紫禁城是皇帝的城堡，也是皇室的豪宅。这里人数最多的，莫过于后宫的后妃。她们在故宫中的生活状况如何？她们的寝宫有着什么样的传说？她们又是如何进宫，如何在万千秀女中脱颖而出的？
储秀宫：慈禧太后的精神家园
储秀宫，内廷西六宫之一，明清时为妃嫔所居。始建于明永乐十八年（1420年），原名寿昌宫，嘉靖十四年（1535年）改曰储秀宫。清代曾多次修葺，光绪十年（1884年）为庆祝慈禧五十寿辰，耗费白银63万两进行大规模整修，现存建筑为光绪十年重修后的形制。
储秀宫原为二进院，清晚期拆除了储秀门及围墙，并将翊坤宫后殿改为穿堂殿，称体和殿，连通储秀宫与翊坤宫，形成相通的四进院落。储秀宫前廊与东西配殿前廊及体和殿后檐廊转角相连，构成回廊。回廊墙壁上镶贴的琉璃烧制的万寿无疆赋是众臣为祝慈禧寿辰所撰。
储秀宫为单檐歇山顶，面阔5间，前出廊。檐下施斗栱，梁枋饰以淡雅的苏式彩画。门为楠木雕万字锦底、五蝠捧寿、万福万寿裙板隔扇门；窗饰万字团寿纹步步锦支摘窗。内檐装修精巧华丽。明间正中设地屏宝座，后置5扇紫檀嵌寿字镜心屏风，上悬“大圆宝镜”匾。东侧有花梨木雕竹纹裙板玻璃隔扇，西侧有花梨木雕玉兰纹裙板玻璃隔扇，分别将东西次间与明间隔开。东次间、梢间以花梨木透雕缠枝葡萄纹落地罩相隔；西次间、梢间以一道花梨木雕万福万寿纹为边框内镶大玻璃的隔扇相隔，内设避风隔，西梢间作为暖阁，是居住的寝室。
储秀宫的庭院宽敞幽静，两棵苍劲的古柏耸立其中，殿台基下东西两侧安置一对戏珠铜龙和一对铜梅花鹿，为光绪十年慈禧五十大寿时所铸。东西配殿为养和殿、缓福殿，均为面阔3间的硬山顶建筑。
后殿为丽景轩，面阔5间，单檐硬山顶，有东西配殿曰凤光室、猗兰馆。慈禧入宫后曾居住储秀宫后殿，并在此生下同治皇帝。光绪十年慈禧五十大寿时又移居储秀宫，并将后殿定名为丽景轩。
●慈禧与储秀宫的渊源
慈禧初进宫时居住在西六宫之一的储秀宫后殿，并在这里生子载淳，即后来的同治皇帝。直到咸丰十年（1860年）出逃热河后才离开此宫。后慈禧将此处命名为“丽景轩”。由于慈禧非常喜欢初入宫时居住的地方，在其五十大寿时重又搬回储秀宫，并在体和殿进膳。
慈禧六十大寿时，移住乾隆皇帝曾住过的乐寿堂西暖阁，现在这里还有她当年的寝床。乐寿堂也是她行使大权的地方，不仅皇帝、后妃每日到堂前请安，光绪二十九年（1903年）慈禧还曾在此接见外国使臣。
●为何储秀宫建筑如此考究
在西六宫当中，储秀宫的建筑装饰是最考究的一座宫殿。这是因为西太后——慈禧刚进宫被封为兰贵人时，在这里居住。后被封为懿嫔，于咸丰六年（1856年）三月，生了载淳（即同治皇帝）。到了光绪十年（1884年），西太后在庆贺她五十岁生日时，又从长春宫移居储秀宫，接连住了十年。当时，为庆贺西太后五十岁生日，把储秀宫等处修缮一新，耗费白银六十三万两，使之成为西六宫中最奢华的一座宫殿。现在储秀宫内外的陈设，就是庆贺西太后五十寿辰时的原状。
储秀宫外台基下东西分设一对铜龙和一对铜鹿。宫内的陈设富丽堂皇，各种家具的木材多用紫檀、花梨等硬木。陈设品中有精雕细刻的象牙龙船和凤船；有祝寿的象牙玲珑塔和福禄寿三星祝寿图；有点翠凤凰和花卉挂屏；有名贵的竹黄多宝格；有花梨木嵌宝石的柜橱。案上有用翠、玉、宝石连缀起来的花卉盆景。
储秀宫前殿，悬挂有乾隆皇帝御笔“茂修内治”匾。
●慈禧常住储秀宫之谜
慈禧居住在储秀宫，是有她的用意的，用现在的话说，是牢牢抓住自己的政治本钱。
