等听差的捧了茶来，他悄悄问道：“你家老爷在谈什么？”
“还不是新城的事！听说那和尚厉害得很，把新城的县官都杀掉了。为此，我们太太愁得觉都睡不着。”
胡雪岩大吃一惊！这一来，事情越闹越大，必不能善罢甘休，王有龄真是“湿手捏了燥干面”，怕一时料理不清楚了。
于是他侧耳静听着，不久就弄清楚了，那些候补州县，奉了抚台的委札，到王有龄这里来听候差委，此刻他正召集他们在会议，商量处理的办法。
你一言，他一言，聚讼纷纭了半天，只听有个人说道：“现在是抗粮事小，戕官事大，首要各犯，朝廷决不会放松。我看，第一步，要派兵分守要隘；第二步，才谈得到是剿、是抚，还是剿抚兼施？”
胡雪岩暗暗点头，只有这个人说话还有条理，外面的王有龄大概也是这样的想法，只听他说：“高明之至。我还要请教鹤翁，你看是剿呢？还是抚呢？”
“先抚后剿。”那个被称做“鹤翁”的人，答得极其爽脆。“先抚后剿，先抚后剿，这四个字的宗旨，确切不移。”王有龄很快地说，“我索性再请教鹤翁，能就抚自然不必出队进剿，所以能抚还是要抚。应该如何着手？想来必有高见。”
“倒是有点看法，说出来请王大人指教——”胡雪岩正听到紧要地方，谁知听差奉命来请，说是王太太吩咐，请他到里面去坐。彼此的关系，已超过“通家之好”的程度，内眷不避，胡雪岩便到内厅去见了王太太。
“你看，好端端在湖州，上省一趟，就派了这么件差使！”王太太愁眉苦脸地说，“省城里谣言很多，都说新城这件事，跟‘长毛’是有勾结的。那地方又在山里，雪轩一去，万一陷在里面，叫天天不应，叫地地不灵，那时候怎么办？”
“不要紧，不要紧！”胡雪岩为了安慰她，只好硬起头皮拍胸脯，“有我在！我来想办法，包你平安。”
“是啊！”王太太有惊喜之色，“雪轩常说，什么事都靠你。你们像弟兄一样，你总要帮帮你哥哥的忙。”
“那还用说。你先请放宽了心，等他回头开完了会，我们再来商量。”
于是胡雪岩便大谈王有龄在湖州的情形，公事如何顺利，地方如何爱戴，尽是些好听的话，让王太太好忘掉新城的案子。谈到日中要开饭了，王太太派人到外面去催请，把王有龄催了进来，他一见胡雪岩便问：“你怎么没有走？”“把你一个人丢在这里，我在船上提心吊胆，雪公，你想想那是什么滋味？”
王有龄不知道那是什么滋味，但他知道自己的感觉，跟胡雪岩做朋友，实在够味得很！“雪岩，”他眼睛都有些润湿了，“这才是生死患难之交！说实话，一见你的面，精神就是一振。事情是很棘手，不过你来了，我倒也不怎么怕了。”
玉太太听他们这一番对答，对胡雪岩的看法越发不同，而且她也跟她丈夫一样，愁怀一放，这几天以来，第一次出现了从容的神色。
“有话慢慢谈，先吃饭！”她对王有龄说，“一直觉也睡不好，饭也吃不香。今天可以舒舒服服吃餐饭了，你们弟兄俩先吃酒，我做个‘红糟鸡’替你们下饭。”
王有龄欣然赞许，对胡雪岩夸耀他太太的手艺：“你尝尝内人的手段！跟外面福州馆子里的菜，大不相同。”
于是都变得好整以暇了，王有龄擎着酒杯为胡雪岩细述新城一案的来龙去脉，以及眼前的处理办法。果然如胡雪岩所想象的，那些奉派听候王有龄差委的候补州县中，管用的只有那个“鹤翁”。
