董卓的好运还在继续，他进京后，很快收编了何氏部队，又诱使吕布杀了丁原，吞并了丁原的并州军团。
有兵就有话语权。九月一日，董卓废掉刘辩，改立刘协为帝，这就是汉献帝。三天后，何太后被鸩杀。
董卓被封为郿侯，擢升为相国。东汉官职序列里没有相国，追溯起来，只有西汉初年设有此官，相国就是丞相，典领百官，无所不统。东汉光武帝刘秀为保护皇权，分设司徒、司空、太尉三公共同执政，废掉丞相。现在，董卓为了独揽大权，恢复相国之职。
昏君死了，宦官基本被杀光了，曹操本以为他后来在《让县自明本志令》里所说的“待天下清”可以实现了，没想到又一个暴君横空出世。董卓控制了朝廷，他生性残暴，嗜杀血腥，虐刑滥罚，奸乱宫女，夜宿龙床。宫廷内外，人人自危，京城攘攘，杀机四伏。
袁绍与董卓闹翻了，他把朝廷先前颁发的符节挂在洛阳上东门，逃到了冀州勃海郡。袁术逃到了南阳。兄弟俩逃的方向，一南一北，亲兄弟并未抱团取暖。
二是是非非逃亡路
和袁绍不同的是，曹操并没有公开挑战董卓，而且还被董卓任命为骁骑校尉。大将军麾下有五部，一部各由一名校尉统领，其中一部校尉被称为骁骑校尉。大将军何进已死，其部队被董卓霸占，大将军一职其实是董卓在担任，五部校尉，董卓就让曹操占了一席，可见对其欣赏器重。
“我们共同谋事，如何？”董卓对曹操说。曹操哭笑不得。王芬要废帝，找曹操；董卓要篡国，找曹操。想做坏事的人，怎么都找上了他？曹操哭笑不得。
14岁的刘辩，爹死了，娘死了，奶奶死了，姥姥和舅舅也死了，一个孤苦无依的孩子，却占着天下至尊至贵的帝位。一个孩子，抱着宝物，独自一人走到大街上，很难抵达目的地，抢夺宝物的人太多了。这时，想要得到宝物的人，只有把那些抱有同样想法的人一一消灭，才能对孩子下手。
天下人都看出董卓对这个孩子有想法，他必定会被群起而攻之，傻瓜才会跟着他送死。可是，要是不归附他，却马上会死掉。曹操拿着拜他为骁骑校尉的诏书，就像拿着催命书。
三十六计，走为上计。
这时，卞氏和刚满两岁的曹丕也在洛阳。退隐谯县时，曹操并非无所作为，春天归乡，冬天卞氏就为他生了曹丕。长子是曹昂，是刘氏所生，刘氏去世，曹昂由丁氏抚养。而现在，曹操连老婆孩子都顾不上了，带着几个人，骑着马，悄悄出了洛阳城，然后快马加鞭，向东疾驰而去。他的目的地是陈留郡，那里的郡守是张邈，他的好朋友。
董卓没能等来曹操向他磕头谢恩，却等来了曹操潜逃的消息。
混蛋，都像他这样不合作，不就冷场了嘛！通缉曹操，天下，现在都是老子的地盘，除非他变成鸟人飞上天。
曹操没法变成鸟人飞上天，他走到成皋差点儿丢了性命。
曹家有的是钱，出逃时，曹操专门挑了几匹好马，特意多带了些钱物，本想着这样赶路顺利些，没想到惹麻烦的就是这些钱物。来到成皋，曹操想起老朋友吕伯奢就在这里，就想与他见一面。不巧，老吕不在家，小吕和一帮狐朋狗友在家。这帮年轻人见财眼开，要抢曹操的马和财物，曹操亲手杀了这帮不知好歹的年轻人。
这是正当防卫的版本，见于魏国人王沈编写的《魏书》。
这件事的另一个版本是，曹操到了老吕家，老吕不在家，五个小吕在家，按照宾主礼仪招待他。可是，他却无端怀疑小吕们如此殷勤是要害他，就亲手杀了五个小吕和另外三个闲杂人员，一共八条人命。
这是假想防卫的版本，见于西晋人郭颁写的《魏晋世语》。
