一
位于汕头市一处僻静的街边，有一幢三层的洋楼，它原是一个富商的公馆，现辟作了陈炯明临时司令部。
陈炯明站在军事地图前，左手撑着腰，右手夹着一支铅笔，正思考着三路兵马如何进攻广州，一个副官匆匆进来：“报告总司令，许崇智的右路军已从广州出发，不日可与东莞的先头部队接战交火。”陈炯明不相信地转回了头：“是小股先头部队还是主力部队？你给我查清楚。”“已确认是许崇智的主力部队，张民达师。”“不可能，许崇智、张民达是老鬼了，不会孤军深入。”陈炯明不相信地说了一句。
过了不久，洪兆麟又打来电话向陈炯明报告：“总司令，右路军的张民达、许济部已进入东莞。我部还没集结完毕，是否退回新圩、樟木头一线伏击？”“蒋介石的教导团有没到了？”陈炯明忙问了句。“暂时还没发现，敌人似乎是分兵进入东江，张民达师绕过莞城，直抵石龙，而教导团却从珠江进虎门进军莞城。”“这样更好，命令你在东莞的部队，加速往东莞、深圳全线推进，进攻石龙、虎门和广九铁路沿线，力争在东莞境内先把张民达师和许济旅吃掉。”
黄参谋长听闻陈炯明作出这样安排，遂小心翼翼地对陈炯明建议说：“东征军提前行动了，他们是想主动出击先发制人，我们目前的兵力太分散，战线太长，在东莞与敌军交火对我军非常不利，不如重兵埋伏在深圳和东莞的交界处，最好是新圩、塘厦、樟木头一带，而我们在东莞的先头部队与东征军一经交火，边打边退，故意把敌军引进上述地区，我们的主力部队则集结在这一带以逸待劳，找准机会，一举歼灭许崇智的右路军。”
陈炯明一听，坚决不同意后退。他说：“我们是进攻广州，不是拖着敌人进犯东江。出击就是最好的防守，只要拿下虎门，扼住了右路军的进出口通道，打掉张民达师和许济旅，就等于歼灭了他们的主力部队。一旦虎门到手，我们可以沿珠江、广九铁路以及增城三路同时进攻广州。解放广州才是我们的最终目的。”
黄参谋长再次旁敲侧击地说：“总司令的战略意图非常正确，只是我们不能低估建国粤军的抵抗能力，除了张民达和许济以外，在建国粤军的侧翼还有3000人的黄埔学生军，这是一支不可忽视的队伍。”
陈炯明笑了笑捋着胡子说：“我看你是让孙大炮的报纸给吓怕了，孙大炮的《广州民国日报》天天吹牛说十万联军出师东江。他们的十万联军在哪里？这包括了所有在粤的滇、桂、湘、闽、川等部队的总人数。在这些队伍中，杨希闵会听他孙大炮的？刘震寰、范石山会听他的？他们都不是傻瓜，十万联军说到底就是许崇智的粤军。粤军里有作战能力的无非就是张民达师和许济旅，孙大炮真正能够调动和指挥的也就是一两万人，除了留守广州的吴铁城部队，那些黄埔娃娃兵有的才刚刚入学，最长时间的也就是训练了半年多，为了对付我们的进攻，就被拉上了战场，这不是充数的吗？”
黄参谋长沉默了一会，仍然坚持自己的看法并婉转地劝说道：“司令不能小看这些学生军，上回的广州商团暴动就是和这些学生军交战，初生牛犊不怕虎，打起仗来很不怕死，伍仁吃了他们的大亏。”陈炯明说：“你别老长别人的志气灭自己的威风，上回伍仁亏就亏在撤离上。在广州城郊，打阵地战，敌众我寡，兵力悬殊，岂能不吃亏？这一回不同，许崇智的粤军连同黄埔学生军满打满算不超过12万人，而洪兆麟的主力部队和林虎的主力部队加起来2万多人，加上东莞原有的驻军近万人，再加叶举、惠州杨坤如的7000人，淡水熊略的5000人，在这方圆不足100公里的东江流域我们有三四万人的有生力量，用三个人打一个，你说是不是优势兵力？是不是稳操胜券？”“如能全部集结兵力是有优势，就是……”参谋长说到这里戛然而止。“就是什么？”“战线太长，难以发挥优势，且张民达素以用兵神速著称。”参谋长回答道。陈炯明听罢微微一笑：“这个我知道，但东莞不比广州，东莞地区惨遭东征联军战火洗劫，百姓对孙中山并无好感，且袁虾九的地方武装虽不足以与东征军决战，但起码可以阻滞张民达的进军速度。”
