观世音菩萨的得名由来，诸经有三种记载：
一、由宿世悲愿得名。《悲华经·受记品》谓菩萨在远古因地修行时期，因发大悲誓愿而蒙宝藏如来授记：“善男子，汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子，今当字汝，为观世音。”
二、以修四自利得名。《楞严经·耳根圆通章》谓菩萨自述，往昔恒河沙劫前，师事观世音如来，以闻思修，入于正定，观世音如来“叹我善得圆通法门，于大会中，授记我为观世音号”。
三、由证果利他得名。《法华经·普门品》谓释迦牟尼佛就菩萨“以何因缘，名观世音？”的提问答复无尽意菩萨：“善男子，若有无量百千万亿众生，受话苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”
唐玄类法师《大唐西域记》卷三曰：“（阿缚卢积低温伐罗），唐言观自在。合字连声，梵语如上，分文散言，即阿缚卢枳低，译‘观’，伊湿伐罗，译曰‘自在’。旧译为光世音，或云观世音，或观世自在，皆讹谬也。”后世学者通过比照经义或考证原典，一般认为旧译不谬；尤其从佛法角度而论，二译相辅相成，体现了菩萨“悲智双运”的境界：
从侧重有别论：观世音，是说世间众生遭遇灾难不祥，若一心称念菩名号，菩萨观照无遗，即时寻声赴感，使之高苦得乐，此从“悲”立名。观自在，是说菩萨因地修行，用般若妙观智，由耳根一门深入，反闻自性，不被外界声境所转，故尔观听圆明，得大自在，此从“智”立名。
从圆融一体论：观世音，是以能观之智，观照世间一切音声。不起妄识、妄闻，反闻自性，而入正定，此具“智”义。观自在，正是因观知众生苦难，以大神通，随机往救，自在无碍，此具“悲”义。
具体地说，“观”是主体的妙智，始终如一；“世音”是客体的境界，有着前后的不同。就其因中自利，“世音”可指菩萨所具的“闻性”；就其果上利他，“世音”特指所闻一切众生的称念祈求之音。合而论之，每一名号同时兼具了悲智、因果的双重义蕴。这正符合了菩萨道的基本原则：修自利之功德，是为着圆成利他的事业；做利他的事业，是为着庄严自利之功德。