“此人名叫嵇鹤龄，真正是个人才！”王有龄说，“足智多谋，能言善道，如果他肯帮我的忙，虽不能高枕无忧，事情已成功了一半。”
“喔！”胡雪岩问，“他的忙怎么帮法？”“去安抚！”王有龄说，“新城在省的绅士，我已经碰过头了，那几位异口同声表示，有个得力的人到新城就地办事，事半而功倍。本来也是，遇到这种情形，一定是‘不入虎穴，焉得虎子’！无奈能干的，胆小不敢去；胆大敢去的，又多是庸才，成事不足，败事有余。除非我自己去，我不能去就得找嵇鹤龄这样的人。”
“我明白了。嵇鹤龄不肯去的原因何在？也是胆小？”“哪里？”王有龄说，“此人有谋有勇，没有把那班乱民放在眼里。他只是不肯去——”不肯去的原因是他觉得不合算。王有龄谈嵇鹤龄的为人，吃亏在恃才傲物，所以虽有才干，历任大僚都不肯或者不敢用他，在浙江候补了七八年，派不上几回差使，因而牢骚极多。“他跟人家表示：‘三年派不上一趟差，有了差使，好的轮不着，要送命的让我去。我为何这么傻？老实说，都为王某某还是个肯办事，脑筋清楚的，我才说几句。不然我连口都懒得开。’”王有龄说，“今天这一会，其实毫无影响，我一直在动脑筋的是，设法说动嵇鹤龄，谁知劳而无功！”
“重赏之下，必有勇夫！雪公，你的条件开得不够吧？”“根本谈不上！嵇鹤龄穷得你们杭州人说的‘嗒嗒嘀’，但就是不肯哭穷，不谈钱，你拿他有什么办法？”王有龄停了一下又说体谅的话，“想想也难怪，八月半就要到了，要付的账还没有着落，转眼秋风一起，冬天的衣服还在长生库里。听说他最近悼亡，留下一大堆孩子要照应。心境既不好，又分不开身，也实在难怪他不肯帮忙。”
“那就只有我去了。”胡雪岩说。
“你我是一样的。”王有龄说，“我不能去，当然也不能让你去。”
“既如此，雪公，你要我做点什么？”胡雪岩已有所领会，特意这样问一句。
“你看，雪岩，怎么想个办法，能让嵇鹤龄欣然应请，到新城去走一趟？”
胡雪岩不即作答，慢慢喝着酒盘算。这个征兆不好，在王有龄的印象中，任何难题，一跟他提出来，就会有办法，没有办法也有答复，一两句话，直抉症结的根源，商量下去，总能解决。像这样不开口，看起来真是把他难倒了。
难是有点难，却还不至于把胡雪岩难倒，他现在所想的还不是事而是人，嵇鹤龄这样的人，胡雪岩最倾倒，有本事也还要有骨气。王有龄所说的“恃才傲物”四个字，里面有好多学问，傲是傲他所看不起的人，如果明明比他高明，不肯承认，眼睛长在额角上，目空一切，这样的人不是“傲”是“狂”，不但不值得佩服，而且要替他担心，因为狂下去就要疯了。
嵇鹤龄心里是丘壑分明的，只听他说王有龄“还肯办事，脑筋清楚”，他才肯有所建言，就知道他的为人。这样的人，只要摸着他的脾气，很容易对付，话不投机，他睬都不睬你。
“可惜事情太急，没有辰光了，不然，我跟他个把月交下来，一定可以叫他听我的话。”
“是啊！我是不容你下水磨功夫。难就难在这日子上头。”“他有没有什么好朋友？”“怎么没有？”王有龄说，“也是个候补知县，会画画，好酒量，此人最佩服嵇鹤龄，但虽无话不谈，却做不得他的主。我就是托他去疏通的。”