陈炯明说到这里，不免有些得意和迫不及待。他命令参谋长：“传我命令，洪兆麟部、林虎部速向东莞推进，在虎门莞城一带夹击粤军，惠州守军、淡水守军作后卫预备，如有情况，立即增援。”
参谋长回答了一声：“是。”转身下去，脸上掠过一丝难以察觉的忧虑和担心。也许参谋长是冷静的，他的分析和建议也是对的，但陈炯明反攻广州求胜心切，在如此亢奋的时刻，他根本无法平静下来听取军事参谋的意见和建议，一贯用兵踏实，以慎重著称的陈炯明此时显得有些浮躁，他总想乘孙中山躺在病床上奄奄一息的时候拿下广州城，把他气死，逼死，才是真正的胜利。他甚至转念一想，假如这个对手真的没有了，自己又是何等的孤独……
二
但是，事与愿违，战事的变化让陈炯明大大出乎意料。
2日中午，张民达师在离石滩十公里的地方遇上了进攻广州的陈军先头部队。张民达即命令部队停止前进，并随即散开，以营为单位利用地形地物做好隐蔽，并迅速抢占制高点。
叶剑英参谋长指着前方不远的一个山头对张民达师长说，这个山坡是这一带比较高的一座山，必须抢先攻下它。
张民达架起望远镜，从前面的山头上扫描观察着，并没有发现敌人的碉堡和临时掩体，他估计敌人也还没有占领这一阵地。叶剑英分析说，也许敌人的先头部队错估了我们的行军路线和行军速度，他们以为我们一定会乘船到达虎门，然后再转入东江上溯东莞和石龙进攻淡水。张民达同意地点点头，并当机立断下令：“乘敌人立足未稳抢占制高点，攻下这个山头，把这股拦路虎打掉。”叶剑英高喊：“马亮！”马亮跑步向前站在叶剑英面前立正敬礼：“一营营长马亮前来领命”。张民达命令一营作前锋，抢占高地。二营、三营从两侧进攻，其他部队从正面阻击敌人和掩护冲锋部队。
敌方万万没有想到会在这里与东征军发生遭遇战。狭路相逢情况不明，双方一时间陷入了僵持。一旦反应过来，大家都明白，当务之急就是抢占有利地形。
当马亮的部队组成三路梯队向高地冲进的时候，对方组织的兵力也向这座山坡冲了过来。叶剑英指挥机枪从三个方向交叉火力封住前面空地，让两门山炮对准敌军的前沿阵地开炮。当马亮的冲锋连离山坡还有百余米左右，即命令轻重武器向对方阵地开火。
东征军的火力很猛，一下子就盖住了对方的枪声。两门小山炮也对着前方阵地不断开炮，轰轰的炮声炸开之后掀起一股浓烟，传来一片厮杀和嚎叫合并着的声音。张民达指挥正面部队边打边攻，向前推进了数百米，而马亮的冲锋连已经冲到了半山腰。
这时敌方发现了东征军的意图，组织轻重武器用密集的火力网压住了东征军阵地，接着组织了正面冲锋。张民达命令山炮开火，机枪集中射击冲锋的敌人，目的是要把正面冲锋的敌人打退，为抢占高地的冲锋连赢得时间。
马亮带着冲锋连已到半山腰时，听到敌军密集的枪声就知道敌人发起冲锋了。他对战士们喊道：“冲上山顶就是胜利。”马亮说完，一手把一个扛着机关枪的士兵拉住，抢过机枪往肩上一放，高声喊道：“冲，冲，一分一秒都不能耽误！”