还有一个流传最广的版本，情节与假想防卫版本基本相同，但是绘声绘色地描写了曹操疑心的情形。小吕为曹操杀猪杀鸡，曹操听到刀子相撞的声音，以为是兵器相击，就先动手把他们都杀了。杀完还说了一句奸贼名言：“宁我负人，毋人负我。”
这一版本被《三国演义》采用，又虚构了另外一个情节：曹操在已知误杀好人的情况下，还将买酒款待自己的吕伯奢挥剑砍于驴下，以防他得知儿子们惨死后追杀复仇。《三国演义》将那句奸贼名言演义为“宁教我负天下人，休教天下人负我”，将曹操置于人类的对立面。
这一版本可以称为演义蓝本版，见于东晋人孙盛写的《杂记》。
三个版本，哪个是真实版？从情理上说，曹操急于逃亡，一路都是通缉令，应该是低调行事，又怎么会以寡犯众，主动杀人呢？因此正当防卫版最可信，演义蓝本版最不可信。那句奸贼名言，曹操不会与人说出来，那些死去的人也不会说出来，只能是作者的想象虚构。
继续东逃，曹操的麻烦还没完。到中牟时，一个亭长见他形迹可疑，就把他扣押起来，押解到县上。县里有通缉令，上面就有曹操像，但是画工水平一般，画得不怎么像，加上曹操逃离洛阳以来，风餐露宿，惶惶然如丧家之犬，灰头土脸，容貌变化很大，一班人对着通缉令，把握不准眼前这个倒霉蛋是不是曹操。
中牟功曹（县组织部长）把县令拉到一边，压低声音说：“此人便是曹操，我见过他。”
“怎么不早说？哈哈，赏银来了！赏银来了！”
“一己之赏银，与天下之祸福，孰轻孰重？今天下方乱，不宜拘禁天下雄杰。”
“传说中的天下雄杰，就是这个小个子？”
“天下皆知。”
“我怎么不知？”
“那是因为你心中无天下。”
“那放了他吧，省得我落个心无天下的千古骂名。哦，不应该说放了他，应该说他不是曹操。”
“对，对，他不是曹操。”
此时，曹操已被天下人当作英雄。
一路提心吊胆，终于来到了陈留郡。太守张邈握紧了曹操的手。
三让人失望的联盟
朋友归朋友，事业归事业。曹操选择陈留郡，不能全靠张邈，最终还是要靠父亲曹嵩，因为曹家在这里的己吾县有一份家产。从太尉的位子上下来后，曹嵩就来到己吾，专心整治家产。
“花钱买官，天下讥笑。花钱买兵，讨伐国贼，青史留名。”曹操提出了用家产募兵的想法。“一次次给你买官，你一次次丢官。也罢，花钱买兵吧，起码能保护我家的百车财产。”曹嵩说。曹嵩最放心不下的就是他家可装一百多辆车的财产。天下大乱，官府衙门一个个被攻破，要保护家产，还得靠自己。
拒绝了董卓以朝廷名义授予的官职，曹操此刻便无任何官职，一介平民而已，征兵没有号召力。好在有钱能使鬼推磨，何况张邈还是他的好朋友，曹操很容易就获得了以政府名义征兵的批文。
获得了征兵批文，曹操还不能开始募兵，因为可能会有地头蛇来砸场子。陈留最大的地头蛇是孝廉卫兹。
卫兹是哪一位啊？当地人就会告诉你：往前走，遇到那个走路鼻孔朝天的人，就是他了。卫兹这样走路，当然是因为清高，三公府的征辟诏书，他看都不看，直接拿它当了手纸，最后抱怨征辟诏书污染了他的屁股。曹操知道，征服了卫兹，也就征服了陈留。于是曹操坚持不懈地到卫兹那里去，去了就说卫兹是非凡人物。卫兹也对曹操有了了解。
渐渐地，人们发现卫兹走路不再鼻孔朝天了，而是脸朝前方喜滋滋的样子。
“天下即将安定，怎能不高兴呢？”卫兹说。
“天下方乱，何人可安？”有人问。
“平定天下的人，必定是曹孟德。”他说。
