那是在晚清时的1811年11月26日，在湖南长沙府湘乡县杨树坪一个地主家庭里，一个重要的历史人物出生了。他就是后来被誉为“晚清名臣”的曾国藩。
据说曾国藩出生时，他的祖父曾经梦到有一只巨蟒缠在他家的柱子上，所以认为曾国藩是巨蟒转世。曾国藩出生后家中的一棵死梧桐树竟然重新焕发出了生命，让其祖父更加相信巨蟒转世这一梦语。
更凑巧的是，曾国藩患有类似“牛皮癣”一类的皮肤病，浑身上下都是像蛇的鳞片一样的癣，所以曾国藩也相信了巨蟒转世这一梦语。后来他在岳麓书院学习时，因为怕别人看到身上的鳞片，所以夏天燥热时还穿戴整齐地读书，让先生大加赞赏。
曾国藩自幼勤奋好学，6岁入塾读书，8岁能读八股文、诵五经，14岁能读《周礼》、《史记》文选，同年参加长沙的童子试，成绩列为优等。
说起来，曾国藩其实并不算是个聪明孩子。不仅不聪明，还笨得一塌糊涂。他小时候背书，一篇难度不大的文章却要反复背好几遍。
有一天晚上，曾国藩又在熬夜苦学，到了深夜，他家进了一个盗贼。盗贼原本以为这样一个富裕家庭的子弟读书只是做做样子而已，就耐心地藏在房梁上等着曾国藩早早去睡觉。可是，曾国藩左一遍右一遍地念文章，就是结结巴巴地背不下来。
盗贼渐渐不耐烦了。眼看天色将亮，彻夜没能得手，气急败坏的小偷从房梁上跳下来，流利地将曾国藩反复念来念去的几个句子背诵了出来，然后扬长而去。
一个孩子反复背诵的次数甚至使旁听的人都能谙熟于心了，可见曾国藩确实不是机灵伶俐的孩子。
也正是因为这一点，曾国藩才更加发愤图强，刻苦学习。终于在22岁考取秀才，28岁中进士，初授翰林院检讨，充文渊阁直学士，升内阁学士兼礼部侍郎衔，最后升至总督，官居一品。
“买书不可不多”，是曾国藩的观点。1836年，25岁的曾国藩自京师到金陵，走过之处都要购书。归家后，“侵晨起读，中夜而休，泛览百家，足不出庭户几一年”。
“看书不可不知所择”，是曾国藩的另一观点。他最终所择者，于“四书五经”之外，就是《史记》、《汉书》、《庄子》及韩愈等人的文章。
曾国藩在仕途上官运亨通，从进士及第后，10年之中连升十级，并在京师赢得了较好的声望。他一生严于治军、治家、修身、养性，实践了立功、立言、立德的封建士大夫的最高追求。被后世视为道德修养的楷模。
曾国藩对他所处的历史时期和后世的我国社会，都产生过重要的影响，尤其是他留下的《曾文正公文集》一书，在历史上受到世人的重视。
《曾文正公全集》由曾国藩撰写，李鸿章之兄、湖广总督李瀚章编辑，共167卷，初于1876年刊行，几经刻印，卷数不一。全集包括奏稿、批牍、治兵语录、文集、诗集、杂著、日记、书扎、家书、家训等部分。
但流传至今，并受世人重视的，亦只有其中的“家书”真正遗留下来了，难怪著名学者南怀谨在《论语别裁》中说：
清代中兴名臣曾国藩有十三套学问，流传下来的只有一套《曾国藩家书》。
曾国藩能取得无数荣誉，不仅和他自幼勤学苦练有关，也得益于他平日里为人处世得当又谨慎的态度和作风。在他与家中亲属的往来书信里，仍然能解读出不少这位晚清名臣的学识造诣和道德修养。
曾国藩从小家教很好，对长辈的态度是十分恭敬的。但凡是他给父母的书信，开头无一不是以“男国藩跪禀”而开头，这句话的意思是“儿子国藩跪着禀告”。而且信中总是有诸如“付母亲大人万福金安”之类的恭敬语。
对于其余的兄弟姊妹，曾国藩也抱十分关切的态度。他在给父母亲的家书里时常询问家中亲属的状况，在跟弟兄间的通信里也时常细致地叮嘱对方。比如在“咸丰七年十月初四日”写给“沅甫九弟”的家书中写道：
弟在营须保养身体，肝郁最伤人，余平生受累以此，宜和易以调之也。
由此可见，这个在军营和官场上铁面又不苟言笑的曾国藩十分重视家庭，这跟儒家的“齐家治国平天下”不谋而合。一个人对待家人的态度，往往就是他处世时最常见的姿态。
