孟尝君在薛，设法招致从各诸侯国来的士人，连一些流亡的或犯了罪的人都投到孟尝君的门下。孟尝君拿出全部家产招待他们，所以，天下之士皆为孟尝君所吸引，食客达到几千人。他们不论高低贵贱，一律和孟尝君平等而处。宾客来的时候，孟尝君在前厅坐着和宾客谈话，屏风之后专门有人负责记录谈话内容，家住哪里，亲戚在什么地方。客人一走，孟尝君便派人按记录去慰问客人的家人和亲戚，以此来招揽人心。一次，孟尝君在晚上招待客人吃饭，一个客人坐的地方被东西挡住了，看不见光亮。这个客人大怒，认为招待自己的饭和别人不一样，没吃完就起身离去。孟尝君连忙站起来，亲自端着饭碗和客人的饭相比较。这个客人见自己错怪了孟尝君，非常羞惭，就拔剑自刎了。从此后，投到孟尝君门下的士人就更多了。孟尝君一律平等地对待他们，他们人人都觉得孟尝君对自己亲近。秦昭王听说了孟尝君贤能的名声，便先派泾阳君到齐国去当人质，然后要求会见孟尝君。孟尝君准备到秦国去，宾客们没一个愿意让他去，但怎么劝孟尝君也不听。
苏代（苏秦的弟弟）对孟尝君说：“今天早上我从外面来，见到一个木偶人和一个土偶人在一起说话。木偶人对土偶人说：‘天要下雨，你就要完蛋了。’土偶人说：‘我是泥捏的，坏了以后重归于土。可天一下雨，还不知要把你漂到哪里去。’如今秦国是虎狼之国，而您却想去，如果回不来，难道不被土偶人所笑吗？”孟尝君听了这话，便没有去。但周赧王十六年，孟尝君还是去了秦国。到秦国后，秦昭王即任孟尝君为秦相。有人对秦昭王说：“孟尝君很有才干，又是齐国公族。如今在秦国为相，必然先考虑齐国，后考虑秦国，这样秦国就危险了。”于是，秦昭王便撤了孟尝君的职，并把他关押起来，准备杀了他。孟尝君暗中派人去找秦昭王所宠幸的姬妾求情，这个宠姬说：“给我孟尝君的狐白裘（用狐狸腋下白毛皮做成），我便去给孟尝君求情。”当时，孟尝君有一件狐白裘，价值千金，天下无双。可在他到秦国来的时候，已经把这件狐白裘献给了秦昭王。因此孟尝君十分着急，问手下的宾客们有什么好办法，宾客们没有一个说话。最下坐的一个能为狗盗的人站起来说：“我能得到狐白裘。”他晚上趁着黑夜装成狗潜入秦宫之中，把孟尝君献给秦昭王的那件狐白裘偷了出来，孟尝君立刻把狐白裘献给了秦昭王的宠姬。宠姬向秦昭王求情，秦昭王下令释放了孟尝君。孟尝君被释放后，怕久而生变，连忙带着人改名换姓，向东奔跑，在半夜的时候，到达了函谷关（今河南灵宝北）。秦昭王放了孟尝君后，又后悔了，派人召孟尝君，却发现孟尝君逃走了，急忙派人追赶。孟尝君他们到达函谷关后，却出不了关。按照秦国的法律，每天要等鸡叫时才放来往行人出关。孟尝君见关门紧闭，急得团团转，生怕被秦昭王派的人追上。孟尝君居于下坐的门客中有一个人能学鸡叫。他急中生智，学起了鸡叫。别的鸡一听，以为时辰到了，也跟着鸣叫起来。这样守关的人才开关放行。孟尝君一行出关不到一顿饭功夫，秦昭王派的人便追到了函谷关。他们见孟尝君已经出关逃走，便转回秦国了。当初，孟尝君把为狗盗和学鸡叫的这二人列入宾客的行列中，宾客们都很瞧不起这两个人，等孟尝君在秦国有了危难，却终于是这两个人救了他。
从此之后，宾客们都非常佩服孟尝君善于招揽人才。这便是当时“士”这个阶层在社会上的活动典型。以后，孟尝君的许多危难，都是这些“士”们帮助了他。
一二、避实就虚的徐达
1368年，朱元璋在应天即皇帝位，年号为洪武。任命徐达为右丞相，兼太子少傅。副将军常遇春攻克东昌后，徐达与他在济南会师，并平定了乐安地区的叛乱。率军退回济宁，驾船沿黄河逆流而上，进逼汴梁，元朝守将李克彝弃城逃跑，左君弼、竹贞等投降。于是，从虎牢关西进，攻人洛阳，与元朝将领脱因帖木儿在洛水北岸会战，将其击退。梁王阿鲁温宣布河南投降，于是徐达率军相继占领了嵩、陕、陈、汝等州，直捣潼关。守将李思齐逃往凤翔，张思道逃往鄺城。徐达人关后，攻克华州。
