普里斯特利是英国化学家。在化学史上，人们一谈到氧气的发现，就要提到他的名字。
普里斯特利1733年3月12日出生于英国里兹一个织布工人的家庭，童年坎坷，7岁丧母，姑母收养了他，并供他上学，后做了牧师。普里斯特利特别爱化学，在做牧师期间，常常抽空去听一些有关化学方面的讲座，并开始着手进行化学实验。
1791年7月14日，普里斯特利在伯翰跟一些朋友庆祝巴士府日（法国国庆日），因激怒一群人，他们烧了他的家和实验室，丢了他有价值的论文，并把他全家驱逐到伦敦。之后，他坐船到美国。在美国，他作为伟大的朋友和著名人士受到热情款待，并且还受到了美国总统乔治·华盛顿和物理学家富兰克林的接见。他在宾夕法尼亚州的诺森伯兰定居并建立了实验室，继续他的化学实验。
氧，是地球上储量多、分布广的元素。空气和水是储藏氧的重要“仓库”。然而，氧是一种看不见、闻不到、摸不着的气体，要想发现它是很困难的。1774年的一天，朋友送给普里斯特利一个直径为0.305米的放大镜，他便利用这个放大镜在实验室里做起实验来。他在实验记录里这样写道：我在得到一个凸透镜之后，便非常快乐地去进行我的实验了。如果把各种不同的东西放在一只充满水银的瓶子里，然后，再把那瓶子倒放在水银槽中。接着，再用凸透镜使太阳的热集中到那物体上，我不知道会得到什么结果。在做了许多实验后，我想拿三仙丹（即氧化汞）来做实验看一看。我非常快乐地看到，当我用凸透镜照射之后，三仙丹竟然产生出许多气体。
在做进一步的研究时，普里斯特利又发现，在盛这种气体的玻璃瓶里，木炭的燃烧异常猛烈。他又把两只小老鼠放进了充满这种气体的瓶子里，这两只小老鼠也一反常态，显得比平时更活泼、快活。普里斯特利自己也异常激动。他亲自试了试这种气体对人的影响，当气体吸入他的肺部时，他顿时感到一种从未有过的轻松和舒畅。1774年8月1日，他在实验记录的结尾这样写道：有谁能说这种气体将来不会变成时髦的奢侈品呢？不过，现在只有两只小老鼠和我，才能享受呼吸这种气体的权利哩！其实这就是氧气。不过，当时普里斯特利受“燃素学说”的错误影响，没有认识到这就是氧气，所以给它取名叫“失燃素的空气”。
1874年8月1日，是纪念普里斯特利发现氧100周年的日子。这一天，成千上万的人聚集在英国的伯明翰城，为英国化学家、氧的发现者普里斯特利的铜像举行揭幕典礼。美国化学学会也选定在这一天正式成立。这种空前的盛况，说明氧的发现是具有多么重大的意义。
纵观普里斯特利的一生，他的重大贡献是发现氧和其他气体。1772年发现了二氧化氮；1773年发现氨；1774年发现二氧化硫。他曾分离并论述过大批气体，数目之多超过了他同时代的任何人。
