一
抢亲败阵归来，阿海和他的一帮兄弟们，除了郁家贵之外，都感到窝囊，一肚子闷气难消。屋里静悄悄，躺着的、坐着的、站着的都一言不发。倒是阿海自己先说了话：
“姻缘天注定啊！古语说得好：‘有缘千里来相会，无缘迎面不相逢’，既然是无缘，就勉强不得。兄弟们为我白忙了一场，来日你们哪个办喜事，只要招呼一声，我阿海就是在千里路途，也必赶回来尽心报答。”说着，难免有一些激动。
憋不住气的牛弟，此时大声地对着老五大锣嚷道：“我就想不通，我们一过村界，他们就摆好阵势，立刻把我们包围了。我们消息走漏了，谁干的？”还好没有人接他的话头，要不然，兄弟间要火并一场。
“是否前村的人漏的风？我后悔昨晚就去通知他们。”老六是个老实人，感到自己有责任。他接着说：“我明天就去问他们……”
“问有什么用？问了他们也是不会承认的，总不见得因此跟他们械斗！”郁家贵打断老六的话，他显然是趁势咬定前村那几个吹唢呐和抬轿的人。
“算了吧！”阿海无意闹事，并接着说，“这些肉、面、还有那些海货，大家一起料理，饱饱地吃一顿，过过衰运！”他这么一说，兄弟们倒也感到真的是饿了，于是七手八脚，瞎煮一通，反正熟了为准。
这一夜，除了郁家贵，大家都醉了。酒醉出真言，但并没有发生十二弟大骂郁大乐或有人把郁家贵叫做“余家鬼”的事，可见大家都相信，是前村的人泄露秘密。
阿海自然更烦恼，经两次折腾，银元也花得差不多了，于是他决定，干脆进山砍柴，既能维持生活，又可早出晚归，避开村里人的闲话及兄弟们旧事重提。但这龙田地方，连草都难觅，何况柴。福清这片丘陵地，自西往东逐渐平坦，到了龙田境界，已没有什么大山，因此本镇缺水也缺柴。倒是有个福卢山，岩石构成一百零八景，是很壮观的，但都是沙地长不出森林。阿海要砍柴，就必须往西过目岭，进入渔溪镇境内。那儿佛座山、二帽山、大帽山，一山高过一山，真是山高林密，有砍不完的柴源。但进山路途遥远，往返至少得走一百二十里路，要砍硬柴、耐烧的好柴，还得多走二三十里路。阿海每日天蒙蒙亮就出发，半夜才能到家，但挑回来的湿柴，难卖出好价钱。因此，他每次多砍些柴晒在山上，以便隔几天有干柴可挑。可是，晒干的柴常被人收走，白费工夫。后来，一个渔溪人建议他到黄檗山去，把柴晒在寺外，人家就不便收走你的。此法倒真的很灵验。
黄檗寺是千年古刹，黄檗禅宗的发源地，全盛时期僧侣逾千，阿海那时只见到五六十人，多半是莆田人，说兴化话。和尚们说，这山间水冷伤脾胃。于是阿海常进寺讨碗热水喝，并顺手帮他们劈柴、挑水、烧火。这样，来往多了，他就与许多和尚熟悉。
有一天，说福清话的知客僧对阿海说：“如果你砍柴太晚了，来不及回牛田，可在施主客房过夜。”这样，他可住在寺里连续砍几天柴，又连续几天挑干柴回龙田卖，方便得多了，还来得及赶回寺院过夜。自此，阿海很少回家住，偶尔回家，村里人问起“你住哪儿”，回答自然是“黄檗寺”。
民国年间，黄檗寺虽然不及全盛时期那样香火兴旺，但仍有田园二百余亩，名僧不少，那位知客僧就很有学问。他发现阿海虽然是个粗人不识字，但说话倒很文雅。在他问知究竟之后，便每晚教阿海识字、写字。这就是为何不到一年工夫，阿海就能将四书五经的大部分内容默写出来。如果说阿海读书有特别的事半功倍的技巧，那显然是抹杀了他少年时窗外背经的苦功。
阿海在黄檗寺住久了，熟悉的和尚就更多了。看山门的老和尚法号智空，头不必剃也是光的，但他的胡须又长又白。只要听智空的口音，便知他是十足的“牛田哥”，阿海的同乡。但每次要追问他是那个村庄的，老僧总是说：“出家人尘缘已了。”不予答复。
黄檗寺武僧不多，但为护寺、收租，是有几个和尚跟着智空练拳棒。阿海想攀个同乡关系向老和尚学一手，但因自己未剃度而遭婉拒。阿海自和尚们那里了解到，智空在寺中并不得志。一是因为这黄檗禅宗，向来是学问僧住持，武僧地位甚低；二是因为他声称，自己改换门庭来黄檗寺之前的师父，是南少林嫡传弟子，并坚持南少林原址在本县东张镇少林村。这与黄檗寺内占多数的莆田人的说法，大相径庭，时常因此争得不欢而散。最严重的是他曾经“失手”，尽管事出无奈，仍然受到戒律严惩。两年前，有一次他出门收租，有个号称“千斤力”的拳师跟他过不去，聚众围攻他。智空无意惹事便向山顶逃去，但“千斤力”紧追不舍。在悬崖绝壁处，智空只好立定。不料那“千斤力”一赶到近前就出拳，智空接拳时不慎使出“顺手牵羊”之法，轻轻一牵，“千斤力”就坠入深谷。后来，方丈拜遍本地的施主檀越，由他们出面才抚平了事端。