当马亮和另外两个士兵出现在山顶的时候，离坡顶不到十米的地方已有一二十个敌人冲了上来。马亮来不及放下机关枪射击，随即甩出了几个手榴弹。乘着一股爆炸的浓烟掩护迅速选好了地形，架起机枪向敌人扫射过去。后续的冲锋连陆续赶到，顺着坡顶摆开阵势，机枪步枪向敌方阵地扫射，居高临下，敌人很快被打退了。敌方看到唯一的制高点被东征军占领，没有组织反攻，只是对射了一阵儿就掩护部队沿广九线往后撤退了。
这一仗后，张民达师在广九沿线再没有遇到抵抗部队，于2月3日攻占了石滩，4日又开始进攻石龙。刚进入东莞境内时，张民达师的先头部队马亮营与陈炯明收编的土匪武装袁虾九部打了起来。袁虾九的部队没有和马亮展开阵地战，而是在一条狭长的山谷里伏击马亮的先头部队。枪声一响，马亮抬头一看，长长的一条山坑，两面青山叠翠，树木葱茏，而弯曲的土路两边尽是稻田，山边有一条小溪穿坑而过，这种地形对马亮的部队作战大大的不利。
马亮不战而退，立即下令撤出坑口，观望敌情，并派人向师长报告。马亮爬到坑口的半山坡，仔细地观察地形和辨别敌人的枪声，以便作出应战措施。他观察了一阵，发现敌人并不进攻，也不追击，分明是一小股土匪或地方武装。显然他们袭击的目的是阻止东征军前进，拖延进军时间。
马亮立即向师长报告了情况。张师长和叶参谋长都同意马亮的分析，决定留下马亮一营拖住敌人，其他部队绕道前进，全速进攻东莞。
马亮待大部队绕道过后，即撤出埋伏在坑口的部队，跟随部队往东莞方向前进，不打算与这股土匪部队作战。但袁虾九听到枪声稀了下来，赶忙派出侦探察看，原来东征军的大部队已经绕道开赴东莞，他急出了一身冷汗，急忙组织几百人的队伍，抄近路在前面拦截马亮部，企图拖住东征军的大部队，为陈炯明的南征计划争取时间。
马亮的部队离开坑口不到两公里，又让袁虾九的土匪武装截住了，后面也有袁虾九的部队迅速尾随上来，马亮进退两难，唯有下决心打掉他们。
就在这条不足一里的山坑里，马亮的400人与袁虾九的近千人干了起来。袁虾九的部队是土匪队伍，打家劫舍是行家里手，与马亮的队伍一交战，却不是对手。堵截的阵地很快被马亮部队冲毁。为了断绝后患，马亮命令冲出去的部队掉头埋伏，做好战斗准备。他决心要彻底端掉这帮土匪兵丁。果然不出所料，袁虾九以为马亮冲出包围圈向前逃跑了，随即又组织兵力紧紧追击，很快就进入了马亮预设的伏击圈。马亮一声令下，机枪、步枪齐发，敌人倒下一大片。有些敌人根本就不看目标，只要听见枪一响就胡乱地对着天空放冷枪，见有人走，立即就调转头一窝蜂逃。马亮跃出阵地大喊：“同志们，冲啊！缴枪不杀！”战士们一跃而起，大喊缴枪不杀。敌军跑得快的钻进了山林，跑在后面的大部分乖乖地缴械投降。
三
陈炯明低估了东征军的行军速度和作战能力。东征军只出动几天时间，基本是顺利前进，不但消灭了他的先头部队，还将袁虾九的部队也消灭了。如此一来，虎门、东莞、广九沿线都成了东征军的据点了。这一情况无疑给他的“解放广州”计划予以沉重的打击。
陈炯明原来的计划是把这条路作为进攻广州的突破口的。因为只要一旦夺取了上述三个地方，他就可以利用轮船、铁路以及公路运输兵员和物资。如今失去了这几个战略要地和三大交通枢纽，意味着他要退守惠州、淡水一线，转攻为守了。
