“猿飞之术修行极为苛刻，你耐得住吗？”
“当然，在下愿意接受任何苦行。”
爱洲移香斋微笑着，带领秀纲来到院子。移香斋拉了一把拴在树根的绳子，突然，一只猴子出现在秀纲眼前。
“你先学猴子爬树吧。”
秀纲听了很不高兴。自己远路迢迢慕名来到这里，竟然要学什么猴子爬树？
移香斋察觉秀纲内心的不满，顺手取了一把木刀和一支竹棒，淡然道：
“你用这把木刀，朝着我的头顶直砍过来。我们来试试，到底是你的木刀速度快？还是我的竹棒速度快？不用客气，尽力砍过来。”
秀纲只好举起木刀，双手握住刀柄，刀尖对准移香斋双眼之间，摆出正眼架势。
移香斋右手握着竹棒，竹尖斜斜向下，摆出下段架势。
血气方刚的秀纲，望着眼前这位瘦骨嶙峋的老人，一副欺人太甚的模样，不禁怒形于色，一本正经地直砍下去。
秀纲的木刀刚要落在老人头顶上那瞬间，说时迟，那时快，老人闪了一下身，跳跃起来，手中的竹棒狠狠落在秀纲头上。名符其实的猴子身手。
“如果我手中的是木刀，你早就一命呜呼了。”
秀纲目瞪口呆。树下的猴子在一旁吱吱大叫，宛如在嘲笑一般。
整整三个月，秀纲一直跟在猴子后面，勤练爬树、跳跃、翻转等“猴术”。
又过了两季，秀纲总算掌握住“阴流”初步剑术。移香斋依依不舍地向弟子道：
“我只能教到这个地步，往后你必须自己反复钻研，设法创出自己的招数。我老了，想回故乡悠闲渡余生。”
秀纲请师父到大胡城暂住几天。临别前，老师父又谆谆嘱咐：
“你是将来得肩负大胡城命运的城主身份，因此，我这样说，也是出于一片好心，你好好听着。所谓城主，并非剑术超群出众便可以统治得稳如泰山，城主最重要的责任，是如何击败敌方的攻击，死命守住自己的城与兵士。我传授给你的剑术，在战场上，其实一点都不管用。你应该去学兵法战术，最好到信浓国（长野县）小笠原家学小笠原流兵法。毕竟，一旦城池陷落了，身为城主的你，便会一无所有了。”
“请师父安心，徒儿一定听从您老人家的指示，专心学习小笠原流兵法。”
师生这一别，竟成了永诀。移香斋一度回到伊势国老家隐居，之后，再度浪迹中国地方（本州西端五县）南部八国。晚年，跑到九州日向国（宫崎县）当上神官，最后客死于日向国，享年87岁。
秀纲25岁那年，动身到信浓国深志（长野县松本市），拜谒城主小笠原氏隆，请求传授小笠原流兵法。
小笠原家自12世纪初镰仓时代以来，世世代代一直是幕府与皇室所器重的兵法师范，礼法、兵法、弓马之术，均自成一家。氏隆听闻秀纲是大胡城主的公子后，当然隆重礼遇秀纲。只是，世代相传的兵法，怎能随便传授给他人？于是，氏隆唤来城内剑术最高超的三位武士，请秀纲展现一下爱洲阴流的剑术。
三位武士看到秀纲手上的竹棒，内心感受同当初秀纲看到移香斋手中的竹棒一样，以为秀纲太小看了他们，怒不可遏。秀纲用竹棒轻而易举地将三位武士手中的木刀，弹到天花板后，众人才叹为观止，另眼看待。
秀纲在小笠原家足足逗留了三个月，授受了小笠原流的兵法精粹。告辞之际，氏隆面带忧色道：
“运用你学到的兵法，万请固守住大胡城。甲斐国（山梨县）的武田信虎（武田信玄之父），势必会伺机攻打上野国，我们这儿，也是危若朝露……”
氏隆说的不错，时值战国时代，任何人都无法预知自己的命运于明日将变得怎样。前半生的秀纲，身份是城主继承人，而后人会尊称他为“剑圣”，主要原因在于他的后半生坎坷经历。至于影响秀纲走上“剑术艺人”之路的武田信玄，这一年，刚好12岁，还是个乳臭未干的毛孩子。
