西安的建城史已有三千一百多年，众多王朝在此建都，历时一千一百多年。西安，古代称为镐京、长安，它是我国著名的古都。西周以丰、镐为都，秦以咸阳为都，均在西安附近。西汉、新、西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐都在西安建都。东汉、曹魏、后唐都在西安建有陪都。
周人曾于此制礼作乐，铸典章于金石；秦始皇在此建造了中国建筑史上的杰作阿房宫，在骊山修建了规模巨大、埋藏极为丰富的历史宝库秦始皇陵；汉唐时代，这里是中国政治、经济、文化和对外交流的中心，是沟通东西方文明的丝绸之路的起点，也是宾客云集的东方大都会。“东有罗马，西有长安”是当时西安的历史地位的写照。至今，西安与世界历史名城雅典、开罗、罗马齐名，被誉为世界四大文明古都。
帝王为何选秦中
历代统治者之所以看中了西安，这首先与西安的地理形势有关。西安地处关中平原，南阻秦岭，北滨渭河，气候温和，土地肥沃。《史记·留侯世家》记载汉代张良对西安的赞誉：右陇蜀，南有巴蜀之“夫关中左崤函，沃野千里，饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河、渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输，此所谓金城千里，天府之国也。”
咸阳紧邻西安，秦朝建都咸阳。咸阳在九嵕山南、渭水北，山水俱阳，故名咸阳。秦朝修建咸阳，运用了天体观念。把渭河比作天体的银河“天汉”，以各座宫殿比作星座，四周有许多通道，咸阳宫居中，形成了众星拱辰，屏藩帝都的格局，体现了“万世一系”的秦帝国都城的宏伟和尊严。
隋朝立国后，放弃了原来的长安城，在东南另建新城，《隋书·文帝纪》记载：凋残日久，旧经丧乱，今之宫室事近权宜，又非“此城从汉以来，屡为战场，谋筮从龟，瞻星揆日，不足建皇王之邑。”于是，选择了“山川秀丽、卉物滋阜、卜食相土”的龙首原建新城。长安新城南对终南山及子午谷，北临渭水，东有浐、灞二水，城西一片平原。宫城在城市中部偏北，宫殿坐北朝南，当时称为大兴城。
唐代改大兴城为长安，并且增修宫殿。唐朝皇帝认为隋朝的宫城建筑所处地势偏低，便在东北龙首原高阜上新建了大明宫，又在城内修建了兴庆宫。整个长安城布局工整，它以南北御道——朱雀大街为中轴线，东西两边各有五十四个坊和一个市，表现出对称美。长安城的格局对北京城的建筑形式是有影响的，日本的奈良和京都也是仿照长安城兴建。
回溯关中地区都邑选择和营建的历史，其中竟有极为周密巧合的地方。起初西周丰镐都于沣河两岸，沣河北流注入渭河，过了四百多年，这里不意为秦人选中，成为秦都咸阳布设之地；紧接着，西汉开国君臣浩浩荡荡从渭北进驻长安，南依龙首山，北近秦咸阳故地，建起了汉长安城，魏晋南北朝时期这里也成为若干短暂朝代的都城；到了隋初，嫌长安旧城不理想，南挪至龙首山南，兴建了布局规整的大兴城；隋唐相继，都城位置不变。
概括地说，周秦汉隋唐五代四城（隋唐都城重叠，视为一个），丰镐在西南，咸阳在西北，汉长安城在东北，隋唐都城在东南，在公元前十一世纪中叶至公元十世纪初（唐末）的近两千年左右时间里，其都城选择和迁建过程，是按顺时针方向转下来的，形成了一个圆圈，欲以立足关中并施展政治抱负和才华的古代君臣，都没有离开这个圆圈，这个圆圈即一般所说“八水绕长安”的地域范围。山不转水也未转，影响上述都城选择意志的是过去时代的内外部形势，在对于时局的有效把握之下，关中平原及其核心区地理位置及其条件的优越性，因得到古人的认可和肯定而得以很好地发挥。