陈炯明极不情愿接受这个事实，他一直是想进攻而不是要防守，事已至此又逼得他另作考虑了。他想，重新部署兵力在这一带和东征军打几场硬仗，消灭右路军的有生力量，然后再反攻广州也未尝不可，虽然进攻广州的时间要推迟，但战局的发展也只能让陈炯明按照客观情况去面对和重新部署了。
陈炯明向洪兆麟、叶举下令，调动部队火速向淡水、惠州、平山一带集结布防，要在惠阳境内给东征军一个沉重的打击。只有这样才能重振士气，重振军威，完成反攻广州的多年夙愿。
洪兆麟立即按照陈炯明的命令进行布防。他一方面组织汕头的部队继续往海丰、平山集结，一方面联络进入广九沿线被打散的先头部队。如能撤出则往淡水方向撤退，最好在深圳的新圩、塘厦、樟木头设置一道防线，阻滞东征军向右路挺进的速度。如果撤不出来，则在深圳一带辗转，骚扰东征军的后方供应或破坏运输设施。
洪兆麟还命令淡水的守将熊略，要做好打硬战的准备，一定要在淡水外围把敌军打垮。洪兆麟的参谋长不无担心地向他说：“就怕东征军采取上回进攻东莞的战术，快速、出其不意、集中优势兵力各个击破。这样对我军是很不利的。”洪兆麟也觉得参谋长的分析有道理，惠州的守军7000人，淡水的守军5000人，广九沿线的数千人，新圩、塘厦、樟木头一带的也是几千人，算起来也是几万人的部队，如果能把这数万人的队伍集中起来一线摆开，粮草充足，兵强马壮，足以与东征军抗衡，但若让东征军一个点一个点地进行围歼，那就无异于瓮中捉鳖。他始终想调集优势兵力在淡水一带和东征军决一雌雄。但如何调集？潮、梅粤军的军令、政令无法统一，内部矛盾日益加剧，各部队之间互不买账，各人打各人的小算盘，都想保存实力，根本无法真正集中起来，这也是让洪兆麟这个副总指挥深感焦虑和犯难的一件事。
参谋长说：“我们是不是立即向总司令报告，要求他把梅县地区叶举和李易标的部队都调来惠阳，他俩是绝对听令竞帅的。一旦这样，我们的兵力还有优势，起码可以对付许崇智的右路军。”
洪兆麟低头思考着，许久才抬起头来说：“这些部队分散在梅州的客家山区，交通非常不便，且许多兵丁都是拉壮丁拉来的，也没有多少实战能力。再说要把他们集结调防到惠州一带，恐怕没有一个月二十天的时间难以办到，远水救不了近火啊！”参谋长看到洪兆麟说完之后，面上掠过一丝既愤懑又无奈的表情，不敢再插话，悄悄地退了出来。
四
1925年2月2日，黄埔教导团从校本部出发，先坐轮船到虎门，随后开赴东莞，刘阳、叶大明编在教导团战斗队，小吕被政治部编到了“战时宣传队”。
驻军到达莞城的当天，恰好是传统的节日期间。战乱时期，看不到浓郁的节日气氛，街市上行人极少，乡村也显得冷清，只是偶尔看到房门前的一些春联，让人感觉到一点年味。管后勤的司务长带着一班兵丁挑着竹箩藤筐一早就出了门，在街市上转悠了一大圈，什么食品也买不到，司务长只好带着一干人再转到附近的圩镇乡村走了大半天，走村串户，一路吆喝，除了几个南瓜几筐青菜什么鱼肉都没买到，气得来自山东的司务长一路骂骂咧咧，还一连说了几个“操！操！操！”
回到营部，做饭的士兵把南瓜地瓜与稻米一起下锅，熬了几大锅粥，临好又把切碎的青菜加进搅匀，再撒上一把盐，稀饭红里泛青，倒令战士们眼睛一亮，胃口大开。开饭的时候，长官却用汤匙在饭盒里搅了搅，闻了闻再搅了搅，没发现丁点肉末和油星儿，他一脸的不悦，把饭菜在案板上重重一放，吼了声：“司务长，你过来一下！”司务长系着一条脏兮兮的围裙，正在指挥排队分饭，听见长官传唤，忙转过身子，一边在围裙上擦手，一边往这边跑来，刚到眼前司务长就被长官那不满中带有愤怒的眼神盯住了，司务长料到了长官责斥的原因，怔怔地站着，一脸的沮丧和无奈。
