计划生育有助于优生优育，提高人口素质，使人类的增长与社会的发展协调起来。实现计划生育，避孕药的发明功不可没。
在史前时期，人们就注意到妇女怀孕后就不会再受孕。很久以后人们才知道，孕妇停！七排卵是由于孕酮（黄体激素）的作用，怀孕时母体分泌的孕酮大为增加。在1940年，美国宾州大学的拉塞尔·马克发现，山药（墨西哥土芋）含有一种叫做山药素的物质，它的结构和孕酮相似。这一发现引起了医学界的极大兴趣。1951年，美国武斯特实验生物学基金会的格雷一戈里·平卡斯开始了将类固醇用于避孕、阻断妇女排卵的研究。
对避孕药研究做出重大贡献的要算美国伊利诺伊州斯柯基的塞尔公司。他们合成了15种化合物，发现其中3种药物确实能抑制排卵，而且口服也有很好的效果。后来，他们又发现，在这些药物中加入一种叫炔雌醇的类固醇，就可明显得到较高的抑制排卵的效果。
1953年，这3种新化合物被送到平卡斯处试验，发现其中的炔诺酮避孕效果最有效。口服300毫克孕酮对防止排卵有85%的功效，而10毫克的炔诺酮几乎100%有效。在整个生育期的排卵，都可以得到控制，而且很少会影响身体的其他机能。1960年，经过美国有关部门的要求进一步推广试验后，避孕药终于公开发售了。