历史上的开国君臣如何选择自己满意的国都，可谓各有千秋。如果当时的帝王有凌云之志，其臣属就可能贡献重在开拓进取的都城选择意见，并就都址的安危得失进行反复考虑；如果帝王没有太大的志向，其臣属就可能拿出比较稳妥保守的方案。这就是国都选址过程中最主要的人为因素。
此外，一个王朝的疆域范围有大有小，只要是择都，无论其版图大小，都有一定的选法。从选建都城的步骤来说，一般是分为两步走：第一步是先在全国有效控制范围内选择最合适的区域；第二步是在选定的区域内再来确定都城的具体位置。第一步属于战略选择，体现的是国都定位的空间权衡能力；第二步为综合性的技术选择，体现的是因地制宜的判别技艺。
西汉定都关中的过程，就清楚地为我们展示了“第一步”的走法。刘邦集团进入关中，先到达渭北之栎阳，又过渭河到达长安，西距秦咸阳城不远，便驻足下来。《三辅黄图》中说长安“本秦离宫也”（天子出游之宫），实际上仅为秦朝的一处小地名（乡聚）。经过高祖（刘邦）、惠帝（刘启）时数次大规模的修建，帝都长安城落成。
隋朝的政治重心仍然是在关西地区，故而仍定都关中。隋朝主动放弃汉长安城，转而确定大兴城的位置，完整体现了“第二步”的走法。《隋书·高祖纪》记载：卉物滋阜，宜建都邑，定鼎之基永固，“龙首山川原秀丽，卜食相土，无穷之业在斯”，表明对新址的选择极为满意。其实这个新址的选择很简单，也就是采用“后靠”的做法来实现的。这样做，既不丧失关中核心区的地理优势，还可以进入到渭河南岸的支流散流区，获取充足的水源，满足城市社会生活的种种需要。
汉与隋唐确定国都的位置，都与一个并不太高大的黄土台原——龙首山
中说：头入渭水，
有关。《三秦记》“龙首山长六十里，尾达樊川”。今人立于西汉未央宫所在的龙首原上，两座长安城一北一南，可以环视。渭河、龙首山之间地形开阔，刘邦集团北来，“父老传云，就选择在龙首山北面。前人留下话语，尽凿龙首山土为城，水泉深二十余丈”。龙首山以南土壤肥沃，面积更为宽广，成为隋唐帝都展开的理想地域。徐松在《唐两京城坊考》中考论龙首山“头高二十丈，尾渐下，可六七丈”，表明位于西安小平原的龙首山山势、位置特别，具有一种类似关中核心区基座的地理支撑作用。
于此可见，任何一处都城的确定，都是人为选择的结果，其选择时所体现的着眼点，就显得格外重要。受人注目的关中核心区，能成为周、秦、汉、隋、唐各代的风云际会之所，是形势和自然条件相结合的结果。
八水绕长安
世界上的文明古国大都发祥于大江大河，如巴比伦发祥于底格里斯河和幼发拉底河，埃及发祥于尼罗河，印度发祥于恒河，中国发祥于黄河。可以说，正是这些江河孕育了巴比伦、开罗、新德里、西安、洛阳、开封等世界名城。
在我国五千年的文明发展历史中，朝代更迭，城邑兴废，共形成城邑三千多处，从夏王朝建都于阳城到清代建都北京，共形成古都约二百余处。回望这些城邑与古都的形成和发展，变迁兴衰都与水有着十分密切的关系，说水是古都的生命线一点也不为过。
早在古史传说时代，就有了关于城址选择于河流交汇的“汭”位的文献记载。在《史记·五帝本纪》中有“舜居妫汭，舜耕历山，二年成邑，三年成都”的记载；《世本》中也有相似的记载，说“舜居妫汭”。“汭”就是指河流会合的地方。从考古发掘看，仰韶文化时期的建筑遗址，都出土在河流的交汇之处，即所谓的“汭”位。古代先民选择这样的地理位置，一是邻近水源，能够满足原始聚落居民生活、生产活动的用水需求；二是水源充沛的地方一般植被丰富，便于渔猎和食物的采集。
考古工作者在郑州西山发掘的西山城址，是我国迄今所知的年代最早的夯筑城址，属于仰韶文化晚期。西山城址就位于黄河与南岸的枯河交汇处——“汭”位，北距黄河约四公里，遗址坐落在枯河北岸二级阶地的南缘，是豫西丘陵与黄淮平原的交界处。此处北依西山，南临枯河，背山面水。