“指挥部已下达命令，本部要在东莞休整数日，菜金也足额发放，要你多购些鱼肉果蔬改善一下将士伙食，学生军大年都没过了，节总要过，你是怎么搞的？你瞧！”长官说着伸手指指饭菜。司务长没敢看饭菜，他知道自己没完成任务，双手交搓着卷起围裙，嗫嚅地回答道：“我们转了很多地方，老乡都躲着我们，看不到一个卖肉的人，这些瓜菜都是我们磨破了嘴皮在田间地头跟老乡高价买来的。”长官听后有些不解，有些冒火，他愤愤地说：“这地方怎么了？都反了？东征军从广州出发到今，有半个多月没吃过一顿像样的热饭菜，我叫叶大明带上一个排武装跟着你去，买不到抢也帮我抢几头大肥猪来给士官们打牙祭，犯纪律，关禁闭我一个人去！”长官说完，一转身气呼呼地走了。
那天饭后，叶大明接到“买菜”任务，高兴得一蹦三尺高，他把崭新的手提机枪一举，对着长官一拍胸脯：“长官放心，有你的命令，别说有白银和军用票，就是身无分文我也能赶回十头大肥猪来。”长官听了一乐，拍拍大明的肩膀，笑了笑说：“行，我就知你脑瓜子灵会想办法，买东西要付钱，把握分寸，可别让我猪肉没吃着先进了禁闭室。”
叶大明是梅县人，人长得高大威猛，性格刚烈，上县中时，有个本地恶少，仗着他哥在林虎手下当连长，非要强占叶大明的家姐，逼得叶大明母亲要上吊，姐姐要投河。叶大明一气之下，磨利了一把杀猪刀，在恶少出没的地方候了几个晚上。终于在一个风高月黑的夜晚把恶少捅了十几刀，叶大明料定恶少已死，正在家收拾行李准备逃亡，没想到那恶少非但没死，还自己爬回去报了官，几十个兵丁把叶大明团团围住，捆个结结实实押往县城。叶大明自小跟邻居学过拳脚，有些武功，路过梅江时，乘押送兵丁不注意，竟纵身跳进水里，兵丁对着水里“砰砰”开枪，都没打中，死里逃生的叶大明辗转来到了广州，投奔了叶剑英。后来又考进了军校，由于他为人豪爽，喜交朋友，深得军校同学喜欢。
叶大明接任务后，挑了几十个腰圆臂壮的学生军，全部荷枪实弹，跟着司务长往郊区圩镇的一个肉铺浩浩荡荡杀去，一副志在必得的样子。刘阳见叶大明急匆匆的样子，忙问去哪，叶大明神秘兮兮地把刘阳拉到一边，附在他耳根上悄声说：“别嚷，你想法去弄点酒来。买猪！等着今晚喝大碗酒，吃大块肉，万一我和刘长官关了禁闭，别忘了给咱送一碗。”说罢诡秘一笑，头也不回地上了路。
刘阳心里纳闷，闹不明白叶大明究竟是接到谁的命令，更不知为何要一排人全副武装去押送，他担心这个喜欢耍拳弄棍的楞头青会不会闯下什么祸来？想到这，刘阳赶忙去找小吕，小吕一听，也吃了一惊，他刚听到有人说司务长和叶大明带一排武装要到附近去买猪，没想到叶大明提前出发了，这家伙生性鲁莽，急躁易怒，若是发生争执，准会惹出事来。小吕想到此，赶忙拉着刘阳赶去军校政治部。
政治部领导接到报告，马上向周恩来汇报，周主任一听，立马拉下脸来：“啊？有这回事？”接着即刻下命令：“你和我的警卫员一起骑马立即给我截住召回，我马上向上反映，违令者军法处置！”此时刘阳、小吕方知问题的严重性，赶忙乘马与警卫员沿着叶大明的去路追去。
