半个世纪之前，一位多才多艺的犹太数学家认为：只有严密的逻辑体系，才可能包含主宰万物的、永恒的普遍真理。今天，也许他的名字在数学圈外鲜为人知，但几乎每一位计算机用户都知道他的名字，因为计算机学习者在启蒙时都被告知；今天的计算机的基本模式是“冯·诺伊曼”机型。
1903年12月28日，约翰·冯·诺伊曼（Von·Neumann John）生于匈牙利布达佩斯；1957年2月8日卒子美国华盛顿。他是一位成就卓著的科学家，他的重要建树包括纯粹数学、量子物理学、逻辑学、高速计算机的理论和应用、对策论等方面。同时，他又通过搏弈论的研究为经济学的发展作出了重大贡献。
冯·诺伊曼出生于犹太人家庭。父亲麦克斯·冯·诺伊曼是位富有的银行家。1913年，奥匈帝国皇帝弗朗兹·约瑟夫一世（Franz Joseph I）授予其父贵族的封号，诺伊曼家族的姓中便有了“Von”字。
在布达佩斯，当时是数学大师辈出的时代。冯·诺伊曼与西拉德（1898年）、维格纳（1902年）和特勒（1908年）相比，仍是他们中闯的佼佼者。
冯·诺伊曼自幼受到良好的教育。父亲特地聘请了家庭教师向他系统传授数学、外语和自然常识。而他很早就显示出了超人的记忆力和理解力及惊人的解题速度。传说他6岁能心算8位数除法，8岁掌握微积分，12岁时就已学习了E·波莱尔的的大作《函数论》。他自幼爱好历史学，孩提时代就系统阅读了21卷的《剑桥古代史》和《剑桥中世纪史》，尤其精通欧洲皇室的衍变和拜占庭的历史；还谙熟圣女贞德审讯的详情以及美国南北战争的细节。他只要看过电话本的某一栏，即能谙记栏内的姓名、地址和电话号码。他不但机智过人，还富于幽默感，爱说双关语和俏皮的打油诗。
1914年，刚满10岁的冯·诺伊曼被送入大学预科（即中学）学习。他那过人的才智引起了老师L·瑞兹的注意，瑞兹觉得让他接受传统的中学教育是在浪费时间，应该对他进行系统的数学训练，使其数学天才得到充分的发展。于是他将冯·诺伊曼推荐给布达佩斯大学的J·屈尔沙克教授。屈尔沙克则安排助教M·费格蒂（Fekete）担任了他的家庭辅导工作。冯·诺伊曼在不到18岁时，与费格蒂合作写了他的第一篇论文。
1921年中学毕业时，冯·诺伊曼已被公认为前途远大的数学新秀了。
冯·诺伊曼的父亲考虑到经济上的原因，请人劝阻年方17岁的诺伊曼不要成为数学家。后来父子俩达成协议，诺伊曼便去攻读化学。1921年至1925年，他先后在柏林大学和苏黎世同业高等技术学院攻读化学，同时保留着布达佩斯大学数学系的学籍。每到学期末，他都要赶回布达佩斯大学参加数学考试。1925年，他获得苏黎世的化学工程学位；1926年春，又获得布达佩斯大学的数学博士学位。
在柏林，冯·诺伊曼参加过爱因斯坦关于统计力学的讲座并跟随E·施密特学习；在苏黎世与H·万尔和G·波利亚（匈牙利数学家）有过密切接触。他整说，对他早年学术思想影响最大的数学家便是万尔和施密特。他还数次前往格丁根大学拜访大数学家D·希尔伯特，希尔伯特很赏识这位才华横溢的青年学者。1926年初，诺伊曼尚未取得博士学位时，就设法为他谋到了格丁根大学的访问学者资格。
读书期间，冯·诺伊曼就充分展示出他所具有的数学天赋。G·波利亚说：“诺伊曼是我唯一感到害怕的学生，如果我在讲演中列出一道难题，讲演结束时，他总会拿一张潦草写就的纸片向我走来，告诉我他已把难题解出来了。”
1932年，他的论述量子力学的著作发表，此后，这本书被译成法文（1947年）、西班牙文（1949年）和英文（1955年）。该书至今仍是量子理论方面的经典著作。1963年，诺贝尔奖获得者维格纳说：“量子力学方面的贡献，就足以确保冯·诺伊曼在当代理论物理领域中的特殊地位。”