谁都知道，在没生同治帝以前，她不过是个嫔，地位不高。
咸丰帝又是个酒色之徒，施行的是“博爱主义”，她得幸了一段时间，咸丰帝对她的感情也就淡薄了。生了同治帝以后，她才上升为妃，以后因为儿子又升到贵妃。咸丰帝死在热河，同治帝继位，慈禧这才得到和东太后慈安同等的地位。辛酉政变以后，慈禧掌握了政权，尊为慈禧端佑康颐皇太后。不管点缀上多少美妙的徽号，给自己加多少堂皇的名称，也没有多大的价值，因为那等于自己封自己，自己给自己脸上抹粉罢了，谁都明白。她唯一货真价实的本钱，就是给咸丰帝生了个儿子，而这个儿子是在储秀宫后殿生的。那是她的通天金字招牌，是抓权的真正政治资本，所以她曾长期居住在储透宫，是有她的心计的。
一来，表示对咸丰帝的眷恋，念念不忘先皇帝对自己的雨露之恩，以显示自身的美德；二来，对同治帝有养育劬劳之苦，以显示自己的仁慈。一手抓两个皇帝，对内可以折服六宫，对外可以号召臣下，这是多么冠冕堂皇而又合算的事，所以她乐于住在储秀宫。当然，晚年她也住过乐寿堂。乐寿堂是乾隆当太上皇养老的地方，她处处自比乾隆，所以她晚年也在这里住过一段时期。
●带伤的铜仙鹤
储秀宫的门前有一只铜仙鹤。这只仙鹤左腿上有一处箭伤，到现在还没有好。这是怎么回事呢？
传说是这样的：
它原来是一只野仙鹤，飞到皇宫，想讨乾隆皇帝的好，就老围着乾隆转。有一天它见乾隆把脖子伸得长长的，说“万岁爷，你是天下最有洪福的皇帝。我从南山飞来，是特意来侍奉你的。”乾隆看看它，心想：这是哪儿来的一只野鹤，也没理睬。它见乾隆走了，就急忙追了上去，又深深地打了一躬，说：“万岁爷，万岁爷，我可以给你打更护驾，我可以给你打更护驾。”乾隆又看看它，不耐烦地说：“那你就在储秀宫门前站着吧！”从此以后，它就在储秀宫门前站下了。
可是，乾隆是个闲不住的皇帝，他在宫里根本待不住，老想到南方去。没过多久，他带上随从到南方去了。南方他最乐意去的地方是杭州。他还好打猎，到那里以后，每天带着弓箭，看见山鸡、野兔，就打个没完。
乾隆一走，这只野仙鹤也待不住了。它想，乾隆下了江南，我在这儿打更有什么意思。他也看不见我，我何不也飞到南方去，一方面去护护驾，另一方面在他眼皮底下，总可讨得个喜欢。想到这里，就伸伸脖子，理理羽毛，出了皇宫，向杭州飞去。
这天，乾隆正在打猎，他穿的是便服，骑着高头大马，带着弓箭，后边跟着一些随从。野仙鹤一见，心想，这可是个好机会，我上前给万岁爷这么一拜，就说我是来护驾的；然后再飞着给他引路，一定会讨得他的欢心。想到这里，它就一下飞到空中，迎面向乾隆飞来。乾隆一看，来了只大鸟，正好试试箭，顺手抽出一支箭，搭上弓，“嗖”的一声，就射了出去。野仙鹤一看，可吓坏了，赶忙说：“万岁爷，是我。”可是，乾隆的箭早已出去，正好射在它的左腿上，一下就栽了下来。乾隆的马赶到跟前，野仙鹤赶忙叩头，说：“万岁爷，我是特来护驾的。”乾隆仔细一看，原来就是那只野仙鹤，立时就来了气：“我叫你在储秀宫打更，谁要你来护驾！给我滚！”这野仙鹤一看，二话没敢说，夹着尾巴就又飞回来了。
到了皇宫，野仙鹤就又立在储秀宫门前，可是左腿上老是带着这么一处伤。谁看见，都说它是献媚不成，自讨没趣。
直到今天，那处箭伤还带着呢！
后宫：后妃们的金丝笼
乾清宫之后是交泰殿，四角攒尖顶，明嘉靖年间修建，是皇后的正宫。
“交泰”取天地交合，安康美满之意。逢年过节，皇后要在交泰殿举行典礼，接受皇贵妃、贵妃、妃、嫔、公主、福晋（亲王、郡王的妻子）等的朝贺。此外，每年春季在此举行亲蚕仪式。