东莞位处东江中下游，与惠州一衣带水，也是陈炯明经营多年的地盘，滇军入粤后曾与陈军在东莞一带激战，陈军撤出东莞败逃惠州之后，滇军烧淫抢掠，无恶不作，让东莞人恨之入骨，从而加剧了当地人排孙厌战情绪。面对这样一个复杂敏感的地方，政治部一再强调东征军纪律，周恩来一直在进行着东江地区群众发动工作，他意识到稍有越轨冲突必让莞人视黄埔军与滇军同是一丘之貉，非但是避之不及，还会杀之称快，这是他在出发前反复强调的一个问题。
路上，司务长对叶大明说：“若今晚搞不到肉食，我真不知回去如何交代，也太对不住这班出生入死的兄弟了。”叶大明不慌不忙，胸有成竹地回答：“别担心，你听我的，带我找到那几个肉贩子，他卖也得卖，不卖也得卖，我先礼后兵，不欺行、不压价，如果真金白银买不到他们的猪，说明他们故意和咱对着干，那就与陈炯明是同伙，到时就别怪我无情无义了。”叶大明说这话时自认道理十足，显出一脸的自信和十足的把握，又拍了拍挎在肩膀上的机关枪，他尤其喜爱这把汤姆生手提机枪，每分钟能射出500发子弹，打着过瘾。他的话让司务长听后也感觉天经地义，随即轻松起来。
“快到了。”司务长说着往远处的村落一指，叶大明兴奋起来，正当叶大明思忖着如何交涉，交涉不成如何采取强硬应对的策略时，一阵马蹄声由远而近，扬起的尘土如一阵轻烟，马队拦住队伍，骑在马上的人大声宣叶大明、司务长出列听令。“总指挥部命令采购队伍立即回营，违令者军法处置！”叶大明听后一下昏了头，摸了摸机关枪，极不情愿地跟着马队折回营地。
当天晚上，政治部领导通报批评了叶大明等人，接着派小吕带着战时宣传队员在当地农会干部的陪同下，分赴附近的村庄和圩镇了解情况。小吕本是客家人，客家话和粤语都说得地地道道。当地的百姓有的讲客家话，有的讲粤语，一听到小吕操着客家腔，人又生得斯斯文文、态度和善，慢慢有人走过来与小吕搭讪。其中一个说：“我们还以为你也是国民党的军队呢。听说革命军都讲普通话，全是从外地来我们广东打仗抢钱抢物的。”小吕问：“你们听谁说的？革命军也不都讲普通话，广东话、客家话、潮汕话都有呀。他们不是为了抢钱而打仗，而是为了打陈炯明的。孙中山也是广东人嘛。”另一个人说：“街上都是这么样说，我们也不清楚，说孙中山背叛广东人，带着外省人、外国人来打广东人，云南、广西兵的恶行我们都看到了，也就信了。”小吕听后心情有些沉重，思索了一下才接着解释：“我们是孙中山领导的革命军，不是来打东莞的，是来打陈炯明的。”那百姓瞪着惊奇的眼睛，诧异地反问道：“孙中山？那你真的是国民党军了？”“是呀，我是国民党黄埔陆军学校的士兵。本来我们是要北上打军阀的，但陈炯明却搞起了内乱，把战火引到了东江地区。”接着小吕又把自己老家惠州现今如何土地荒芜、徭役粮赋、苛捐杂税连年加码以及杨坤如压迫剥削的情况一一道出。那些老百姓听后恍然大悟：“怪不得这几年苛捐杂税连年加码，我们的日子越来越苦，原来是陈炯明要打内战，把我们害得好苦啊！”
小吕接着因势利导，对陆续围上来的百姓耐心地讲解东征的目的意义，讲革命军的纪律，并把那些随身带来的宣传品散发出去，他还拿出孙中山的照片给大家看。有一位老大娘挤入人群硬要了一张孙中山头像，并久久端详着照片，口中念念有词：“孙总理啊，陈司令呀，老天保佑你们，别打仗了，让我们东江百姓过几天安稳的日子吧。”
