“傍晚到达普兰店。沿着安子河放眼西看，斜阳下是一望无际如黄金般的罂粟。不管是城内抑或城外，随处皆可看见烟馆，连妇女儿童也有吸食……城内也普遍贫穷。国家积弱，列强欺压，官府贪婪，横征暴敛，百姓怨声载道，揭竿而起，是为关外近年胡匪为患之因也。”
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旅顺口。左军门府前亲军教场。
“砰砰砰……”五十个勇兵身穿整齐的奉军军服，裹着头，单膝跪在地上，抬着枪瞄着靶子打。哨官马乐正在旁监督着。
这些年不时来左宝贵家中作客的叶志超在后面看着操练。虽然年近花甲，但养尊处优的他比十年前还要胖，双颊胖得与鼻子形成两条深深的沟，脖子也快没有了，而且白发也不多。毕竟官已至直隶提督，平平安安多过两三年就可以安享晚年了。
看腻了沉闷的操练，叶志超步入身后的鼓楼，只见一人正托着额头俯首沉思。
是左宝贵。和十年前相比，现在的左宝贵不单两鬓已白，胡子的根也白，深深的鱼尾纹里仿佛藏着千思万绪。
见左宝贵心情不太好，叶志超故意打断他的思绪：“明日之战……如何？”
左宝贵愣了一下：“不就是胡匪嘛……”
“这回……该拔他了吧？”
左宝贵出神的看着远方，半晌声音沙哑的说：“不瞒你说，有时候……我真后悔向他们许诺。”
“你打算食言？你看兰儿帮他补军服那样子……你要是不成全，可是要了她的命！”
“那小子，就是为了娶我的兰儿才当兵！”
“嘿！咱男人嘛！不是为了钱就是为了女人！”叶志超仰头向着前方训练的勇兵又道：“这些崽子难道是为了保家卫国进来的？你我当初也不过为了糊口才当兵吧？别太强求了！”
“但进来久了，他们就该知道，当兵，不是单单为了分口粮……”
“对，还有女人嘛！”见左宝贵对自己的笑话没反应，叶志超吸口气又说：“你要个好兵当你的东床，还是要个好小子来当东床呢？好兵像武兰……”见左宝贵脸色顿变，知道自己说错了话，忙道：“不说了不说了……”
“砰砰砰……”又是一阵枪声。
过了一会，左府一下人领着一个人前来求见。
那人递上一喜帖道：“我家主人的小女儿于下月十五成亲，主人请左军门您到时候能赏脸光临！”
左宝贵和叶志超一看那帖子的署名，正是他俩的好友尹钖崧。
“一定一定！”左宝贵十分客气，又命勇兵把那人送走。
叶志超故意叹了一大口气：“老马嫁完女儿才几天，老尹的小女儿也成亲了，不知道什么时候才到咱们兰儿了……”
左宝贵马上激动起来：“我不急吗？！那小子……你瞧！说好初八能到，今天都十四了，连影儿也见不着！这还要是他第一次当棚头呢！”
“几百里的路程，谁说得准呢？”
“他压跟儿就没这个心！”
“岳冬那小子嘛……胆子是小了些，但总算是去过武备学堂啊！”
左宝贵立刻反问：“他毕业了吗？”
叶志超当然知道岳冬去了武备学堂后，因为老是旷课跑去耍布袋而被洋人教习赶走的事，稍微尴尬的又道：“哎！他之前当探弁，虽是初历战阵，但总算有点表现啊！还有，他的枪法好啊，就这几年他毙的胡匪，当个外委绝不为过吧！”
“用枪打没事，用刀呢？”
这回叶志于无话可说了，沉默一会，看着前方的勇兵，双手背在身后，叹息一声说：“其实……他这性子……干嘛就让他当兵了？”
“他不当兵能当什么？让他耍一辈子布袋不成？”
“当就当呗，又何必逼迫他每战必先？当个幕友师爷也好吧！”
左宝贵立即苦笑道：“我不让他每战必先……”但随即便慢了下来，变得一脸怆然，空洞的目光搁在地上：“以后还有谁替我卖命？”
叶志超凝视着左宝贵。虽然觉得他很是固执，也很想劝他，但深知其性格的叶志超知道压根就劝不了。见其难以释怀，也只好装笑道：“嗐！你也得替人家想想！人家不喜欢砍人，你硬是要人家每战必先，到人家在前方立功了，你又说人家开枪打的不算，然后又理直气壮的不让人家成亲……他心里舒服吗？”接着拍了拍左宝贵的臂膀，头也不回的步出鼓楼。
左宝贵答不上话，默默地看着手上的喜帖。