在大殿后墙匾额上有“无为”二字，那里是康熙皇帝的御笔，意思是希望后代能够以德治国，施以仁政，以图国家长治久安。殿内设有皇后宝座，东有铜壶滴漏，西有大自鸣钟。交泰殿存有25方玉玺，内官不得干政的铁牌也立于此殿。
交泰殿之后为坤宁宫，建于明代初年，九五开间，重檐庑殿顶。“坤”是地的意思，“宁”是宁静，安宁的意思，坤宁即是象大地一样宁静、安忍不动。意思是说，皇后是后宫之主，母仪天下，应该有大地一样安忍不动的胸怀。
明代时候坤宁官是皇后的寝宫。李自成农民起义军打进北京时，崇祯皇帝的皇后周氏就是在坤宁宫自缢身亡的。清初康熙的两位皇后也死在坤宁宫，雍正以后，把这里改为祭神和皇帝结婚的地方。
在清朝，凡是在未成年就即位的皇帝，在结婚时要与皇后在此度过3天，然后再迁往各自的居处。大婚时，皇后要从大清门进入皇宫。若是嫔妃，则从神武门进入皇宫。
坤宁宫祭神是一种多神崇拜的满洲先祖遗风，即萨满教的宗教仪式。每年正月初二、二月初一、八月初一三次祭神仪式和坤宁宫立杆祭神仪式比较隆重，皇帝及王公大臣均参加。除此之外坤宁宫还有朝祭、夕祭和背灯祭等祭神活动，天天如此。宫内西大炕为供神的位置，所供的神有释迦牟尼、观世音菩萨、关圣帝君、穆里罕神、画像神及蒙古神之类。祭品均用猪肉、香碟、净水及打糕。敬献贡品时萨满太太用满语告神。
皇帝如亲临祭神，在宫内西大殿北向坐，皇子以下诸王大臣西向，席地而坐。每人一碗酒、一盘肉、一碗汤、一碗饭，吃肉用刀割食。酒肉分赐所有在场的人共享。如遇大丧，则坤宁宫祭神仪式须停百日再行，但宫内帷幕、器具须全部更新。
按照封建礼仪，皇帝不能与前朝妃嫔同居东西六宫。为了安置业已归天的老皇帝的妃嫔，特地建造了慈宁宫供她们居住。
因此，慈宁宫专供过世皇帝的遗孀们居住，是宫中的寡妇世界。
在日常开销中，皇太后都享有后宫中最高的待遇。按照规定，皇太后每年可得20两黄金、2000两白银、124条名贵兽皮、400个银纽扣等。而一些地位低下的太妃，先朝皇帝在世时尚且遭受冷落，住到慈宁宫后就更无地位了。通常她们只能得到一点儿微薄的例银，有的甚至不得不私下里做点儿针线活，让太监偷偷地拿到市面上去换点儿钱花。
顺治十年，慈宁宫修葺一新，孝庄皇太后成了它的第一位主人。
以前，人们对孝庄皇太后并不太熟悉，认为她是满族人。然而，孝庄皇太后实际上是科尔沁蒙古人，生于明万历四十一年，逝世于康熙二十六年十二月二十五日，享年虚岁76岁。本名为布木布泰，虚岁13岁时嫁给（清太宗）皇太极。到她30岁时，时年52岁的皇太极逝世，6岁的福临在沈阳即位，尊30岁的庄妃为皇太后，翌年改年号为顺治。顺治十八年，顺治帝福临死，其第三子玄烨即位，时年8岁，尊其祖母为太皇太后。此时，她48岁。
她成功地做了皇太后，又成功地做了太皇太后。她是中国历史上唯一的一位两任皇太后，也是中国历史上唯一的一位管事的太皇太后，也是不垂帘的太皇太后。在当太皇太后之前，她当了18年的皇太后。
乾隆十六年十一月二十五日，乾隆帝在慈宁宫大行祝寿礼，庆贺他母亲孝圣皇太后60诞辰。庆寿这天，首先是乾隆帝率诸王大臣向皇太后行六肃三跪二拜礼，礼仪中最富有满族色彩的是乾隆帝身着彩衣，手捧酒觞，面向皇太后跳舞称贺，皇子、皇孙以及额驸们也依次跟在他后面手舞足蹈。
