大官人坐在船舱里，心惊恐地怦怦跳着，一只手紧紧抓着船舷，一只手拉着张氏。船左右摇摆，上下颠簸着。驶出险滩，汉子早已是累得气喘吁吁，刚想歇把手，船底又发出摩擦沙石的吱吱声。老艄公看了看两岸的山势，断然地喊道：“王爷滩！汉子们，别歇手，这可是险滩！”
张氏听到喊声，拉过大官人靠在篷边上，喊道：“别松手，抓住。江上行船怕过滩，看这架势，这条水路也不好行，一滩连一滩，一滩更比一滩险。这大冬天的，要真翻在水里，那可真完了。”
“冇事，别瞎说，怕也冇得用，人生自有天命。”
张氏双手合十，紧闭双手，虔诚地祈求着神灵。
黎明的曙光冲破了地平线，驱散了冬夜的黑暗，船也驶进了钟家庄。远远地望见了笔架山下鹅卵滩，老艄公长长地吁了口气，自语道：“到了东门山，也就是到了白岩集码头了。这一夜走水，光冷还不说，抢滩也吓死人哩。冇砸在滩上就是福气喽。”
寒风中老艄公的自言自语没谁听见，他只是一个人庆幸。昨夜贸然夜行，连命都不要了，连闯滩头。借着余兴，从暗舱里拿出烧酒，重重地喝了几口，干咳了几句。望着远处不大远的毛板船上有人走动，便放开喉咙唱道：
歌满江喽，歌满江嘞，
汉子驾船跑三江！
夜里星星点点亮，
望着月儿思媚娘。
哥想妹来妹思郎，
那厢妹子倚空窗，
盼归郎……
毛板船那头一听老艄公的号子搭了进来，唱道：
岸边排排柳，岭上阵阵风，
船在浪里走，汉子风里行喽。
早起迎日头嘞，晚送夕阳红喽。
有心摘花枝呀，戴在妹心头喽，
又怕妹家喂的狗喽！……
船在号子声中，慢慢地靠上了白岩集。大官人没等船靠稳，长袍往腰上一掖，跳上了岸，直奔一守渡口的老者，拱手施礼，从怀里掏出南岳敬香时长老塞给他的黄表纸问道：“您老可知道，打这白岩集码头下行十里有一溪口进去，叫么子地名？”
“死人梁呀。”
“怎么走？”
“哦，从马家思本滩进去就是那地界了。”
“有多远的水路？”
“只要没进错溪口，打这下去就是一个弯，那是西壁溪，再下去才是马家哦。”
“哦。”
后面赶来的张氏和环儿在一边听着，见老者这么说，环儿一跺脚道：“我去喊船家大伯来，不就明白了吗。咱这一屋人谁都冇跑过水路，再怎么说都明白不了。”
船老大这会儿也靠好了船，环儿跑来一说，紧赶了几步。拿出烟荷包敬烟，老者打着拱手推让：“客气了，谢谢，谢谢！”吸了两口问道：“老大是要送客去马家呀？”
“哦，是官家租船要去那。”
“就在前面冇好远，你冇进去过吗？”
“冇，我是打上水来。”
“哦，是打宝庆府来。我说呢，瞧这篷，眼生。”
“那溪里水好吗？进得去吗？”
“还行，你这船吃水浅，进得去。冬天水少些，筏子进进出出，应该冇事。”
“何老子，接河喽！”江对面有人高喊过河，老人解了缆，拔了篙，对着船老大扬了扬手，“你等这，我接过来的这伙人就是去那边，你搭上他们就晓得路了。”
“那就先谢谢您了，您慢点划。”
渡船离岸而去，江风掀起老者腰间的长手巾，在寒风中呼呼嗒嗒，在背后舞动着。随老者划动的桨，身子向前一弯，手巾竖了起来；身子一挺，又横着飘。
不一会儿工夫，那条小渡船接了人又划了回来。船还没上码头，何老子就冲着船老大招手：“他们几个都是马家和檀山的，正好带你们一道。”
几个汉子担着皮箩说笑着走了过来，见面施礼，问道：“船家大哥，几时行呀？”
“哦，就行，行到那里要多久？”
“顺水划桨，一个时辰就到了。只不过，船只能靠在死人梁下面。你们是哪个村的？听何老子说，你们要寻老腊树。只有弯山那官道上有一棵大腊树，别的地方还真冇见过，莫不是你等要寻的就是那一棵哦。”