政治部一边通过宣传队和当地农会一起做群众的思想工作，一边反复重申进入莞城的黄埔军的军事纪律。那天晚饭后，刘阳和叶大明到处找宿营地，转了好几个地方，不是找到的房子住满了人，就是锁了大门找不着房东，叶大明窝了一肚子火，愤愤地说：“东莞人太不近人情、太死板，我们帮他们打仗，他们非但肉菜不肯卖给我们吃，连空置房子也不愿给我们住，今天若不是让卫队拦住了，咱准能赶回几头猪让大伙饱餐一顿，让我出口恶气，关禁闭我也认了。”刘阳笑着说：“兄弟，别生气，找不到房子就露宿街头，买不到肉菜继续做油盐饭，你一进禁闭室，没人陪我说话呵。”叶大明狠狠地擂了刘阳一拳：“准是你和吕酸秀才把我卖了，你这个兄弟，‘凶’恶的‘兄’啊。你有本事快点打到梅县去，看我家乡的百姓会不会把下蛋的老母鸡抓来杀了慰劳你。”刘阳不恼不怒地答道：“这个我信，东莞与梅县的情况不同，梅县一直是林虎叶举统治区，东莞让滇军驻扎了一年多，他们也打着革命军的牌子，到处抢夺财物，欺侮当地百姓，东莞人怕了。”
五
刘阳的连队当夜真的没找到房子，只好安排战士住在莞城街边的屋檐下。时值冬末，春寒料峭，刘阳叫战士们把弹夹行囊等御寒物品都披在身上，和衣而卧地躺了下来。一个住在铺面里的瘸腿老汉从窗子里看见穿着短裤冷得瑟瑟发抖的士兵，主动拄杖开门出来叫人送来几十捆稻草铺在地上，又带了些柴禾，要他们远远起个火堆，烧火取暖。
刘阳、小吕非常感激，非要给点碎银当付柴草金，老汉死活不收。农会人对小吕介绍说：“袁先生说不收就不会收的了，他很怪倔的，千万别惹他不高兴。但这人读过私塾，见过世面，为人耿直讲理，在这一带威信很高。”刘阳小吕自觉这样不妥，有悖军校纪律，忙带上银票和礼品上门回访。
对刘阳他们的来访，袁先生没有特别热情也没很失礼，他招呼大家进屋落座，又叫人上了一壶茶。刘阳边喝茶边打量起铺面药房的摆设来，靠墙一边是药橱，中间一条木柜隔出通道，通道尽头是诊室，靠里又隔出间小房，估计是先生的起居室。聊了一会，刘阳、小吕放下银票，站起来再示谢意准备告辞，袁先生突然板起面孔，很不高兴地说：“银票你带走，别坏了我的规矩，我说过送的就是送，我不想与之交往的人给金子也不卖，除非他硬抢！”刘阳看到老先生真的生了气，不知如何回答是好，倒是小吕不慌不忙地接上了话：“老先生，你不收钱，我们要犯纪律，你没当个兵，不知道军纪如山呀。”“呀？你来跟我说这个？”没想到小吕这一说，触动了老先生的神经，也打开了他的话匣子：“既然你这样说，就别说我倚老卖老了，请你们都坐下，且听我慢慢说来。我今年63了，年纪比孙中山大几岁，我读过私塾，上过公学，练过武，学过医，教过书，也当过兵打过仗，早在1893年教书期间就秘密加入了兴中会，1900年又参加了三洲田武装起义，尔后被惠州府通缉逃往海外行医数年，1907年春受郑士良指派到惠州与陈纯等策划七女湖起义，义军失败后一度潜伏淡水，后与陈炯明一起上书弹劾惠州清知府陈兆棠，再后来参加陈炯明、邓悭策划的东江起义，策反清兵守将洪兆麟，清廷被推翻后，创建粤军，跟陈炯明转战南北，打到广西、云南、湖北、江西、福建等省，直到1920年10月从‘援闽粤军’回师广州与桂系军阀莫荣新部激战，肩、身、腰、腿连中数弹，九死一生后却身残腿疾，退役后只好回到老家干起了中医老本行，打发残生。”说到这里，老先生扯开上衣，露出铜钱般叠在一起的无数伤疤。随后老先生卷起裤腿又是一串疤痕。刘阳、小吕看后肃然起敬，双双站起，朝老先生行了一个标准军礼。