“过会再去，妹子家别跟着去，碍事。别人都是去做事，你能做么子？”
环儿很不高兴地闪到了一边，眼巴巴地望着周继等一行人担着家伙向山上爬去。
翻过死人梁，顺山势而下，远远就望见一棵独立旷野枝繁叶茂挺拔的老腊树在路边上。高大的树冠犹如一把大伞，树叶在寒风中哗啦哗啦地作响，树下一排石凳沿着石阶而上。一块醒目的大石碑立于树下，大红字刻着“乾隆御笔：文官落轿，武官下马”，落款“御赐树之精灵”。
周继看过后，指着那树对面山脚下那几间茅棚道：“甲长说的几间灰棚，怕就是这里吧？”
“不是这里？这四周空旷，也冇得别的屋舍了呀？”几个小厮道。
“你们在这歇息，待我等去看看，如棚里装的是灰，那便就是。”
“好，去吧。小心些，路生分。”
话没说完，小厮们已到了灰棚前向这厢招手了，喊道：“冇错呢。”
印祥跟在周继后面，来到灰棚前推开了虚掩的木门，几只老鼠从里面蹿出来，掀起满室尘灰。一干人都不觉地向后退了一步，周继却不管三七二十一走进去四下打量。
“这说是灰棚，实际上早年也是住过人的。四周都是干打垒夯实的土墙，屋里用白灰抹过面，年头久了有些泛黄。灯窝上还留着桐油灯的烟黑，发着亮光，显然主人搬出去也冇好久。”
说是灰棚，只有一进门，灶屋里堆着一些草木灰，其余的房间里只有一些杂物。周继出门，扯了一把干草捆成一把扫帚。印祥将杂物点清、归成一团、抱出屋外，放在墙根处。周继阻止道：“这是主人家的，放在一块，要主人认可才好移动。这么拿出去，别人会讲我等不懂规矩。”
“哦，还是你想得周全。”
三间灰棚很快就收拾出来了。
“哪个在我灰棚里做么子喽？”外面有人喊，“哪个在我灰棚里做么子喽？”
印祥探出身子向外一瞧，老腊树对面的田埂上一个老妪，一边呵斥着牛，一边往这厢走，嘴里还不停地喊。一会儿工夫，老妪就到了腊树下，指着周继的鼻子问：
“哪来的野汉了，哪个叫你们搬我屋里的灰棚，胆子也忒大了点。你们也四处访访，这灰棚是太岁屋里的呢。”
周继出来赔着笑脸：“您老人家不必生气，我等是逃难到此，是马甲长许下的，要我等在此灰棚落个脚。”
“么子呀？马甲长应下的？他人呢？”
“娘，我在这儿呢。”众人一回头，马仁贵领着一帮人不知何时已坐在了老腊树下的石凳上。大官人正在给每个人敬着烟。
老妪走到儿子身边，问：“你知底吗，就留人？这年头，兵荒马乱，他们要是……”
“你看他们这一帮人像是歹人吗？”话没说完，就被马仁贵给接了过去，“逃难之身，落难之人，屋里但凡是有一点法子，谁还愿意背井离乡四处讨生活喽。”
“哪个屋里的牛呷麦子喽？”老妪只顾管闲事，牛早已吃到麦地里去了，主人家又是喊，又是骂。
马仁贵应着“帮我牵一下喽，是我娘看牛水冇跟得上喽。呷了好多麦？算我的喽”，起身就奔着喊声走去。
印科会来事：“大叔，您歇着，我去牵牛。”
马仁贵对着老妪没好气地道：“您老人家快把牛赶回去，看得就看好些，要么就别牵出来，等我来看喽。牛操了怪，别人骂起来你也难听喽，我的娘老母唉。”马仁贵笑着数落老妪。
“还不是怪你，我只顾是灰棚子里是哪个胆子那么大，丢我屋里的家伙，牛跑哪里去了，都冇看得见。唉，也怪人老了，冇得用了。”
印科将牛拴到老腊树下。大官人岔开了话题：“马甲长，你屋里的牛喂得好呢。你瞧，屁股肥大、前蹄粗广、嘴短、四蹄田字，体长矫健、通体纯白、皮透红润，真乃少见。”
“嗬，你算看着了，这可是我屋里的当家呢。冬天靠它降粪，春上靠它背田，通人性呢。哎，可惜它老口喽。”