秀纲45岁时，相模国（神奈川县）小田原第三代城主北条氏康，派兵攻打关东管主上杉宪政居城。宪政抵挡不住，拋弃居城，逃到越后国（新舄县），并将管主权限与望族家名让给“越后之龙”上杉谦信。家臣之一的秀纲，只能招兵买马，储备军粮，严阵以待。
秀纲48岁那年，北条终于派兵攻打大胡城。大胡城位于要塞，秀纲也做了众多事前防备，但是，小城终究是小城，尽管城内有上千名兵员，毕竟敌不过北条派出的五千大军。秀纲只能拱手让出大胡城。
战国时代，遇上这种情况，按照当时的常理，城主通常必须切腹自戕。不过，北条却饶了秀纲一命，目的是想于日后说服秀纲，请他加入自己的臣子行列。
之后，关东地方一直陷于北条氏康、武田信玄、上杉谦信三霸主互相争权夺势的战乱中。此时，秀纲的身份，是箕轮城城主的武将之一。箕轮城城主向来是关东管主手下最有力的忠臣，只是，管主自身都将权限让给上杉谦信了，要不是身边有十六个身手非凡的武将，哪能撑到今日？十六个武将中，包括了秀纲。
孤军奋战了几年，箕轮城城主终于不支。后继者当时年仅18岁。第二年，武田信玄派出两万大军攻打箕轮城。年轻的城主率领着一千五百名兵员，死命抵御，最后身负重伤，留下一首辞世诗：“春风阵阵吹，梅花樱花絮絮落，四下纷飞矣，徒有城名垂青史，呜呼箕轮乡。”之后爽快地切腹身亡。
秀纲当时守在城堡后门，得知城主自戕的噩耗后，悲痛万分，决心率领残余手下跟随城主“玉碎”。布置好突击队阵势，正要挥下军旗之际，手下前来报告：
“武田军使者驾临！”
这一刻，正是扭转秀纲后半生命运的转折点。
武田信玄派来的使者是自己的女婿，也是武田二十四将之一的穴山梅雪。武田信玄极想保住秀纲性命，才会派出这么重要的人物当使者。
穴山梅雪朗声传达信玄口信：
“胜败乃兵家之常，信玄由衷佩服上泉阁下以寡敌众之忠。唯，阁下已尽了武士之道，毋庸再浪掷性命，事已至此，烦请阁下解甲休兵，以便日后尽展所长，以益天下。”
信玄的口信，不但殷勤有礼，且头头是道。恭敬不如从命，秀纲跟随信玄来到甲斐国。
秀纲在甲斐国受到厚待，信玄又赐予秀纲自己的名字“信”一字，并封秀纲为“伊势守”，剑圣——上泉伊势守信纲，于是乎诞生了。
其实，信玄迷上的，可不是信纲的剑术，而是信纲多年来的武将经历与兵法学问。这一年，信纲55岁，信玄42岁，为了实现称霸天下的大志，信玄当然渴望信纲成为自己的左右手。但是，信纲迟迟不首肯，坚守“客将”身份，权当武田家剑术师范。
信纲在信玄身边待了两年，一天，终于向信玄坦诚道：
“在下已无意仕宦任何诸侯大名，余生只想专心致志于剑术。请容在下辞别贵国，远行他乡游学练武。”
两年来，信玄大概也明白信纲志在四方的心愿吧，只能点头答应。不过，临别前，豪放不羁的信玄，竟然宛如弃妇一般，恋恋不舍地要信纲写下血印盟书，立愿：除了武田家，绝对不臣事其他大名。信纲当然欣然照办。
不久，57岁的信纲，便带领着两位弟子，告别了武田家，步上上京（京都）之途。这个时代，身怀一技之长的人，都会想尽办法上京寻求出人头地的机会。
1714年著作的《本朝武艺小传》古书中，有以下典故：
话说，信纲带着两位弟子，途经尾张国（爱知县）某农村时，发现村人们聚集在一户民家前，吵吵闹闹。信纲命弟子去问根底，原来是有个越狱罪犯，逮住一个在路边玩耍的小孩扣作人质，据守在那户民家内。
“歹徒是个流浪武士，手上有武士刀，威胁说，只要村人闯进来，将一刀捅死孩子。孩子的娘，在一旁大哭大喊，束手无策。村民们已经包围了两天一夜，也是无可奈何。”弟子说道。
信纲听毕，走到民家前，向一位惶惶然的僧侣说：“麻烦帮我剃发，并借用一下您身上的法衣，我来想办法救小孩出来。”