阿海为要学两手，耍了“绝招”，有意在智空面前摆弄“少林童子三制拳”献丑。智空看了哈哈大笑。
“你这是跟俞道学的！”
“对，对。俞老师傅。他年轻时，能力举千斤，飞檐走壁！”
“你见过？”
“我生得晚，没福气见到！”
“你生得早也见不到。”
智空这句话，让阿海很失望。他猜想，也许这老和尚年轻时，跟俞师傅有什么过节。因此，他更进一步说：
“我师傅发功时，不贴肉能推人三步远！”
“他没说还会‘截脉’（点穴）？”
智空像是京戏正统科班出身的艺术大师，对乱弹乱唱的十分看不入眼。他终于说了句：
“吾师圆寂前，徒弟若口出这些江湖术语，必受罚面壁三天。”他继续说道：
“内功可调度气血，修身养性，怎能发出体外！如在体外运行，还叫什么内功？”
阿海听了智空这番话，觉得这是个真正有功夫、有学识的人，称他作师傅还不够，因此说：“我应拜你作禅师！”
“小僧人禅学根基浅，悟性差，哪堪称禅师！”
“不是说黄檗寺开山祖正干禅师，是南宗鼻祖慧能的嫡传弟子吗？”
“当然是。”
“那么这南宗主旨顿悟，不是说‘放下屠刀，立地成佛’吗？”阿海自知对佛学半懂不懂，但为求教而不择言词，趁机打破砂锅。
“那也没说不必修炼。六祖的名偈，确是一夜间请人写在墙壁上的，但那不是在他上山当椿米和尚的第一夜。你注意了吗？”
阿海感到，其实智空的禅学功底未必比知客僧木玄师傅差。
“你知道黄檗宗的第二代宗师吗？”智空今日似有多给阿海一些指点的兴趣。
“不知道，木玄师傅尚未教到。”
“他是希运禅师。皇帝认识他，宰相拜他为师，还替他出书呢。”他接着说，“记住他的诗偈，一生受用。
‘尘劳回却事非常，紧把绳头做一场。
不是一番寒彻骨，争（怎）得梅花扑鼻香！’”
阿海听了很感动，即以大礼拜谢。智空说声：“不可！”一把扶住这个大块头小老乡。
自此之后，阿海千方百计要跟智空学拳法，但师傅只肯教给他“排解”与“解脱”两路拳，让他用于调解纠纷及防身。老僧还顺便指点他几味治伤、治病的草药，但绝不传授进击套路。
阿海在黄檗寺，除砍柴外，每日还要读书、写字、练拳。他感到这寺庙有学不完的学问，为什么龙田学子舍近求远，要远渡重洋，到美利坚、英吉利留学？
尽管阿海在寺内生活很充实，但他并无出家的念头。他对希运的诗偈，只归结为，凡肯勤学苦练的人，必能得到正果。至于那“尘劳回却”，他未去深解。照理日夜疲劳的人，容易入睡才对，但阿海却有睡不着的时候。海口薯粉店的母女俩，实在已与他无关了，但她们还是会常常在他的脑际浮现。阿海想，自己既立志要做一番事业后再去看望她们，就不可穿一身袈裟令人失望，这也是阿海不出家的道理所在———尘缘未了啊！他觉得也有对不起依妹之处，两次抢亲不成，风风雨雨，难为人家了，来日也应设法补过。怎么补？他倒没细想。阿海还常认为，大概是自己福分未到，太早当了总管，而且还要升大总管，以至于沉船，对不起林老板。因为他怀疑自己是个祸种，仍有衰运在身，所以，虽然经常路过林家村，却不便也不敢去拜访老板，不知林先生近况如何，实很惦念！
阿海并不知道那海口女子名叫陈美玉，他更不知道陈美玉并未完婚，还在思念着他呢。如果他知道这些，哪怕只挑一担硬木干柴去看望，也会让那母女俩喜出望外。那么，世间对阿海来说，必是另一番天地了。
阿海也不知道，依妹在“真戏假做”时，已认定他是自己的丈夫。她未见过阿海，只听姨婆说他“人高马大”，以至于如今见到大块头的男人，就心慌。
阿海更不知道，林继祖从来不去想，沉船与阿海有什么关系，反而常常在想，有朝一日东山再起，必找回阿海，要他识字、学算盘。