“兴许吧。”
说话间，大官人将几个汉子让到了船上。领头的那一个刚上到跳板，一看船头上摆着一副棺木，扭头就往下走，还一个劲儿地冲其他人摆手，嘴里嚷道：“船上装了一副‘老屋’哩，年根了，晦气！”
何老子见上去的人都往下走，抬脚几步就上了船，对着众人说道：“这有么子，谁家还冇有个老人呀。生老病死都是家常事，用得着大惊小怪嘛。船家，快开船，他们不搭我搭。”其余的人这会儿也不再作声了，犹豫了一下就都上了船。
船老大喊了句：“都上船，咱们早些赶路。”
大官人巴不得早些起程，好早些将老员外入土为安。何老大抄着长篙站在船头与船老大又说又笑，手指着前面的江湾：“那就是石字湾，石字湾一过就是思本滩，吴家台转进去冇好远，船就能靠死人梁，只要个把时辰。”
“是吗？以前走过大河冇进去过，今天亏得遇上了师傅，要不然还不知道要绕多久呢？”
大官人也在一边奉承：“我屋里这一路上逢难事，总是有贵人相助。”
船老大不时地转身，大声地吆喝，汉子们用力划起桨，两个“桐泊子”桨起桨落翻着浪花，顺流而下。来往的橹声、吆喝声、纤夫们的号子声伴着江水，和着两岸的青山流向远方。
“桐泊子”在江面上划了一道弧线，驶入一条不宽的小溪，也许是风口，划桨的汉子们嘴里冒着粗气，白雾喷起老高，船却不太动地方。老艄公直起腰，大声喊：“拿篙子，探探深浅，怕这船拖底了吗？”
何老子应道：“是暗流太急，冇事的，深挖几桨就过去了。这是石头湾，靠左岸会好行些。”
一夜奔波的众人，自船靠了白岩集，大都昏昏沉沉地睡在船舱里。环儿蜷缩着依偎着张氏，鼻孔里呼嗒、呼嗒地冒着热气。一路上少有言语的二官人更是独占一方，捂着蓝被，鼾声如雷。小厮们横七竖八地躺在船舱里，滚成一团。冇有人再留意船到了么子地界，只有桨还在不停地划，船慢悠悠地在江面上移。
寒风吹起两岸山上的林木，发出阵阵松涛。大官人掐指一算，不大确定地问何老子：“今日莫不是大寒了吗？”
“正是。还过几日就是腊月二十三了，该杀年猪喽。”
“哎哟，瞧我屋里这日子过的，哪日寒暑都不知道喽。”
一股冷风灌了过来，呛着大官人剧烈地咳了好一阵子。张氏爬过来给大官人捶背，彭氏跟脚出来直往舱里拖。何老子也劝他进去：“歇歇吧，也该收拾东西了，冇要好久，也该靠船了。”
大官人一听，就要到地界了：“你们快去收拾家伙，我得跟何老子问问，请他帮着张罗大老爷的后事才行。”
甩开彭氏，一转身拉过何老子，拱手施礼。何老子问道：“有事吗？不必拘礼，讲就是了。”
“哦，我屋里您都看到了，高堂仙逝在船头停了数日。我屋里逃难到此，天地两陌生，要请您帮忙，当个督管张罗后事，不知可好？”
“我怕不成。和我一起搭班来的马仁贵是这里的甲长，你求他不是更好？再说，这方圆十里八乡大半都姓马，将来你屋里也少劳烦不了人家。来，我给你们引见引见。”何老子抬头四处张望，一拍大腿：“瞧我这记性，他们几个都在后头的船上呢。冇事，一会儿靠了船，我去给你说。马家在这一带算是大户，这前面就是马家的大祠堂，人丁兴旺呢……”
转过山口，两岸的松柏树更密实了，山坡上高大笔直的楠竹连成一片，枝繁叶茂，郁郁葱葱。船就靠在这竹山脚下。
大官人抬头环顾四周，指着一条蜿蜒曲折铺着青石板台阶的山路问道：“这可是官道？”
