转瞬就消失在门外。
井改子收拾好碗筷儿，也换上衣服准备出门。外面很暖和，阳光一直射到床上，照得床头的缎子被发出刺眼的光芒。井改子正拾掇着，忽然听到门响。井改子头也不回地说，登科，你怎么回来了？找到大哥了吗？背后有人轻咳了一声。井改子一听声音就知道不是登科，她赶紧站起来，手捂着头发，转过身来。
来人与登科身材相近，却明显弱了许多，脸色也有些苍白，幸好一双眼睛炯炯有神，才没让人显出病态。看眉眼，和登科很像，若不是一脸的文气，还真能让人认差了。井改子赶紧笑了一下说，是登高……大哥吧？快坐，我给你倒茶。
井改子太慌张了，在地上转了一圈儿，才磕磕碰碰地找到了茶壶，一摸水已经凉了，便急三火四地走进厨房。捅着了火，坐好了水壶，又赶忙走回堂屋说话。
登高已坐到窗前的杌子上，正颇为好奇地看着屋子里的陈设。见井改子转来，登高一脸和气地说，对不起，井姑娘，我打扰了。井改子也在窗边坐下来，客气地说，看大哥说的，自家人，何谈打扰。大哥刚才进门时，没看到登科出去吗？登高说，没呀，登科刚出去吗？真是不巧。
井改子把桌上的花生、瓜子和点心都搬到登高面前，随口问了句，大哥还没吃饭吧？你先垫一口，一会儿登科回来，让他去买鸡买鱼，今儿晌午，大哥就在这里吃饭。好不容易来一回，大哥可不能推辞。登高赶紧说，不用不用，我请你们出去下馆子，我们去吃口外羊肉，我前几天吃过一次，味道真不错。井改子急忙说，哪能啊，大哥到了家里，条件再差，也得在家里吃，大哥别是嫌弃弟妹吧？
井改子自登高进来，便不想放过机会，她一口一个大哥叫着，留洋回来的登高不会听不懂，她是在以叶家人自居。登高赶紧说，哪里，我是怕你麻烦。井改子开心地一笑说，做饭本来就是女人的本分，哪里会麻烦，只是不知道大哥喜欢吃什么？有没有什么禁忌？登高开玩笑说，两条腿儿的活人不吃，四条腿儿的板凳不吃，其他都吃。井改子心里有数了，嘴上却说，大哥真逗，不愧是留过洋的。
正说着话，登科大步流星地回来了。一见登高，登科便说，你看，找了半个诸城县，你倒在这里。来宝来找你，你知道了吗？登高问，来宝找我什么事？登科把卢大头的事情说了一遍。登高不介意地说，卢大头不会再找我们的麻烦了，你们尽可以放心。登科不无担忧地说，大哥，卢大头毕竟是个惯匪，你真以为他会言而有信？登高笑一下，不再提卢大头。登科对井改子说，弄饭吃吧，过晌大哥还有事。井改子赶紧应一声，提上篮子出去了。
饭很快端上了桌子，登科亲自为大哥倒上酒。井改子也坐上来，眉开眼笑地说，手艺不好，让大哥见笑了。登科正色说，你不能叫大哥，你应该叫大少爷。井改子打了登科一下，说不，我就叫大哥，他就是我们的大哥嘛。登高点头说，对，我就是你们的大哥，以后大哥还会来你们这里吃饭，你们可不要烦。井改子乐了，说大哥又不是外人，我请还请不来，哪会烦呀，说着话便给登高夹菜，鱼呀肉的把登高的碗都添满了。等登高吃下一碗饭，井改子便来劲儿了。她端起酒杯，开始给登高敬酒。井改子敬酒是男人式的，自个儿先喝，喝干了，再看着登高喝。登高是有酒量的，喝了几杯，再去吃菜。