世事就像一团乱麻，理不清头绪。阿海自己认为，住在黄檗寺是他“三生有幸”，就像进了翰林院，那个他所认为的最好的读书地方。他还认为自己在这里，学识、武艺都得到长足进步，事实也是如此。但他哪里会想到也就因此失去了什么！
他在佛学大师们那里，自然会把人情归结为“缘”字。不错，阿海与陈美玉至今也许只缺个缘分吧，但他错过依妹就跟缘字毫不相干了。不过，既然世事不完全由“缘”字了断，那么，“情”字还是可以逾越天意，而存在人间。不是说“有情人终成眷属”吗？
阿海住黄檗寺砍柴这件简单的事，经过村民的口语加工，成为阿海到黄檗寺当和尚的地方新闻，并传到了郁家贵伯母那儿。这老太早就感到，郁家亏欠阿海的“天理人情”。福清人说，“破人姻缘七世歉（罪）。”如果遇到外村人来作亲事调查，对于“你们村某人的儿子，好仔还是呆（坏）仔”的问题，一律答称“好仔”，谁都不愿欠下七世的罪孽，更要避免受舆论的指责。但当伯母的还是要保护自家侄儿，虽然她狠狠地骂了郁家贵一顿，却又严密地封锁了侄儿破坏阿海姻缘的消息。
郁家贵的伯母，在详细询问了见过阿海的人之后，赶回娘家，对堂嫂说：
“阿海住黄檗寺了。”显然，她对消息作了过滤。
“当和尚？唉，这孩子可怜，三代一独苗啊！”依妹外婆语气很沉重，接着又问道：“头剃了？”老人家还抱着希望。
“听说还没剃。”
“没剃还有救！”外婆说了这句话之后，停顿了很久。小姑在消化兄嫂的话意。是的，堂嫂在安排假抢亲的时候，就已决定将外孙女许配给阿海了，只是半途杀出个郁家贵。想到这里，她感到，不论是为夫家消灾，或是为娘家尽心，她都应当再去找阿海并做个媒人正经地说亲。但黄檗寺对小脚女人来说，往返六七十里路远不可及。她唯一可行的办法是，“守株待兔”。可是，自从阿海跟知客僧读书之后，每天晚上都住在寺里。他把干柴挑到渔溪牙行出售，价钱比龙田低些但路近得多了，有时可一天卖两担，收益反而多些。因此，郁家贵伯母日复一日，等不到“兔子”。
二
海口薯粉店老板娘的丈夫姓陈，是个很顾家的男人。他们婚前虽然互不相识，但婚后夫妻恩爱情深。他们并不富裕，但对唯一的女儿却像富贵人家那样，视为“掌上明珠”。丈夫到底是航海或走海，做妻子的并不知情。涨潮的傍晚，她总站在码头的“望夫石”上，极目远望。每当见到丈夫在船头出现，她便心花怒放，大声呼喊。有一天，她数尽过往风帆，不见丈夫身影。朋友上岸时告诉她：“老陈中枪落海！”母女俩自此之后，每日以泪洗面。迫于生活，她只好将这桥头冷落的住家，开门做起肉粉、鱼粉生意。她们不计营业时间，也不懂如何偷工减料，就这样留住了回头客，生意一天比一天好起来，苦难的日子就这么熬过。
陈家有兄弟五人，老板娘的丈夫是老三。陈家老大并未照应他那孤寡的侄女及弟媳，却在经过日夜盘算之后，决定将自己的儿子老二，过继给三房以接香火。这样，他来日便可名正言顺地接管这家日见兴旺的小店。当大伯父的还托媒将侄女陈美玉许配给林老船东的独子。当年林老有一艘宝乌龙，儿子在中学读书，这门亲事是陈家人众口称赞的。因此，虽然那不是美玉及其母亲的选择，但她们也不曾表示过不同意见。
这林老的儿子，虽然学业上进，做人也循规蹈矩，不幸却得了肺病。开始时午后两颊潮红，做父亲的以为是儿子进补过多，血气旺盛。但接着就盗汗不止，咳嗽频频，身体日见消瘦，已无法上学。林老为儿子请遍了海口镇乃至县城名医，却医药无效。当儿子卧床不起，胸痛难忍时，他不得不接受土法，用鸦片止痛。这时节，三姑六婆们无不力主“冲喜”，把陈美玉娶过门，反正早已订了亲。这就是美玉“冬至”后要成亲之说的来源。但林老心善，且见过太多的“冲喜”女子守寡终生，因此，迟迟不肯订下接亲的日子。可是在诸多亲友的压力下，老人举棋不定，六神无主。他决定西去三十里路到东张镇，上石竹寺祈梦，请神明决断。
石竹山因其石之形似竹而得名。由“飞砖飞瓦”建在山崖险处的这座千年古寺，其主神虽为九仙君，但佛道同居一刹，各自显圣。《徐霞客游记》有闽人“春祈石竹梦，冬求九鲤签”的记载，那是事实。特别是年初一至正月十五，临近各县成千上万的香客，登山祈梦，龙田、高山的妇女香客的红裙，点缀在绿树林中，让山、寺美如彩绘。届时，庙堂里躺满了人，做着各自的白日梦。