何老子应道：“正是，你等不正是要寻吗？这就是‘死人梁’。”见马甲长下了船，招呼道：“仁贵叔，你快过来，借一步说话，这客官有事相求。”
“么子事喽？准冇得好事。”
“么子不是好事，积德还不是好事。”
“好事你为么子不做，真是的。”
大官人一见马仁贵，忙拱手施礼。
“不必客气，不用你说，我就知道你是要我马某帮你料理后事。对吧？”
何老子手指点着马仁贵的鼻子，哈哈地笑道：“你呀，真是灵性，难怪都叫你‘鬼灵精’，我看一点都冇喊错，别个还冇说，你就全知道了。那还不应着客官，我看这个忙你是推都推不脱喽。”
“为么子？”
“一则，是到了你的地头上；二则，你是甲长，是当管之事。”
“照理说，进了我的村都不一定是我的人，更何况，他们一屋人逃难的，谁知道别人投奔哪里落脚。你说我讲得对不，客官？”
大官人拿出在南岳敬香时长老塞给他的纸条递给马仁贵：“我正要向你打听呢，这官道上哪里有一棵千年老腊树吗？还说树根那有一块早年宝庆府立的碑，写的是‘武官下马，文官落轿’。”
何老子与马仁贵看完了，相视片刻：“怎么样？我说这个忙你是非帮不可了吧？”
“哎，实乃天意，实乃天意呀！”马仁贵将纸头还给大官人，问道：“你屋里在这有亲朋好友吗？”
“冇得。”
“那又为何逃难于此？”
“这不是给你看了吗，仙家指路。”
马仁贵张了几下嘴，半天才挤出一句，“何——何老子，看来你也是仙家喽。”
“瞎说，我哪里会是仙家。”
“刚刚不是你给客官指的路吗？”
在场的人都哈哈大笑起来。
二官人伸着懒腰，漫不经心地下了船，大官人喊他过来，对着众人说道：“这是我家兄弟赛虎，礼数不周，还望列位多多担待。”
二官人拱手向各位施礼：“望多担待，多担待。”
马仁贵收住笑容：“天不早了，人都上岸吧。既然你们托我做督管，孝家听清了：人死是不能抬进村子，我屋里在腊树下有三间灰棚，你们就先在那将就着落脚。棺木先抬到河边，打发人守着灵柩，我带你们其余人等先进村选块地头，找人挖‘金井’。逃难之身别指望厚葬，这年月有副棺材埋了就知足吧。今天也算是你家主人与我有缘，碰上了我们这伙爱管闲事的主。行了，你屋里哪个是管事当家的，跟我一同先去请帮手，这大年根下的，请帮手是要磕头的……”
张氏这会儿凑上来拉了一把大官人，耳语道：“老员外一世拜佛，你怕也得请几个道士超度一两天才是，也才对得起大老爷生养之恩。”
“我看算了吧，我等连个落脚的地儿都冇得，总不能把神龛摆在河边上吧？鬼魂也要有个落脚的地才保佑呢。我看人死入土为安，还是先埋了吧。他日屋里有了出头，再行法事也不迟。”
二官人听完兄长的说辞，道：“还行么子道场喽，庙门都不知道在何方？土地爷都不晓得是哪尊神？山魂野鬼谁领呀？先借三尺地头埋了吧，相信他老人家不会怪罪。那会儿，他就说下了，只要能把他带到落脚的地界，就是死也闭眼了。这不正好是落脚的地界了吗？”
马仁贵问道：“你们商量好了吗？去得了吧？”
“来了，来了，冇么子好商量的，一切都听您的吩咐，您做主就是，您说了算数。”
一行人边说边踏上了青石路。印科跟在大官人身后，寒风吹得他双手冻得不行，插在袖筒里，缩着脖子。没一会儿工夫，一行人就消失在山野中……
二官人留在河边守着亡灵，周继拾了一些干柴点亮了一堆篝火，张氏喊他过来，吩咐道：
“你和印祥，领着伙计们担些家什，追上去问好那几间灰棚在哪里。先去清扫、清扫，想法子弄点吃食。弄好了，打发人来接我等过去。这有二当家的在，就冇事。”
环儿跑过来嚷着：“我也跟着一道去。”