放下筷子，登高说，兄弟，你以后想做些什么？是经商？还是做官？登科想了一下说，我这个人读书少，做不了官。登高说，眼下官场十分黑暗，这个官不做也罢。我看出来了，大清的气数已尽了，用不了几年，就该改朝换代江山易主了。登科脸色一变，赶忙制止登高，说大哥，你怎么说这种大逆不道的怪话，小心隔墙有耳，要砍头的。井改子却插上来说，大哥说得对，是该改朝换代了，眼下这世道，黑白不分，我赞成改换朝廷。登高意味深长地笑道，你看，你一个男人，还不如女流有见识。你天天除了吃饭睡觉，还干些什么呀？登科随口说，我还能干什么？这几天干什么都背，几场下来，我就输了五百多个龙洋……井改子不失时机地接口说，登科，这是你自个儿说的。登科自知语失，马上缄口不语了。
登高并不马上训斥弟弟，他喝了几口茶，望了一会儿窗外，等登科的尴尬平静了，才说，兄弟，别老是赌了，十赌九输，你还是好好琢磨一下，做点儿好事，为民众谋些福利，免得一生白活。登科独自喝下一杯酒，口齿有些含混地说，大哥，你让我想着民众，民众想着我吗？我不赌也行，大哥给我指一条发财的门路吧！
登高从迎春院里出来，便去了悦来茶馆，独自倚窗品茗。无来由地，就想起了陈冰如那副一本正经地倒茶模样儿。登高暗想，陈冰如还会来吗？
眼下，已到了农闲时节，诸城县的农民没事干，正好可以组织起来，参加识字班。一个冬天下来，每人学会一千个字，完全没有问题。现在的问题是，学址设在哪里？经费出自哪里？谁来任教？登高初步计划第一期识字班办两个班，收一百到一百二十个学员。有这一百二十个学员做榜样，便不愁下一期没人参加，关键的关键是第一脚要大大方方地踢出去。
细细地想来，学址问题不大，随便找个宽敞些的房子，像家祠、寺庙之类的地方，都成。症结在于钱，以学制两个月计算，这笔开销将不小于三百个龙洋。到哪儿去找三百个龙洋呢？新生庄是不用想的，爹和娘都是财迷，给他们三百个龙洋，一点儿问题没有，若是让他们出三百个龙洋，尤其是为别人识字出钱，那绝对没有可能。这种事，说到底是他自个儿的事，只能自个儿想辄。难道还能跑到济南去找上级组织吗？
一杯茶喝下去，登高慢慢地倾向于找陈冰如借钱。县太爷的女儿，每年的压岁钱，积攒起来应该不止三百个龙洋。可再往深了想，还是不妥。陈冰如的危险似乎比登科更大。不消动摇，只要对她爹说上一嘴，大事就毁了。咳，登高一时陷入了烦躁之中。
正瞎想着，身后的门帘一挑，有人轻轻地走了进来。登高并没约人，所以也就没有回头。那人走到近旁，开口说道，哟，这不是叶公子吗？怎么这么巧？你也在这里喝茶？登高回头一看，马上站了起来。登高说，哟，是陈小姐，失敬失敬。
来人竟是陈冰如。
叙礼之后，陈冰如吩咐小二重上一壶茶，便一如先前，亲手为登高斟了一杯新茶，然后启齿一笑说，叶公子，请用茶。
登高心里莫名地闪过一丝欣喜。他赶紧告诫自个儿，小心，千万不能见色昏头。心里打鼓，嘴上却说，陈小姐好雅兴，也到这里喝茶，不期而遇，我……陈冰如截住登高的话头说，我是不是拂了叶公子的茶兴？登高说，哪里，不瞒小姐说，我有一种说不出的高兴。陈冰如脸一红，赶紧再去倒茶。等登高喝茶时，她才再次说道，叶公子，我刚刚画了一幅兰花，还请公子不吝赐教。
陈冰如拍拍手，随行的丫环进来，把一个宣纸卷放在茶桌上展开，登高只看一眼，顿觉清风扑面。俯下身仔细观赏，不禁叫出声儿来。登高说，好美的意境。
这是一幅工笔画，却有强烈的写意性，一笔一线，不板不腻，不滞不匠，繁而不乱，飞扬流动，意趣活泼又遒劲沉稳。再去看陈冰如，脸上一派疏离，无意矜持，却姿态横生。登高暗暗叫好，嘴上也多了几许不易觉察的赞誉。陈小姐，登高把画拿到光线足一些的地方，由衷地说，都说画如其人，看了这张画，可见此言不虚。陈冰如说，不要只是夸我，说说你对这幅画的感受吧。登高客气地说，我不懂画，但能看出其中的韵律。古人说过，所见者真，所知者深。以我的理解，陈小姐以兰寄性，用的是喜气写兰的心态，妙不可言了。陈冰如不再说话，只是默默地给登高倒茶。