曾国藩对学业的态度也是要以勤奋、虚心为主。自小就明白“勤能补拙”的他，在“道光二十四年十月二十一日”给“四位老弟足下”的家书中，劝导弟弟们不要恃才傲物，还举出了例子来警戒弟弟：
吾人为学，最要虚心。尝见朋友中有美材者，往往恃才傲物，动谓人不如己，见乡墨则骂乡墨不通，见会墨则骂会墨不通……气既长，终不进功，所以潦倒一生，而无寸进也。
对于那些恃着自己的才能傲视一切，动不动就说别人不如自己的人，曾国藩认为他们实在也没有什么超人之处，而且还有见不得人的地方。
谦谨即谦虚恭谨。怎样识别谦与不谦？曾国藩告诫家人，谦谨是存之内心的，是自然而然流露的。流露在外表的，主要有4个方面，一是面色，二是言语，三是书函，四是随员。
谦不谦，谨不谨，一看面色就知道，那些习惯于自以为是、颐指气使的，往往一副“舍我其谁”的面色，目光咄咄逼人，让人难以接受。
言语是思想的外壳，骄横的人并没有在额头上写上骄横二字，但言语之间透出的横气、霸气，却让人感到难以接受，因之欲要谦谨，必得言语温婉。
言语一变成文字，就白纸黑字了，所以落笔亦慎，用词也要圆融，不能口气太大。
为官不但自己要谦谨，还要让随员们学会谦谨，有的随员颇有气焰，狐假虎威，反而添乱帮倒忙，毁了主子的名声。所以选带随员要慎，管教随员要严。
对曾国藩来说，谦和的风度和思想不仅能构成一位儒雅之人的重要素质，也是能影响人身体健康的重要因素。
曾国藩能成就一番伟业，是因为他有着无数微小的良好习惯。这些习惯坚持下来，成全了曾国藩原本并不聪敏的头脑，使他获益匪浅。他在“道光二十二年十二月二十日”给弟弟的书信中说道：
诸弟在家读书，不审每日如何用功？余自十月初一日立志自新以来，虽懒惰如故，而每日楷书写日记，每日读史十页，每日记茶余偶谈一则，此三事，未尝一日间断。十月二十一日誓永戒吃水烟，洎今已两月不吃烟，已习惯成自然矣，予自立课程甚多，唯记茶余偶谈，读史十页，写日记楷本此三事者，誓终身不间断也。
在这封家书的末尾，曾国藩还“附课程表”，是他自己每日必做功课，其中包括主敬、静坐、早起、读史、写日记等13项内容。他也希望“诸弟每日自立课程”，并做到“终身行之”。
曾国藩能在官场上平步青云，除了自身严格律己之外，更是因为多有贵人相助。曾国藩的个人魅力已经强大到了即使对方并不想去做某个官职，也仍然愿意为了追随他而舍弃自己意愿的地步。
在曾国藩为官的时候，他的幕府里军事型、谋划型、经济型和技术型的人才应有尽有，精英智囊团的高度集成达到了登峰造极的境界。
正是因为曾国藩具有皇上不具备的、众多忠心耿耿的朋友缘分，并且精诚团结、多荐贤能，打造出了古今无双、由精英荟萃高度集成的湘军幕府军事智囊团，从而平息了连朝廷的御林军都无法压制的内乱。
那么曾国藩是怎样看待交友这件事的呢？他在几封和弟弟来往的家书里，不断地强调要多和有贤能之才的人往来，而且要勤于和对方联系，不能抱着占便宜的心态去接近或者利用友人。
在很多家书里，曾国藩谈起昔日里有摩擦和争端的人时，都是一副十分平淡的口气。在历史上，曾国藩并没有因为私人恩怨而存心报复，比如举荐过历来和他摩擦很大的左宗棠，由此可见他宽广的心胸和良好修养。
从一封封家书里，能看出的是曾国藩不仅对有积怨的人宽容以待，对钱财更是毫不计较。
明清两代的京官之苦，时人皆知。在曾国藩刚刚成为七品京官的时候，他的年俸仅为45两，外加作为津贴的“恩俸”和“禄米”也不过135两。
后来的晚清名臣、清代“洋务派”代表人物之一张之洞曾给京官算过账：“日须一金，岁有三百余金，始能勉强自给。”京官的俸禄那么少，弥补这样大的收支赤字只有两法：一是收受外官的馈赠，二是借贷。
外官收入丰厚，为了构建关系网，每次进京，都要给熟悉的京官们送礼，名为“冰敬”、“炭敬”、“别敬”。这笔馈赠，少则数十两，多则数百两。
但是曾国藩很少利用手中权力为人办事，所以这种馈送次数很少，于是借债就成为他经济来源的主要部分。因为人品好，曾国藩借钱比较容易。