捷报传来，朱元漳亲临汴梁，召徐达到住处，设宴款待他，并讨论北伐战略。徐达说：“我军占领齐鲁地区，横扫黄河、洛水一线，而元将王保保却还在徘徊观望；我军现已攻克潼关，李思齐等人仓惶西逃。可见元朝气数已尽，如果我们乘胜前进，直捣元朝大都，必会所向披靡，不战而胜。”朱元璋说：“不错。”徐达又提出：“如果我们攻克元大都，而元皇帝逃往北方，我是否应穷追不舍？”朱元漳说：“元朝国运衰微，就要自行灭亡了。所以用不着我们去追击。你追击元人出塞之后，只要守住边疆，防御他们进犯就可以了。”徐达接受了这个指示，便与副将军常遇春在河阴会师，派部下兵分几路，出兵黄河以北地区，接连攻克卫辉、彰德、广平。大军进至临清，派傅友德开通陆路，保证步兵、骑兵通行，又派顾时疏浚河道，保证水师通行，一切准备就绪，率军北伐。常遇春已攻克德州，徐达与他会合直取长芦，扼守住直治，建造浮桥，使大军通过。水陆两路同时出击，在河西务大败元军，攻占通州。元顺帝带着后妃和皇太子向北方逃去。过了一天，徐达在大都齐化门外布署军队，填平护城河，登上城墙。元监国淮王帖木儿不花、左丞相庆童等人拒不投降，徐达将其处死，别的人则一概不予过问。查封了皇家仓库，登记宫中所藏图书宝物，下令指挥张胜率千余士兵把守宫殿大门，又下令官中宦官保护、看守后宫美女，严禁士兵抢掠、欺辱。所以大都城内百姓安居如故，市场上的交易也照常进行。
捷报传到，朱元璋下令将元大都改作北平府，设置六个卫所，派孙兴祖等为留守，徐达、常遇春则率军西进，攻占山西。常遇春先攻克保定、中山、真定等地，冯胜、汤和攻下怀庆，并已越过太行山，攻取了泽州、潞州，徐达率大军随后进人山西。当时扩廓帖木儿正率军出雁门关，想经居庸关进攻北平。徐达听说后，与将领们商议：“扩廓率大军在外，太原必然空虚，而北平有孙光祖都督防守，完全可以抵御敌人。我们应该乘敌人没有防备之机，直捣太原，这样扩廓主力进不能取胜，退又无以防守，这就是兵法上所谓避实就虚的战术。如果扩廓帖木儿率主力回援太原，我们便与之决战，消灭他的军队。”将领们说：“很好。”于是徐达率军直扑太原。扩廓行至保安，听说明军扑向太原，果然回师救援。徐达选择精兵趁夜色突袭其军营，大败元军。扩廓仅带十八人逃走，元军投降，明军占领太原。乘势北上，攻占大同，又分兵几路夺下仍被元军占领的州县。很快，占领了整个山西。
一三、遭陷害的李善长
明太祖三年（1370年），大封功臣，太祖朱元璋说：“李善长虽然没有建立军功，但他长期追随我，保证军队的后勤供应，功劳很大，应该对他重赏。”便授予他开国辅运推诚守正文臣、特进光禄大夫、左柱国等衔，又任命他为大师、中书左丞相，封韩国公，每年俸禄四千石，并且子孙世代承袭。赐给他铁券，凭此铁券自己可免予追究两次死罪，儿子可免予追究一次死罪。当时与李善长同时被封为公爵只有徐达、常遇春之子常茂、李文忠、冯胜、邓愈等共六个人。而李善长名列首位，皇帝的诏书中将他与汉代的萧何相提并论，评价很高。
李善长表面上待人宽容、平和，内心则比较计较、刻薄。参议李铁冰、杨希圣等对李善长稍有冒犯，他便将其治罪罢黜。曾与中丞刘基为司法问题发生争执，他理亏，刘基得罪了李，很不自在，请求离职回家。太祖所任命的张昶、杨宽、江广洋、胡惟庸都触犯了太祖，只有李善长还得到太祖的信赖。他享尽荣华富贵，流露出骄纵的迹象，太祖略微有些不满。洪武四年，他因病退休，太祖赐给他若干顷土地，拨给看坟民户一百五十户，赐给佃户一千五百家，仪仗用士兵二十家。过了一年，疾病好转，太祖命他负责建筑临濠宫殿。把江南十四万户比较富裕的人家迁徙到境州，由李善长负责安排，所以在濠州滞了几年。洪武七年，李善长的弟弟李存义被提拔为太仆丞，李存义之子李仲、李伯也都被地方官提升。洪武九年，太祖把临安公主嫁给李善长的儿子李棋，封之为驸马都尉。刚定婚那阵，公主严格地遵守妇女的道德规范。李家可谓显赫一时，当时的人无不羡艳。李棋娶公主一个月后，御史大夫江广泽、陈宁上书太祖说：“李善长因备受宠信，所以放肆骄横，陛下生了十天病，不能上朝了，他也没来问候一下。驸马都谢李棋接连六天不来上朝，被召来上朝，也不承认错误，这是大不敬的罪行。”因此，削减了李善长一千八百石的俸禄。不久，太祖命他与曹国公李文忠主管中书省、大都督府、御史台，一起负责处理军国大事，并督建圜丘。