僧侣当场为信纲剃发，又脱下身上的袈裟。扮为僧侣的信纲，命村民握了两个饭团，他拿着饭团，挨近民家入口。打开门一看，眼前果然有位流浪武士，用武士刀抵住孩子胸前，大喊：
“和尚没事别多管闲事！你进来干什么？再靠近一步，我就送这个小崽子上西天！”
信纲心平气和道：
“先别那么说，你先镇定下来。看吧，孩子饿得哇哇大哭，不是太可怜了？我带来饭团想给孩子吃。再说，你也应该饥肠辘辘才对吧？我是和尚，在我看来，恶人也是佛子，喏，我手上有两个饭团，一个是给你的，接住啊。”
说毕，信纲立即拋出一个饭团。突如其来的动作，令歹徒没时间多加思考，本能地伸手接住饭团。信纲旋即再拋出另一个。接踵而来的两个饭团，令歹徒情不自禁丢下手中长刀，伸出右手想接住饭团。岂知，歹徒的右手没有接到饭团，反倒被信纲扣住，再一个翻转，歹徒便浑身无法动弹，有如老鹰爪下的小鸡。
将近60岁的信纲，虽然身经百战、老成练达，但是为了救一个小孩，却也不会自恃武功超群，而贸然行动。他先扮为僧侣，令歹徒失去戒心，考虑到孩子的危险，再以饭团夺去歹徒手中凶器，万事准备周全后，最后才敏捷地付之行动。难怪即使是“甲斐之虎”武田信玄，硬要他立下血印盟书，才肯放他周游全国。
信纲一生中，第二个转折点，正是同柳生石舟斋宗严比武那一日。
柳生之里，位于奈良东方二十公里左右的深山中。领主是柳生石舟斋宗严的父亲。此时的宗严，由于在某一场战乱中负伤，正隐居在乡里养伤。宗严是中条流剑术和新当流剑术的高手，素来有“近畿（京都附近五国）第一剑客”之称。
某天，宗严收到一封奈良宝藏院胤荣师傅送来的信。信中邀请说：“上野国来了几位有名的“兵法者”（日本对剑术家的称号），上京途中逗留在寒舍。阁下能否过来一趟，彼此较量一下，以便参考。”
宝藏院的胤荣师傅，是位非常喜欢武艺的和尚，时常优待来自诸国上京游学练武的豪侠武士。当时，寺院内寄宿了数十位剑术超群的剑客。胤荣师傅既然刻意托人捎信来，可见宝藏院真来了一位高手。宗严当然不肯放过这种机会，马上驱马直奔宝藏院。
迄今为止，宗严从来没听闻过“新阴流”这个称号，也未曾耳闻过“上泉信纲”这个名字。也难怪，信纲当时在关东一带虽然闻名遐迩，但在关西一带却仍是名不见经传的“乡下剑客”。也因此，当时一些怀有特殊技能的“艺人”，例如俳人（俳句）、茶人（茶道）、剑士、能役者（能乐）等，都会在周游诸国之后，汇集在京都，争妍斗艳。这些人，统称为“艺者”。
宗严与信纲会过面后，当场提出交手请求。
“当然可以。请先同我的弟子文五郎交手。”信纲微笑着回答。
宗严听毕，刷地变了脸色。显然，近畿第一剑客的自尊严重受创了。
（乡巴佬……！好，就让你们开一下眼界，瞧瞧什么才是真正的剑术！）
胤荣师傅的道场，挤满了各界剑客与该院僧侣，屏气凝神地观看交手过程。
文五郎瘦骨嶙峋的，身上穿着也很寒酸。宗严再瞄了一眼信纲，左看右看，依然看不出哪里厉害，明明不过是个乡巴佬而已。宗严想起当时闻名近畿的新当流之祖——冢原卜传。人家周游诸国时，身边总是有三匹随行马、八十名弟子，并有三千石收入。哼，那才是真正的兵法师！
宗严举起木刀，摆出上段架势。他相信，仅需一手，便可以令对方俯首贴耳。但是，文五郎只是飘逸地立在原地，手中的竹棒，也是随意垂在一侧。没有任何架势！这是怎么回事？
不行。这是个不可小看的家伙。宗严全神贯注地寻找文五郎的可乘之机。可是，对方虽那样若无其事地立在自己眼前，四周却宛如有层峦叠嶂，寻不出空隙可以击下。时间毫不留情地分秒流逝。宗严背脊发凉，开始觉得头昏眼花起来。