渐渐地，便谈到了识字班。陈冰如让登高再讲讲农民识字的益处，登高便娓娓而谈：农民识字，是提高全民族整体素质的一个重要环节。少了这一环，国家便不能真正的强大。远的不讲，单说甲午海战，中国打输了，日本海军获得了胜利。当日本国民获知他们胜了，举国欢腾，狂欢三日。而我们呢？败了就败了，除了几个读书人暗自垂泪，几万万农民根本就没有反应。好像割的是外国的地，赔的是外国的款。若全国民众都能关注国事，都能起来抗议慈禧太后挪用军费修建圆明园，满清政府还敢为所欲为吗？
说到这里，登高适时停住，两眼机敏地盯着陈冰如，不放过任何一丝表情变化。还是那句话，毕竟知之不深，不能因小失大。
陈冰如的脸上没有任何表情，那俊俏的五官，平静得像瓷器。见登高住了口，陈冰如再次拍手唤丫环进来。陈冰如俯在丫环耳边低语几句，丫环急步退出去了。那一瞬间，登高有些紧张，冷汗沁上额头，后背也冒起了凉风。登高探头看了看楼下，和尚正坐在路边的树下，警觉地四处张望。稍有动静，便能拔枪跃起，掩护登高安然撤离。
趁陈冰如不备，登高掏出一个铜钱，暗暗弹到楼下。铜钱落地铿然有声。和尚见到暗号，手便伸进怀中，握住枪把，四下张望。和尚很快就松弛下来，明明没有情况，叶少爷这是怎么了？和尚挺起胸膛，高声念佛，这是在提醒登高，平安无事哟。
登高慢慢地恢复了平静，他若无其事地问，陈小姐，平时看书吗？陈冰如回答，看一点儿，都是杂书。登高忽然想起一个重要问题，略作斟酌，便问了出来。登高说，陈小姐，你喜欢接受新事物吗？陈冰如有些高兴地说，当然，我已经会织毛线，还会用缝纫机呢。
登高再行试探说，日本人说中国是东亚病夫，我们的朝廷病体沉重，病入膏肓，他们声称，中国再不改变现状，怕是要亡国了。陈冰如不解地摇摇头说，这个我不懂，那是朝廷的事，叶公子，我劝你也少谈这些，不要给自个儿找麻烦。登高故作深沉地说，男人还是要关心国事，有机会，我还要报效国家呢。陈冰如点头称是，说叶公子日后一定是国家的栋梁。
登高还想说话，丫环进来了。陈冰如接过丫环手中的细瓷瓮，掀开盖子，屋子里顿时香气扑鼻。陈冰如把满满一碗鸡汤送到登高面前，柔柔地说，叶公子，天冷了，喝碗鸡汤补补身子吧。陈冰如口里吹着气儿，把细瓷瓮中的嫩鸡撕开，一块一块地送到登高碗中。陈冰如说，叶公子，快趁热吃，凉了会走味道。
鸡炖得火候正好，肉脆生，味绵甜，口感极佳。登高吃得津津有味，一直把一只鸡吃得只剩下骨架，才放下筷子。陈冰如看看登高，微微笑着说，吃饱了吗？登高拍拍肚子说，很饱了。陈冰如又给登高添茶，动作轻得像猫儿走房梁。登高看得走神，忽然说，陈小姐，说句玩笑话，若有一天我……登高犹疑片刻，还是把话说了出来，若有一天我犯事坐牢，你还肯给我送饭吗？陈冰如一颤，茶碗失手落到地上，摔得粉碎。陈冰如说，真有那一天，我会倾己所有，把厨房安在大狱之中，如何？
登高一怔，竟无言以对。
陈冰如忽然说，叶公子，想问一句，你也有眠花宿柳的习惯吗？登高顿时明白，自个在诸城县的行动，一直在陈冰如的掌握之中。登高赶紧说，没有没有，那只不过是我兄弟的外室，因我有事寻他，偶尔一去。陈小姐不要误会。陈冰如说，泥潭陷足，还是少去为妙。登高说，叶某谨记。