“几岁了？”
“有年头了，怕难活过这个冬天了。”
“看这一身膘，不会的。这牛少有。”
“我屋里自喂牛，就是白水牯，算起来也有年头了。不瞒你说，这地方十里八乡，也只有我们这地界有白水牯呢。”
“嗯，少见，是少见。红眼田字蹄，白毛粉皮，莫不是我说，是神来之物呢。”
“歇好了不？一同看看这灰棚，看你屋里住得下不？”
“很好了，很好了，有个落脚的地方，冬避寒夏遮雨、熬得饭熟，还能有么子说的。要不是你可怜我一屋人，这大冬天的，就算是寻到这，还不知道今夜如何度过去呢。”
“你可别这么说，也别放在心上，我马家祠堂进门就是‘修德行善’，出门就是‘四海为家’呀，讲的就是一个江湖义气。别的都放到一边，你们不嫌弃这里就先住下，办完大老爷的丧事，再做从长计议。”
“那是，那是。”
“这当口只能先将就。”
一会儿工夫，老腊树下先后来了四五个肩扛锄头、挂着土箕的汉子，老远就喊：“甲长，谁屋里的去了？”
“哦，是客官在逃难路上去了。”
“高寿啊？”
“过了甲子？”
“那还好些，我怕是个路倒‘短命鬼’呢。你探了地头没有？到哪挖？”
“不是说好了，等你们来再定吗。”
“总不能埋在祖山里吧，他又不姓马。外来的野姓鬼，那是进不得马家祖山的。”
“这个理还用你多嘴。择地不如撞地，我看就以这老腊树作物，就在对面山上葬了。你说得也在理上，他也是恰好来寻老腊树落脚的，葬在这守这老腊树，一定也是满了他老人的意。”说完，指着腊树对面的那块荒地，“就是那块地头，东西向，后倚石苍山，前对象鼻梁，是块地呢。”
“好”，大官人应着，“你指的地错不了，我家大老爷在天之灵也会保佑这块土地上的生灵的。”
“别说那没用的，这会当务之急就是先挖金井，那就定下了这块地就是，这块地就是八方里。二宝，一会画了地头，你等就开始挖。孝家还蛮多人在河边冇上来呢。船刚到死人梁，这会怕还滴水冇进呢。棺子也在河边上，进不得屋呀。”
“埋都埋在这老腊树下了，还管那么多干么子。依我看，就喊八大班抬到腊树下，请博阿道士开个天窗唱一夜，看个好时辰，免得将来有个么子破绽，给别人留下口食话把。甲长，你看我说得在理不？”
“那倒也是，冇事倒好，万一有个么子事，别个总是想这老腊树下埋了一个大水货、外来鬼。”
马仁贵倒也开明：“那就谁去准备两条长凳，我带孝家去请八大班。”
印科自告奋勇：“大叔，我去吧，你安排一个人帮我带门。”
甲长都没正眼看印科一眼，“叫你去是打个幌，谁带你去能请动人呀？谁认识你是结门老几？一个陌生面，帮你抬人有饭呷么？别个都纳闷。”
大官人听出他的话尾子，骂道：“你这后生，不知天高地厚，这得我请甲长大人的面去请人才是，请人全靠甲长大人的脸面。甲长大人，您前面领道，我后头跟着，礼数不到的地方您多担待着点。我人老实、嘴笨，哄了几句好话，我这一屋老少就都指望您这棵大树喽。”
“莫靠，这年月，‘鸭子上田身，全靠自己的本力原身好’。今天是撞着我心情好，你屋里又是南岳山长老所介，莫不是这，就算是八抬大轿抬，你也未必抬得我动呢，你怕是这烂事好打点呀。别说你屋里生人，就算是这里的庄户人家，我也未必就买他的面子呢。年底下，谁屋里还冇得点事做。实在冇事，喊几个人打几把骨牌，一天一下子就过喽，哪个有心管这闲事。”
两个人一前一后聊着，每进一户人家都推开门打个照面。有好事者好打听，问甲长大人：“这带的是哪门亲戚呀？从前为么子冇见过呀，面生。”