无独有偶，位于河南新密市东南三十五公里曲梁乡大樊庄村的古城寨遗址，也选在溱水、—位。城址坐落在溱水东岸的台地上，城洧水交汇处——“汭”内遗址面积十七万多平方米，城外遗址面积十万余平方米。城址规模宏大，城高沟深，气势宏伟，为我国早期筑城史所罕见。在城址遗迹文化层还出土了大量的玉、石、骨、蚌和陶器，并发现城址遗迹文化层自仰韶、龙山、二里头、二里岗、殷商、战国一直延续到汉代，遗存着各个时期的文化，其中以龙山早期到晚期遗存为主，特别是城址中心部位，建有廊庑建筑的大型宫殿基址。文物考古专家认为，此城址是历年发现中规模最大、保存最完好、文化层最丰富、意义最重大的龙山文化时期的一座古都城。有专家根据该城的地望、年代和性质认定，这里就是黄帝时期的都城轩辕丘。
考古发掘的王城岗遗址，位于河南省登封市告成镇与八方村之间的岗地上。遗址的东部为五渡河，其南部为颍河，王城岗遗址就在颍河与五渡河交汇的台地上在古代长安的周围，有渭水、浐水、灞水、涝水、沣水、滈水、泾水、潏水八条河流，碧波荡漾，环绕其间，即所谓“八水绕长安”。周王朝原建都于西岐，属渭北高原，原高水深，用水困难，约在公元前1136年，周文王（姬昌）将国都由西歧迁到了关中平原的沣河西岸，称丰京（今西安西南），周武王（姬发）灭商统一中国，又迁都镐京，位置在沣水的东岸。秦代建都于雍（凤翔县），也属渭北高原，用水困难，后来迁都栎阳（今临潼县武家屯一带），这里地势较高，又近盐卤之地，水质很差，秦孝公迁都于咸阳，“船漕商鞅变法后，临渭水建都，车转”，交通方便。到秦始皇时“渭水贯都，以象天汉”，把市区向渭河以南扩八水绕长安展，著名的上林苑和阿房宫都兴建在渭河以南。汉代建都长安（在今西安市西北），不甚宜人”所以到了隋唐，城市迁到了沣河与灞河之间，真“水皆成卤，正形成了“八水绕长安”的格局。使隋唐长安城一直延续到今天的西安城。
上林苑中昆明池
如果对中国历史上的园林进行排名的话，最具影响力的当首推上林苑。上林是西汉王朝著名的囿苑，也是京畿地区最大的禁苑，论其规模，中国历史上几乎没有哪一处宫苑能与之相比。关于它的范围，汉人司马相如在《上林赋》中说得最清楚：“独不闻天子之上林乎？终始灞浐，出入泾渭，沣、滈、潦、潏，纡余委蛇，经营乎其内。荡荡乎八川分流，相背而异态”。上林苑地跨长安、咸宁、周至、户县、蓝田五县县境，纵横三百里，有灞、浐、泾、渭、沣、滈、涝、潏八水出入其中。据《汉书·旧仪》载：“苑中养百兽，天子春秋射猎苑中，取兽无数。其中离宫七十所，容千骑万乘。”可见汉时仍保存着射猎游乐的传统，但主要内容已是宫室建筑和园池。据《关中记》载，上林苑中有三十六苑、十二宫、三十五观。三十六苑中有供游憩的宜春苑，供御人止宿的御宿苑，为太子设置招待宾客的思贤苑、博望苑等。上林苑中有大型宫城建章宫，还有一些各有用途的宫、观建筑，如演奏音乐和唱曲的宣曲宫；观看赛狗、赛马和观赏鱼鸟的犬台宫、走狗观、走马观、鱼鸟观；饲养和观赏大象、白鹿的观象观、白鹿观；引种西域葡萄的葡萄宫和养南方奇花异木如菖蒲、山姜、龙眼、荔枝、槟榔、橄榄、柑桔之类的扶荔宫；角抵表演场所平乐观；养蚕的茧观；还有承光宫、储元宫、阳禄观、阳德观、鼎郊观、三爵观等等。
上林苑中还有许多池沼，见于记载的有昆明池、镐池、祀池、麋池、牛首池、蒯池、积草池、东陂池、当路池、太一池、郎池等。其中昆明池是汉武帝元狩四年（前119年）所凿，在长安西南，周长四十里，列观环之，又造楼船高十余丈，上插旗帜，十分壮观。
昆明池为汉武帝元狩三年于长安西南郊所凿挖，用来练习水战。池周围四十里，广三百三十二顷。宋以后湮没。《汉书·武帝纪》中说：（元狩三年春）“发谪吏穿昆明池。”《西南夷列传》有：