胡惟庸开始是宁国知县，后得到李善长推荐，担任太常少卿，后升为丞相，因此，和李善长互相往来密切。而李善长的弟弟李存义之子李佑，是胡惟庸从女的丈夫。洪武十三年，胡惟庸因谋反罪被处死刑，被株连的人很多，李善长则纹丝未动；御史台中丞空缺，太祖命李善长处理御史台事务，对好几件提出了意见。洪武十八年，有人向太祖报告说李存义父子实际上是胡惟庸的同伙，太祖下诏免他一死，软禁在崇明岛。李善长却未向太祖表示谢意，太祖怀恨在心。又过了五年，李善长已七十七岁，年老昏庸，无法约束下属、子弟。他准备给自己修建私邸，从信国公汤和处借用了三百名士兵，汤和偷偷报告了太祖。四月，京城中有许多人因犯罪将被流放到边境地区，其中有李善长的亲戚丁斌等，李多次为其求情。太祖大怒，审问了斌，丁斌以前曾在胡惟庸家干活，于是供出李存义过去和胡惟庸相互勾结的情况。太祖下令逮捕李存义父子，严加审讯，供词中牵连到李善长，说：“胡惟庸产生了谋反念头后，派李存义去引诱李善长，李善长怒喝道：‘你在说什么呢？让人知道，这是株连九族的重罪！’此后，胡惟庸又派李善长的老朋友杨文裕去劝服他说：‘事成之后，会把淮西地区分封给你。’他很吃惊，没敢答应。但已有点动心。于是胡惟庸亲自出马劝说李善长，李仍不答应。过了很久，胡惟庸又派李存义去做工作，李善长叹道：‘我老了，我死之后，你们爱干什么干什么吧！”’又有人告发李善长的罪行：“将军蓝玉北出边塞，到捕鱼儿海，捕获了胡惟庸派去与北方沙漠中蒙古人勾结的使者封绩，李善长却压下没有报告皇上。”趁此机会，御史们纷纷上书弹劾李善长。李善长的家奴卢仲谦等也告发李善长与胡惟庸关系密切，经常在一起嘀咕。罪名已基本拟好，大致说李善长身为开国元勋、朝廷重臣，明知有人谋逆，却拒绝告发，狐疑观望、首鼠两端，大搞两面派，可谓大逆不道。恰好当时星象剧变，占卜结果是应撤换大臣。于是太祖下决心将李善长及其妻子女儿、兄弟侄子等一家七十余口全部处死。吉安侯陆仲亨、延安侯店胜宗等都已在胡惟庸一案中被株连处死，连已去世的营阳侯杨璟、济宁侯顾时等也被株连。太祖亲笔书写诏书列举李长善的罪状，并将其狱中供词和他人供词编辑为《昭示奸党三录》，颁布天下。李善长之子李棋与公主徙居江浦，在那里去世。李棋之子李芳、李茂由于其母亲系公主，兔子追究。李芳任留守中卫指挥，李茂为旗手卫镇抚，取消其世袭之职衔。
李善长被处死的第二年，虞部郎中王国用对太祖说：“李善长曾与陛下同心同德，出生人死，辅佐陛下夺取天下，论功是大臣中的第一位，李氏一门；活着的人封为公爵，死了的人被封为王，儿子娶了公主，许多亲朋好友当了官，做为巨子，荣华富贵已到了极点。如果说他想自己图谋不轨，篡夺政权，还有一点可能，现在却说他想帮助胡惟庸篡权，则大谬不然，没人会信。一般人对他的儿子的爱总是超过对其侄子的爱；已经在平静地享尽人臣所能享受的荣华富贵的人，肯定不会痴心妄想去想望享受天子之富贵。李善长与胡惟府之间的关系相当于孩子与亲戚，他与陛下的关系，则相当于亲生父母与孩子的关系。即使李善长辅佐胡惟庸篡权成功，也不过是开国元勋，被封为太师、国公、王侯而已，他的儿子娶公主、女儿被纳为皇妃而已，和现在相比，还能增加什么呢？况且，以李善长之智谋，难道会不知道天下并不是投机取巧可以夺得的。元朝末年，想成就帝王之业的有多少人？然而无不身败名裂，就是能保全性命的又有几个人呢？李善长亲身经历过这个时期，怎么会在年老体衰之时去蹈此覆辙？大凡干这种事情的人，肯定是同陛下有深仇大恨，迫不得已，犹如父子之间某个人由于某种原因而发生激变以求摆脱灾祸一样。现在李善长的儿子李棋是陛下的乘龙快婿，陛下与他之间没有任何个人恩怨，他为什么要冒险做这种事？如果说是天象发生灾异性变化，有个大臣应承受这场灾异，所以就杀了他以回应天上的灾异，这尤其荒唐。我担心天下人听说后，会说象李善长这样有丰功伟绩的人，下场尚且如此悲惨，那我们就会丧失人心，国家就会失去合法性。现在李善长已经死了，我说了也没用了，我只是希望陛下把这件事引以为戒，不要再犯这样的错误。”太祖看了他的奏章，也没有怪罪他。