在1842年的年底，曾国藩已累计借银400两。这一时期，他在给父母的家书中多次出现“借”、“欠”、“窘”的字样，艰难形状，跃然纸上。他在“道光二十一年八月初三日”给家父的书信中写道：
男目下光景渐窘，恰有俸银接续，冬下又望外官例寄炭资。今年尚可勉强支持。至明年则更难筹划，借钱之难……用钱日多，恐无付银回家……
不过，即使在生计不困窘的时候，曾国藩也立定主意不多往家寄钱。这不仅是因为要保持清廉之节，还因为他认定从小经过生活磨炼的人更容易成大器，“若沾染富贵习气，则难望有成”。
曾国藩曾经说自己有“三畏”：畏天命、畏人言、畏君父。曾国藩的一生，也始终是在如履薄冰、如临深渊这样的心境中度过的。清道光时的1854年，曾国藩升了官。但是在给弟弟的家书中，曾国藩表示不但不敢高兴，反而感到战战兢兢。
他在信中说：这次升官，实在是出乎我的意料。我日夜诚惶诚恐，自我反省，实在是无德足以承受。你们远隔数千里之外，一定要匡正我的过失，时时寄信来指出我的不足，务必使累世积累下的阴德不要自我这里堕落。
弟弟们也应当长存敬畏之心，不要以为家里有人当官，于是就敢欺负别人；不要以为自己有点学问，于是就敢于恃才傲物。要长存敬畏之心，才是惜福之道啊！
在持家教子方面，曾国藩主张勤俭持家，努力治学，睦邻友好，读书明理。他常对子女说，只要有学问，就不怕没饭吃。他还说，门第太盛则会出事端，应该不把财产留给子孙。因为子孙不肖的话，留了财产是祸害；要是子孙图强，留下财产也没意义。这就是他所谓的盈虚消长的道理。
曾国藩的祖父在他和家中兄弟幼小时总是教导他们要有志气，不能懦弱，因此曾国藩的不少持家之道都是从他祖父那里继承的。他在和弟弟的书信中说祖父认为治家有8个字的要诀，就是“书、蔬、鱼、猪、早、扫、考、宝”。
读书是要勤学，种菜、养鱼、喂猪都是养家的事，早字，是黎明即起的意思。扫字，是洒扫房屋庭院。考字是祭祀祖先，奉祭显考王曾祖考，当然妣也一样。宝，指与亲戚邻居，时刻往来，贺喜吊丧，问疾济急。在这个治家的8字要诀上，曾国藩又在和四弟曾国潢的信里提及自己新加上的治家“八本”的观点：
读书以训诂为本，作诗文以声调为本，事亲以得欢心为本，养身以戒恼怒为本，立身以不妄语为本，居家以不晏起为本，做官以不要钱为本，行军以不扰民为本。
曾国藩还在家书里不断强调，一个家里最重要的原则就是孝悌。孝，是对父母、对长辈的感恩、尊敬与赡养；悌，是指兄弟之间和睦友爱，也就是同辈之间的融洽与和谐。
在曾国藩的家书里，他写给弟弟的信甚至要比给自己孩子写的还多，可见他对兄弟之间关系的重视。
曾国藩在家书里，除了“和以治家”的宗旨外还特别强调“勤以持家”。“勤以持家”在曾国藩那有两层意思，一是家庭成员要克勤克俭，一是做家长的要勤以言传身教。所以，曾家子弟代代皆有英才。
曾国藩在《家书》中反映出来的曾国藩主要活动和他治政、治家、治学、治军的思想，是研究曾国藩其人及这一时期历史的重要材料，更是后世的人们借以道德修养的范本。
曾国藩早年致力学问，其学术研究从历史、古文到书法、理学以及各种典章制度。他渴望多做学问，与当朝大学问家梅曾亮、何绍基等名士媲美，但他最终没有成为一位著述丰富的大学者，主要原因是他还来不及著书立说，就升至二品高官，从此忙于官场之争，再后来投身于戎马征战之中，使他不可能固守书苑，一心研究学问。
曾国藩在攻克天京后，权势极大，清朝对其极不放心。曾国藩具有丰富的政治经验和历史知识，熟悉历代掌故，因而在击败太平天国后，他一方面自裁湘军，一方面把家书刊行问世，借以表明自己忠心为清廷效命之意。
曾国藩家书自此起便风靡流行，历久不衰。后经多家取舍整理，形成多种版本。总的说来，他的家书现存1400多篇，从道光二十年到同治十年，历时30年，其内容包括了修身、教子、持家、交友、用人、处世、理财、治学、治军、为政等方面，这些家书真实而又细密，平常而又深入，是一部真实而又生动的生活宝鉴。
