1796年5月17日，正是琴纳47岁的生日。这天，琴纳的候诊室里一清早就聚集了很多好奇的人。屋子中间放着一张椅子，上面坐着一个8岁的男孩，正津津有味地吃着糖果。琴纳则在男孩身边走来走去，显得有些焦急不安，他正在等一个人。
不久，一位包着手的女孩来了。几天前她从奶牛身上感染了牛痘，手上长起了一个小脓疱。琴纳所等的人正是她，今天他要大胆地实施一个几十年日思梦想的计划了：他要把反应轻微的牛痘接种到健康人身上去预防天花。
琴纳用一把小刀，在男孩左臂的皮肤上轻轻地划了一条小痕，然后从挤牛奶姑娘手上的痘痂里取出一点点淡黄色的脓浆，并把它接种到男孩划破皮肤的地方。
两天以后，男孩感到有些不舒服，但很快地就好了，又照样活泼地与其他孩子一起在街上嬉闹玩耍了。
男孩非常顺利地挨过了牛痘“关”。
现在摆在琴纳面前最主要的事情是：证明这个男孩今后再也不会传染上天花。如果真是这样的话，目的就达到了，牛痘的接种就是真正成功了！
又过了几天，琴纳从天花病人身上取来了一点痘痂的脓液，接种在男孩身上。这是一个关键的时刻，也是琴纳感到紧张、担心的时刻。如果接种的牛痘不能预防天花的话，这个男孩就将因此患上严重的天花，这是一件多么可怕的事情呀！
然而，一星期过去了，又一星期过去了。这个男孩依然很健壮。
以后，又接着做了一批批试验，更进一步证实了牛痘预防天花的作用。
是的，胜利了！牛痘疫苗预防天花的试验终于获得了成功！
琴纳成功的消息传遍了整个欧洲，同时也传遍了全世界。
然而，任何事物的发展永远不会是一帆风顺的。牛痘疫苗的发明也是如此。
1797年，当琴纳将接种牛痘预防天花的研究结果写成论文送到英国皇家学会时，却遭到了拒绝。一年后，琴纳自己筹集经费刊印发表这些论文时还引起了广泛的争论。
有的人表示坚决地支持，有的人持怀疑态度，也有的人持反对意见。反对者疯狂诬蔑，造谣说：“种了牛痘以后会使人头上长出牛角，发出牛叫的声音。”然而，真理就是真理，它不会永远被谬误所埋葬。
在无数次实践的面前，一切怀疑、反对都被无情的事实所粉碎。天花可以用种牛痘来预防的事实，终于占据了历史上应有的位置。
现在，全世界已有很多年没有发生天花了，联合国卫生组织已经取消种痘作为国际交往的一项必须检疫的规定。但是过去，每个新出生的婴儿都必须接种牛痘，以使婴儿体内产生对抗天花的防疫力量来。由于种一次牛痘只能具备大约六年左右的免疫力，因而在过去，人人都必须定期种痘以预防天花。
琴纳的成功开辟出了一个新的领域，这个新领域就是免疫学。
“免疫”就是天然的或者利用人工的方法，使人体对某些传染病产生抵抗力，使人体免受这些疾病的侵害。
琴纳发明的牛痘接种，不仅使人类免受了天花的肆虐，并且还为以后的许多科学家不懈地向传染病展开新的攻击开辟了一条道路。
在免疫学的领域内，随着病菌的逐一被发现，用来预防不同传染病的新疫苗也逐一出现了：1881年巴斯德发明了预防炭疽病的疫苗，1885年预防被疯犬咬伤所引起的狂犬病的疫苗也研制成功。这些都为生命科学的进一步发展提供了条件。