正聊着，丫环忽然奔进来，小声儿地嘀咕几句，陈冰如站起来，向登高福了一福说，叶公子，家里有事，先告辞了，如果有闲，改日且请到寒舍一叙。陈冰如头里走，登高跟在后边送。走出悦来茶馆，两人依礼分别。
后晌没事，登高带着和尚去了榆树街。
榆树街紧挨着正街，是诸城县最大的布市。家织布、府绸、锦缎、浙纱……就连东洋的机织布，这里也应有尽有。登高家在榆树街上也有一家铺子，专卖府绸。前几年请了一个王掌柜，把生意做得红红火火，仅这一家铺子的收入，就占全家总收入的一半。
但是近两年，由于东洋机织布的进入，府绸生意一落千丈，不但不再赚钱，有时还会亏空。过八月节时，父亲就关照过登高，再进城一定要到榆树街走走，一来熟悉一下人头，二来熟悉一下买卖。父亲觉得自个儿老了，有必要让登高接触一下家里的往来生意。对父亲来讲，让位是迟早的事。
王掌柜正在柜上算账，见少东家来了，赶紧起身泡茶。趁登高喝茶的工夫，王掌柜一五一十地汇报了生意状况。一句话，不景气，却又不能不做。府绸生意毕竟是祖宗留下的传统，虽说受小日本的机织布冲击，但总有一天会再度振兴。王掌柜的意思是无论如何都要撑下去，直到府绸业重塑辉煌，到时候，凭着榆树街的位置，府绸店还会赚大钱。
登高认真地听完王掌柜的话，便在铺子里外走了走。这是一套老房子，房况还不错。地基很高，阴天下雨不受水欺，主要是临街，顾客一步就能迈进店来，训练有素的伙计们，把各色府绸摆放得齐齐整整，看着心里就格外舒坦。
登高忽然眼睛一亮。既然生意不好，不如把府绸店卖了，一来可以腾出人手干赚钱的生意，二来办识字班的经费也有了着落。最多被父亲骂一通，大不了打几下，可与办识字班的意义相比，打骂都是小事情。登高叫过和尚，让他马上去找买主。和尚说，大少爷，真要卖铺子吗？登高说，不卖铺子，识字班哪有钱办哪？和尚缓慢地点点头说，闹革命就是玩真的，祖业要变卖，命都不怜惜，有这样的心气儿，大清朝不垮也难。
和尚在天黑之前，还真把买家找来了。买家是隔壁机织布店的谢掌柜，一个瘦瘦高高的中年人。一见登高，谢掌柜拱了拱手，狐疑地问，真要卖府绸店？你是何人，做得了这家的主吗？和尚说，你还不认得吧？这位是新生庄叶家大公子，刚从东洋留学回来的。谢掌柜赶紧施礼说，哎呀，原来是叶少爷，失敬。如果贵店真要转让，谢某不才，愿做下家，叶少爷出个价吧？登高伸出一只手，岔开五指说，如何？谢掌柜盯着登高，慢慢地摇头说，要在十年前，恐怕还不止这个数，如今不行了，只能是这个数的十分之一。登高说，五百太少了吧？要不两千五？谢掌柜说，叶少爷，实话说吧，我只不过是看中了这个位置，我接手后，府绸生意一天都不做，我要把两间铺子打通，把我的东洋机织布生意做大。登高说，现在不是提倡抵制洋货吗？你就不怕学生来烧你的店？谢掌柜苦笑着摇头，不再接话。
识字班的事已不能再拖，挨到年后，农民就要备耕春播了。那时候，就算是给农民钱，人家也不会来识字。登高狠狠心，向谢掌柜伸出一只手说，卖了，五百个龙洋，点钱交铺子，一口清。
那边王掌柜火烧屁股般奔出来，破着嗓子叫，大少爷，卖了铺子，我们怎么活呀？登高想了想说，谢掌柜，我有个条件。谢掌柜说，你说。登高说，你要把铺子里的掌柜和伙计给安置了，成不？谢掌柜说，这些人都是老相识，我开店正得用呢，行，我一体接下。
登高转身向街口走去，和尚站到谢掌柜面前说，谢掌柜，点钱吧。