老先生有些动情地说：“不必如此大礼，我几十年出生入死，也曾热血沸腾，以为推翻清廷便可天下太平，百姓安生，却没想到内战不断，打来打去又打到了我的家门口，我想孙中山、陈炯明和许多辛亥老兵都不愿看到这个内讧自残的局面。”刘阳听了老先生的一席话也充满感慨：“老先生，我斗胆问您一个问题，为什么会出现这种局面呢？”“我也已浑浑噩噩，难圆其说，但依老夫之见，中国没有真正统一，这仗就会一直打下去。”小吕点点头接着问：“那这说明孙总理的北伐是正确的了？”“路子是对的，但太理想主义，一个粤省都难以统一，何况一个中国？孙中山一贯主张民主共和，并想通过北伐统一中国，陈炯明体恤粤省社稷民生，提倡联省自治，政见不同必生内讧啊。”“统一中国是大势所趋人心所向，孙总理说：‘革命潮流浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡。’陈炯明反对北伐，推行联省自治就是逆贼，故我们要进兵讨伐。”刘阳说了一句。
老先生看了看刘阳，又端起茶杯呷了口茶才再开腔：“联省自治并非反对中国统一，而是与孙中山的北伐殊途同归。联省自治是学美国13州建立联盟政府，各省停战，让百姓休养生息，发展经济。”刘阳不解地问：“如果不打仗可以统一国家，当然是兵民求之不得的事，但谁可以用联合政府的名义保证各省军阀不发动内战呢？”这一问倒是把老先生难住了，许久才回答说：“用立宪的办法来保证联盟政府的绝对权力，制约军阀，一省闹事，各省共讨。”小吕听到这里又忍不住开了腔：“老先生是辛亥老将了，辛亥革命成功后不是也立过宪联过盟吗？黎元洪、袁世凯、曹锟谁能控制局面？有枪就是王。如今的张作霖、吴佩孚、冯玉祥、陈炯明，谁可制约谁？您老打了十几年仗还不是与军阀打？老先生深谙历史，从秦始皇开始就知道通过中央集权来统一军队，达到国家的真正统一。从这看来，陈炯明的观点非但保守而且幼稚，只会延缓革命事业的进程。”小吕的这段话倒让老先生沉思良久，刮目相看，不由地询问起来：“你俩隶属粤军，还是黄埔教导团？”刘阳、小吕齐答是军校学生军。老先生点点头，用赞许的目光夸了一句：“有文化、有思想、有素质的军队会成就一番大事业的，中国的统一和将来可能是靠你们的了。”刘阳和小吕听到夸赞很高兴，刘阳用真诚地口气说：“老先生愿意支持我们的事业吗？”老先生朗声一笑：“我一介老夫，谈不上支持，与你俩谈论国事也算结成莫逆之交，孙、陈之争之斗我不介入，滇军、桂军，入粤不单东莞人恨，全省人都痛恨，容老夫坦言，如果孙中山想依靠滇、桂军来讨伐陈炯明，永远无法胜算。”刘阳说：“广州革命政府早已意识到这些问题了，我们不依靠军阀力量，黄埔军校就是一支党的新生力量，也是为三民主义而战的新军，军校创办不久刚到贵地，如有冒犯的地方请多包涵，并感谢您的支持和帮助。”
说完，起身告辞，老先生也跟着起身，与刘阳、小吕握握手，一拐一拐地把他俩送到门口，这时已是深夜十二点了，刚好到了刘阳查哨的时间。
不觉几天过去了，2月6日，东莞农工商界制作大幅标语，上书“东莞各界欢迎国民革命军”、“打倒陈炯明，东莞得太平”的内容悬挂出来。东莞商会还选派代表前去邀请蒋介石往商会演讲，当蒋介石、周恩来、茅延桢等经过大街前往会馆时，店铺两旁竟有许多百姓燃放鞭炮，挥舞小旗表示欢迎，这一情况与黄埔军刚来东莞时的情景简直是天壤之别。刘阳、小吕自知袁老先生在这里所起的作用，不觉再次涌起感激之情。