马仁贵也会冇好气地绷着脸，扭着大脖筋回一句：“你真是事多，我屋里七姑八姨，上有冇出五户，下有七十二玄孙，你个个都认得啊？那还了得，就连我都不知道喊么子喽。”
那个门一关了事，马仁贵才消了气，自语道：“么子都要问清白，这世上的事哪个又能清白得了呢？哎，爱瞎操闲心。”
大官人不敢插话，只是每到该请的人家，甲长喊应了汉子，他便行大礼，求请人家出力帮忙。汉子都是快步上前扶起他来，嘴里喊着，“快快请起，甲长都上门，我应了就是。你们先头走着，我收拾家伙去腊树下”……
喊完了八大班，回来的路上大官人问马仁贵：“这里熟门熟路，这办丧事总是要吃饭的，猪总得买头杀了才是。”
“我也正想和你商量呢，又怕你屋里刚刚逃难到此想省些银两，哎，说白了，还怕你们拿不出银子来呢。这地方的习俗就是锣鼓一响，家家挂锅、铺碗，家归别个当，不知道你老屋里可是这样？”
“哦，大户人家是这样，一般庄户人家穷，谁愿意当呀？稍好一点的，草草埋了，最好请帮忙的吃一餐了事。”
“差不多，差不多。哎，这年月日子难熬，四处都在闹腾么子‘新政’，兵匪一家，苦了众生。”
“那你说，这猪杀还是不杀？”
“这要看你屋里喽。”
“杀，托你帮忙张罗杀一头。我屋里出来落脚，也托大老爷的魂，一是谢我屋里难中有众乡亲出手相助，二则也算请邻居们吃一顿喝一口，也是应尽的礼数。”
马仁贵心里想，不愧是读了圣贤书的，礼数想得真周全。“这年根上，买猪怕是价钱高了些。”
“买头把子猪，应该有呢。那就请甲长大人受累。”
“冇事，冇事。”
一阵寒风吹得大官人直打战。马仁贵好像突然想起了什么，回头对大官人道：“能找得到回来的路吗？前头就看得见腊树了。我去岩门岭，去打听打听，看别个的猪杀了吗。”
“找得着，找得着。”
见大官人脸冻得铁青，寒风中直打牙巴骨，就关心地问道：“你冇事吧？啥会那么冻人？”
“哦，是有些累，歇会就好了，不碍事。”
“那我去了，加小心。”
大官人拖着疲惫的身子，回到了老腊树下，几个人在树对面挖金井，树根那放着几条长凳。灰棚里冒着缕缕炊烟，不知什么时间，张氏等人从江边被接了上来。
印祥出来担水，见大官人在腊树下蹲着：“大老爷回来了，在腊树下那，快扶进烤烤火，外边冷。”
张氏听印祥在外面喊大官人回来了，小脚一颠，头都不回、直奔腊树下，寒风吹着她的衣角。老腊树上几片枯叶随风飘落，一群白头翁从远处飞来，随风叫着，呼啦一下停落在腊树上、觅食，几粒树籽被鸟儿啄落在大官人的头上，又弹在地上。大官人拾起腊树籽在手心里看着，心想：莫不是天意，看来我屋里一干人只能像这种子一样，在这里落地生根发芽了。抬起头，绿叶丛中，鸟儿们还在忘情地采食，大官人脑中一闪，自语道：“千古一绝呀，哎，‘人为财死，鸟为食亡’呀。为生而食之，哪还防得了死呢。”
“你回来多久了？为么子不进屋呢？在这观么子景喽，冻死了……”
“哪个扶一把长凳哦？”
一阵鞭炮炸响，八大班抬着老员外的棺木到了腊树下，大官人与张氏立马跪在地上相迎，屋里的人们都拥出来，哭天喊地。伍氏的哭诉让在场的人们悲痛欲绝；彭氏的哭喊更是让人撕心裂肺、断肠；环儿手不停地用力拍打着棺盖，咚咚有声，号啕大哭；小厮中也跪在一旁流泪，寒风中感染着围观的一群乡亲们，叹息哽咽着，使得这老腊树下倍感凄凉。风越刮越大，吹得老腊树的枝杈在狂风中狂舞，枯黄的叶似精灵，哗啦，哗啦在寒风中飘荡，飞向天际。