“越嶲昆明国有滇池，方三百里。汉使求身毒国，而为昆明所闭。今欲伐之，故作昆明池象之，以习水战，在长安西南，周回四十里。”据宋《长安志》和清《西安府志》、《读史方域纪要》等载，昆明池在府城（今西安）西南三十里。据《史记》、《汉书》、《资治通鉴》等书所载，汉武帝时，西南昆明国（今云南昆昆明池明一带）不朝于汉，且阻止周围越西（今属四川省越西县境内）国等其他小国向汉进贡。汉武帝为征讨昆明国，故凿昆明池，以训练水师。西汉元狩三年（前120年），汉武帝减陇西、北地、上郡三地戍卒之半，并发谪使在周朝灵沼的故址上穿池。因昆明国有滇池，方三百里，故作昆明池以象之，以习水战，所以名为昆明池。
事实上，开挖昆明池的目的绝不仅此一点。昆明池的开挖，既可做上林苑内的主要游乐区，同时又可成为京城长安的主要水源地。这是汉武帝为改善当时长安城市环境所做的重要贡献之一。昆明池建在细柳原与高阳原之间，池址的水平高程，高于当时汉长安城内外所有地区。昆明池水源来自附近的两条河水，将东起秦岭的大峪、小峪、石砭峪流出的诸水全部接纳。丰富的水源，在长安城西南高地形成一个人工的汪洋大海，分别在东口、西口、北口修了三条引水渠道，环绕京城而过，保障了京城内外的用水。与此同时，昆明池还是当时皇室、贵族的游乐所在。
昆明池周围二十公里，在池四周又大兴土木，建造离宫别馆，亭台楼阁，寺观庙宇。池中粼粼碧波，烟波浩渺，水光接天，龙舟悠游，画舸争流，鱼游鹤翔，莲花逐浪，岸上宫、观、馆环池林立，成为皇家禁苑，帝王将相，娱乐宴游的风景区。据汉时的《三辅黄图》所载，汉昆明池，武帝元狩三年穿在长安（今西安市）西南，周回四十里。记载：中有戈船《三辅旧事》“昆明池地三百二十顷，各数十，楼船百艘，船上建戈矛，四角悉垂幡旄葆麾盖，照烛涯矣。池中后作豫章大船，可载万人，上起宫室，因欲游戏，养鱼以给诸陵祭祀，余付长安厨”。《三辅故事》又载：刻石为鲸鱼，每至雷雨，常“池中有豫章台及石鲸，长三丈，鸣吼，鬣尾皆动。池中有龙首船，常令宫女泛舟池中，张凤盖，建华旗，作棹歌，。载：
杂以鼓吹，帝御豫章观临观焉”《关辅古语》“昆明池中有二石人，立牵牛、织女于池之东西，以象天河”。由此可见昆明池是一个集城市供、排水，接济漕运，风景游览，鱼类养殖和练习水军，一个多功能综合性的水利工程。后来在汉昭帝时，战事稍稀，《西京杂记》“武帝昆明池主要作为游宴和鱼类养殖。载：作昆明池欲伐昆明夷，教习水战，因而于上游戏养鱼，鱼给诸陵庙祭祀，余付长市卖之”。有云：鱣鲤鱮鲖，鲔鲵鳀鲨，修额短《西京赋》“其中则有鼋鼍巨鳖，项。大口折鼻，诡类殊种”，足见当时昆明池中所产鱼类之多。
唐王朝建都长安后，昆明池的功用又一次得到利用。唐武德九年（627年），唐高祖李渊临幸昆明池，以观水军练习。唐太宗李世民于贞观五年（631年）正月癸酉，猎于昆明池，四夷君长咸从，宴高昌王文泰及群臣。丙子而还（《资治通鉴》）。唐太宗并题有《冬日临昆明池》诗一首：劫灰隐“石鲸分玉溜，平沙。柳影冰无叶，梅心冬有花。寒野疑朝雾，霜天散西霞。欢情犹未报，落景蘧西斜”。
《括地志》及《读史方域纪要》记载：唐太宗贞观年间，浚修昆明池，扩大原昆明池范围，将沣、镐二水尽皆堰入，无复流派。使昆明池深六寻，袤十里。唐德宗贞元十三年（797年），京兆尹韩皋奉诏，又一次浚修昆明池，追汉制，引洨河及沣水合流于池。又修石炭、贺兰两堰，并造大堰以汇众流。唐文宗太和九年（835年），皇帝又令再次浚修昆明池。
唐代，昆明池经过几次的浚修，更是湖光绿树连天，洲渚莲叶环绕，水色碧蓝鉴人，楼船小舟相映，帝王将相游宴娱乐，文人雅士泛舟题咏。
昆明池在唐太和年间修浚之后，由于唐王朝走向衰落，受战乱的影响，昆明池逐渐石闼堰废而见干涸。自宋以后，不加浚治，遂湮为民田。至此从汉武帝元狩三年（前120年）到唐文宗太和九年（835年），使用了长达九百五十多年的昆明池，水枯见废，而湮为民田。
