词原本是流行于市井酒肆之间的一种通俗艺术，晚唐五代时期的《花间集》中，已经有了词的身影，但这时的词还仅限于描写浮华的生活。宋代初期，词沿袭了这种风格，辞藻华丽、情感细腻。这时候的代表人物是柳永，他曾因写”忍把浮名，换了浅斟低唱“而得罪了仁宗皇帝，一生郁郁不得志，流连于歌坊青楼之间，所谓”凡有井水饮处，即能歌柳词“。当时的词还只是下流的文学，不登大雅之堂。当时著名的词人晏殊当上宰相之后，碍于身份，对他以前所做的词都矢口否认。宋朝有很多艳妓，她们也是懂得欣赏词曲的人，因而宋词的流传和推广，也有她们的功劳。
随着词在宋代的文学中的地位越来越重要，词的内涵也不断地充实提高。“人不寐，将军白发征夫泪”，这种边塞词的出现，使只闻歌筵酒席、宫廷风情、脂粉相思的世人耳目一新。到了苏东坡时，首开豪放词风，“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”，这样大气磅礴的作品，让宋词不再是文人士大夫寄情娱乐的工具，更寄托了当时的士大夫对时代、对人生乃至对社会政治等各方面的感悟和思考。从苏词之后，宋词彻底跳出了歌舞艳情的窠臼，成为可与唐诗相提并论的文学艺术。
后来人一般将宋词分为婉约派和豪放派，婉约派的代表人物有李清照、柳永、秦观等，豪放派的代表人物有辛弃疾、苏轼、陈亮等。