“喔，‘无话不谈’？”胡雪岩很注意地问。“是的。此人姓裘，裘、酒谐音，所以外号叫‘酒糊涂’，其实不糊涂。我介绍他跟你见见面？”“不忙！”
胡雪岩说了这一句，却又不开口了，尽自挟着王太太精心烹调的红糟鸡，大块往嘴里送。还要腾出工夫来向她讨教做法，越发不来理会王有龄。
吃完饭、洗过脸，胡雪岩叼着根象牙“剔牙杖”，手里捏一把紫砂小茶壶，走来走去踱方步，踱了半天，站往脚说：“要他‘欣然’，只怕办不到！”
等了好久的王有龄，听得这一说，赶紧接口：“不管了！嵇鹤龄欣然也好，不高兴也好，反正只要肯去，就一定会尽心。公事完了，我替他磕个头道谢都无所谓。”
“好，我来办！雪公，把你的袍褂借我一套。”“什么借？”王有龄转身喊道，“太太，你拣一身袍褂，还有，全副的七品服色，拣齐了叫高升送到雪岩那里去。”“对了，顺便托高升跟我家说一声，我上海暂时不去了。”王太太答应着，自去料理。王有龄便问：“你忽然想起要套公服，作何用处？”
“我要唱出戏。”胡雪岩又说，“闲话不必提，你发个帖子，晚上请‘酒糊涂’来喝酒，我有事要问他。”
王有龄依言照办，立刻发了帖子，同时预备酒筵，因为宾主一共只有三个人，菜备得不多，却特地觅了一罐十五年陈的“竹叶青”，打算让“酒糊涂”喝个痛快。
到晚来，客人欣然应约，胡雪岩跟他请教了“台甫”，略略寒暄，随即入席。姓裘的名叫丰言，名如其人，十分健谈，谈的自然是嵇鹤龄。
这一顿酒吃完，已经二更过后。王有龄厚犒裘丰言的跟班、轿夫，并且派高升把有了六七分酒意的客人送了回去。然后跟胡雪岩商量如何说服嵇鹤龄。
“雪公，”也有了酒意的胡雪岩笑道，“山人自有道理，你就不必问了。明天我得先部署部署，后天一早去拜嵇鹤龄，必有好音。我这出戏得有个好配角，请你关照高升到舍间来，我用他做配角儿。”
“好！好！”王有龄也笑道，“我等着看你这出戏。”
结交鹤翁
第三天一早，胡雪岩穿起补子的袍褂，戴上水晶顶子的大帽，坐上轿子，由高升“执帖”，径自来拜嵇鹤龄。
他住的是租来的房子，式微的巨族，房屋破旧，但格局甚大，里面住着六七户人家，屋主连门房都租了出去，黯旧的粉墙上写着“陈记苏广成衣”六个大字。高升便上去问讯：“陈老板，请问嵇老爷可是住在这里？”
“嵇老爷还是纪老爷？”姓陈的裁缝问，嵇跟纪念不清楚，听来是一个音。
“嵇鹤龄嵇老爷。”“我不晓得他们的名字。可是喜欢骂人的那位嵇老爷？”“这我就不晓得了。”高升把一手所持的清香素烛拿给他看，“刚刚死了太太的那位嵇老爷。”“不错，就是喜欢骂人的那个。他住在三厅东面那个院子。”“多谢，多谢！”高升向胡雪岩使个眼色，接着取根带来的纸煤，在裁缝案板上的烫斗里点燃了，往里就走。胡雪岩穿官服，还是破题儿第一遭，踱不来方棱折角的四方步，加以高升走得又快，他不能不紧紧跟着，所以顾不得官派，捞起下摆，大踏步赶了上去。