文五郎始终淡漠地望着宗严的样子。冷不防，文五郎笑盈盈说道：
“抱歉啦。”
话声未落，宗严头部已中了一刀，或者说是中了一棒。信纲和弟子们，向来用的都是“袋竹刀”。先将竹子剁成数支竹条，再装进皮袋内，这样，与别人交手时，便不会伤到对方。这是信纲发明出来的剑术练习刀，第六代正宗继承人又改良成类似今日的竹刀，并发明出防护具，往后一直持续改良，沿用到四百多年后的今日。
虽然袋竹刀不会伤人，但这一手是高手击中的，宗严顿时目眩眼花、脚步踉跄，几乎要气绝。
好不容易才回过神来，宗严深呼吸一口气，再度重整架势。
“再、再来一手。”
话声未落，这回换宗严先跃起，直砍下去。手法好像有点卑鄙。可是，在众目睽睽之下，近畿第一剑客怎能就这样作罢？
“抱歉啦。”又是笑盈盈的一声。
宗严头部又中了一棒。这……这……怎么回事？宗严甚至连对方哪时候举起竹棒的，都没看清楚！这到底是什么鬼招数？
按常规来说，宗严既然败在信纲弟子手下，应该无颜再要求信纲同自己交手。但是，或许是力图上进，或许是不服气，宗严竟厚着脸皮当众请求信纲赐教一手。信纲也点头应允。
当信纲立在宗严眼前时，宗严是全力以赴、不遗余力地与信纲对峙着。无奈，若文五郎四周有如层峦叠嶂围拢着，信纲四周则有如八水三川环绕着，宗严只能望洋兴叹，最后拋下木刀，跪地拜信纲为师。（以上典故出自1696年著作的《武功杂记》文献）
此时，信纲57岁，宗严36岁。
宗严热忱地要求信纲一行逗留在柳生之里，权当柳生一族剑术师范。
信纲到底在柳生之里逗留了多久？有关这点，众说纷纭，各类古书中也没有明确的记载。只知道，信纲在接到嫡子阵亡的讯息后，留下弟子文五郎继续在柳生之里教授新阴流剑术，自己则带着另一位弟子与一名柳生家臣，告别了柳生之里。
临别前，信纲留下一道“徒手夺刀之术”课题，命宗严钻研开发新剑术。这正是“柳生新阴流”的起源。
信纲上京后，第一件事便是在清水寺同“九州第一剑客”丸目藏人佐交手。丸目藏人佐是肥后国（熊本县）大名相良家谱系，当时25岁，是警卫太上皇宫的“北面武士”。据说，丸目藏人佐时常在清水寺立着一面告示牌，自称“天下第一剑客”，与来自全国各地的高手比武。直到信纲令他俯首拜尘之前，确实没有任何剑客胜过他。
真正令“新阴流”名满天下的功劳者，其实是权大纳言山科言继。山科言继是朝廷中有权势的人，兼任外交官，由于朝廷内部极为穷困，他终年为了张罗筹款四方奔走于诸国大名家。信纲的亡父曾经应允山科言继的恳求，献款给朝廷应急。大概是这个缘份，令山科言继不辞辛劳在幕后全力支持信纲吧。
山科言继先在足利十三代将军义辉前推荐了信纲。因此，信纲才能带领着丸目藏人佐谒见将军，并在将军面前表演了剑术。这个时期，虽说将军的头衔已经沦为有名无实，但是，在当时，区区一名剑客，竟能在持续了240年左右的室町幕府将军面前献技，毕竟是一件极为了不得的事。熊本市丸目家现今依然保存有当时将军赐赏的奖状。可怜这位十三代将军生不逢时，于翌年五月，遭受逆党松永弹正等人夜袭，自杀身亡，享年30岁。而信纲凑巧于一个月前离开京都，再度前往柳生之里探望弟子柳生石舟斋宗严，因此没有卷入这场政变漩涡中。
信纲在与世无争的柳生之里，目睹弟子宗严完成了“徒手夺刀之术”，喜出望外，当场给予宗严“新阴流”剑法的授予证明书。这张证明书，日后一直成为柳生家后裔的家传之宝。宝藏院胤荣师傅与丸目藏人佐，也各有一张剑法授予证明书，二者都完整无缺地留存至今日。