慈宁宫为皇太后的正宫，清朝的前期和中期是慈宁宫的兴盛时期，当时著名的孝庄文皇后、孝圣宪皇后都先后在这里居住过。顺治、康熙、乾隆三帝以孝出名，慈宁宫经常举行为太后庆寿的大典。不过道光之后，随着清王朝走向没落，国库空虚，当时的孝和睿皇后不得不缩减宫中开支，慈宁宫才逐渐失却往日的辉煌。
永寿宫为内廷西六宫之一。建于明永乐十八年（1420年），初名长乐宫。嘉靖十四年（1535年）改名毓德宫，万历四十四年（1616年）又更名为永寿宫。清朝顺治十二年（1655年）、康熙三十六年（1697年）、光绪二十三年（1897年）都曾重修或大修，但仍基本保持明初始建时的格局。
永寿宫为两进院，前院正殿永寿宫面阔5间，黄琉璃瓦歇山顶。外檐装修，明间前后檐安双交四菱花扇门，次间、梢间为槛墙，上安双交四菱花扇窗。殿内高悬乾隆皇帝御笔匾额“令德淑仪”，东壁悬乾隆《圣制班姬辞辇赞》，西壁悬《班姬辞辇图》。乾隆六年（1741年），乾隆皇帝下令，内廷东西十一宫的匾额“俱照永寿宫式样制造”，自挂起之后，不许擅动或更换。
正殿有东西配殿各3间。后院正殿5间，东西有耳房，殿前东西亦有配殿各3间。院落东南有井亭1座。
永寿宫为明代妃嫔、清代后妃所居之处。明万历十八年（1590年），皇帝曾在此召见大学士申时行等人；崇祯十一年（1638年），因国内灾情异象屡屡出现，皇帝在此宫斋居。清代顺治帝皇贵妃董鄂氏、恪妃，嘉庆帝如妃曾在此居住。雍正十三年（1735年），雍正皇帝崩，孝圣宪皇太后居永寿宫，乾隆皇帝居乾清宫南廊苫次，并诣永寿宫问安。
乾隆三十七年（1772年）和恪和硕公主下嫁，乾隆五十四年（1789年）和孝固伦公主下嫁和珅之子，均设宴于永寿宫。道光中晚期，外侮内患日盛，而朝廷内部一味讳饰，将各疆吏密奏匿于永寿宫。光绪以后，此宫前后殿均设为大库，收贮御用物件。
后宫礼仪
有一位曾经在慈禧身边生活的老宫女，对后宫的掌故、礼仪十分熟悉，她曾经是慈禧喜爱的宫女，对慈禧的性格更是了如指掌。从她的口中，可以看出紫禁城内令人窒息的“规矩”和慈禧的深不可测。
老宫女说：“逛故宫没有不逛西路的，逛西路没有不逛储秀宫的，因为那是老太后住过的地方。储秀宫庭院可以分为两个部分，南边是体和殿，后边是储秀宫。简单的一句话：慈禧住在储秀宫，吃在体和殿。
“先说储秀宫。储秀宫是五间的结构，分为三明两暗。三个明间是老太后居住的地方。正中间的一间，设有正座，是为了接受朝拜用的。除了节日稍坐一会儿以外，轻易不坐在这里。西一储秀宫内正间跟卧室连接，等于是卧室的外间，经常放些卧室用的零碎物件，如油布、水壶之类。东一间临南窗子有一铺条山的炕，这儿很豁亮，老太后经常坐在炕的东头，临窗的大玻璃，往外一看，全部的储秀宫一目了然。老太后做什么事都喜欢心明眼亮。喝茶、吸烟、用早点、谈话，接见皇帝和皇后、妃子等，大多在这儿。
“三个明间以外，还有两个暗间。
“最东头的一间，是东暗间，我们一般都这样叫，也叫静室。是老太后礼佛、想事儿的地方。这里最显眼的摆设是北面的架几上摆着一位白衣大士像。老太后遇到什么不顺心的大事，总是燃上几根藏香，眼皮垂下来，双手合十，静默一会儿。这可是了不得的大事。白衣大士她居然能代替老太后独一无二的地位，面南而立，太后对她的尊敬就可想而知了。老太后住的整个寝宫里摆设只此一个佛像，老太后是非常迷信的，她信佛，她更相信我们满族的萨满教，她经常地说：‘圣天子百灵相助。’她心情烦躁时，也到这屋里来，手里拿着奏折，两眼一动也不动，在这里直直地默坐半天。