穿过大厅，沿着夹弄，走到三厅，东面一座院落，门上钉着麻，一看不错，高升便开始唱戏了，拉长了调子喊一声：“胡老爷拜！”一路高唱，一路往里直闯，到了灵堂里，吹旺纸煤，先点蜡烛后燃香。这个突如其来的动作，把嵇家弄得莫名其妙，有个跟班模样的老者问道：“老哥，贵上是哪一位？”
“敏上姓胡，特来拜嵇老爷！拜托你递一递帖子。”说着，高升从拜匣里取出一张“教愚弟胡光墉拜”的名帖递了过去。
他们在里头打交道，胡雪岩只在院子门口等，过了一会，听见嵇家的跟班在说：“不敢当，不敢当！敝上说，跟胡老爷素昧平生，不敢请见，连帖子亦不敢领。”
这拒人于千里以外的态度，是胡雪岩早就料到了的。他的步骤是：如果投帖而获嵇鹤龄延见，自然最好，否则就还有一步棋。
此刻便是走这步棋的时候了，他不慌不忙地往里走去，直入灵堂，一言不发，从高升手里接过已点燃的线香，在灵前肃穆地往上一举，然后亲自去上香。
等嵇家的跟班会过意来，连忙喊道：“真不敢当，真不敢当！”胡雪岩不理他，管自己恭恭敬敬地跪在拜垫上行礼。嵇家的跟班慌了手脚，顺手拉过一个在看热闹的胖胖的小姑娘，把她的头一揿，硬捺着跪下。
“快磕头回礼！”这时把嵇家上下都惊动了，等胡雪岩站起身来，只见五六个孩子，有男有女，小到三四岁，大到十四五岁，都围在四周，用好奇的眼光，注视着这位从未见过的客人。
“大官！”嵇家的跟班，招呼年龄最大的那个男孩，“来给胡老爷磕头道谢。”
就这时候嵇鹤龄出现了，“是哪位？”他一面掀起门帘，一面问。“这位想来就是嵇大哥了！”胡雪岩兜头一揖。嵇鹤龄还了礼，冷冷地问道：“我与足下素昧平生，何劳吊唁？”“草草不恭！我是奉王太守的委托，专诚来行个礼。”胡雪岩张开两臂，看看自己身上，不好意思地笑道，“不瞒嵇大哥说，从捐了官以来，这套袍褂还是第一次穿。只因为初次拜访，不敢不具公服。”
“言重，言重！不知足下光降，有何见教？”话是很客气，却不肯肃客入座，意思是立谈数语便要送客出门。不过他虽崖岸自高，他那跟班却很懂礼数，端了盖碗茶来，说一声：“请坐，用茶！”这一下嵇鹤龄不能不尽主人的道理了。
等一坐下来，胡雪岩便是一顿恭维，兼道王有龄是如何仰慕。他的口才本就来得，这时又是刻意敷衍，俗语道得好：“千穿万穿，马屁不穿”，就怕拍得肉麻，因而几句恰到好处的恭维，胡雪岩就把嵇鹤龄的傲气减消了一半。
“嵇大哥，还有点东西，王太守托我面交，完全是一点点敬意。”说着，他从靴页子里掏出来一个信封，隔着茶几递了过去。
嵇鹤龄不肯接，“内中何物呢？”他问。“不是银票。”胡雪岩爽爽快快地把他心中的疑惑揭破，接下来又加了一句，“几张无用的废纸。”这句话引起了嵇鹤龄的好奇心，撕开封套一看，里面一叠借据，有向钱庄借的，有裘丰言经手为他代借的，上面或者盖着“注销”的戳子，或者写着“作废”二字。不是“废纸”是什么呢？
“这、这、这怎么说呢？”嵇鹤龄的枪法大乱，而尤其令他困惑的是，有人抬进来两只皮箱，他认得那是自己的东西，但不应该在这里，应该在当铺里。
于是嵇鹤龄急急喊他那跟在箱子后面的跟班：“张贵！怎么回事？”
上当铺的勾当，都归张贵经手，但是他也不明白是怎么回事，一出戏他不过看到前台的演出，后台的花样他看不见。