正是因为有了曹操，卫兹才觉得世上总算还有英雄。卫兹对曹操，可不是停留于口头支持，他拿出大量家产资助曹操募兵。
有了官府、民间、家庭的三重支持，曹操开始大张旗鼓地征兵。
北海国有个叫孙宾硕的人，也被吸引而来。一见到曹操，他就后悔来这里了。当时曹操正混在铁匠群里抡锤，他本来就长得不精致，现在被烟熏火燎，整个成了黑炭团了。
“你应该考虑去做大事，怎能与铁匠一起铸刀呢！”孙宾硕摇着头说。
“你看这把卑手刀（一种军用短刀），能否用来砍杀董卓老贼？”曹操抄起未完工的刀，向空气中砍几下，对孙宾硕说：“能大能小，又有何妨？”
有了刀，就可以杀贼了。就在这年（189年）十二月，陈留郡己吾县变得无比热闹起来。一个小个子，站在一块大石头上，领着下面的几千人振臂高呼：讨伐董卓！
围观的百姓诧异：这么一个小个子，怎能号令得了这么多人高马大的军人。史书记载，曹操以五千人起兵。
天下人都看不惯董卓，但是第一个举兵讨伐董卓的人是曹操。董卓第一个做螃蟹，曹操第一个吃螃蟹，三国就这样拉开序幕。
很快，天下各州郡纷纷树起了反董旗帜，这些州郡都在函谷关以东。函谷关以西地区，本来就是董卓的势力范围，因此这些讨伐董卓的军队，被称为关东义军。
190年一月，陈留郡的酸枣县，黄河就在城外呜咽，似乎在为天下命运担忧。这个平时安静的小县城，突然间变得热闹非凡，关东义军汇聚在这里，有的英雄虽然兵马在别处，但是也派使者来到这里。
关东义军一共有十一路：
第一路：后将军袁术
第二路：冀州牧韩馥
第三路：豫州刺史孔伷
第四路：兖州刺史刘岱
第五路：很内太守王匡
第六路：济北相鲍信
第七路：勃海太守袁绍
第八路：山阳太守袁遗（袁绍堂兄）
第九路：陈留太守张邈
第十路：广陵太守张超（张邈弟弟）
第十一路：东郡太守桥瑁
这里面没有曹操的名字，因为他没有官方身份。他拒绝了董卓以朝廷名义的骁骑校尉任命，就成了一个民。民讨厌官，但同时认可官的权威，一些事非得官出名似乎才有效力。因此，曹操要师出有名，还得挂靠一个官，这个最合适挂靠的官就是陈留郡太守张邈。曹操一开始只是张邈的一个部下而已。后来的事实证明，张邈只是一只守卫个人门户的犬而已。犬能带领一只猛虎吗？二人闹翻，是早晚的事请。
“赖我之力，宦官势力才被扫荡。”躲在渤海郡的袁绍逢人就说。宦官势力为害日久，万民憎恨，灭绝宦官的首功人物袁绍自然获得拥戴。再就是，“四世三公”的金字招牌，确实让人敬仰。皇帝成了傀儡，董卓成了国贼，习惯于臣服听令的中国人就另外选择一个人来崇拜——袁绍，让他做了盟主。而首倡义举的曹操，则不过是被极少数人赏识的英雄而已。
既然是盟主，那就要高高在上，袁绍开始对人们说：“请叫我车骑将军！”在没有大将军和太尉的情形下，车骑将军就统管天下兵马了。董卓是国相，讨伐他的人当然也得有相当的身份。
“与一个没有官职的人站在一起，相当难为情。”袁绍对曹操说，于是表奏曹操为奋武将军，与其说是表奏曹操，不如说是在表明他作为车骑将军的职责。袁绍认为曹操需要考察，让曹操行（代理）奋武将军。在曹操面前，袁绍的谱拿捏得很到位。
袁绍开了个人表奏的先例。本来官员任命要由天子批准，但是现在天子控制在董卓手里，让董卓批准反董人士的任命，没门儿。于是袁绍就来个自行批准，然后报告朝廷。
