火药是我国古代四大发明之一，是炼丹家们在寻求长生不老的丹药时发明的。
早在公元前3一前I世纪的秦汉时期，炼丹家们就掌握了作为氧化剂的硝石的一些性能。早期的炼丹家们曾尝试将各种药物混合共炼来制成长生不老之药，当用硝石与三黄（硫磺、雄黄、雌黄）、炭、松脂等共炼时，就发生了易燃易爆现象，从而导致了火药的发明。公元300年前后，著名炼丹家葛洪把硝石、硫和含碳物质混合起来，制出了原始火药。火药发明后，逐渐开始在生产和军事等方面广泛应用。三国时马钧创造了火器，以后人们又陆续发明了喷火筒、火炮、火箭、突火枪等，应用日益广泛。但是由于原始火药是由几种无机物混合制成的，因此爆炸力比较低。
现代炸药的发明者是瑞典著名化学家诺贝尔，他为此花费了毕生精力。1859年，诺贝尔开始研究炸药，他首先改进了意大利人索布雷罗制成的硝化甘油，于1862年完成了第一次爆炸实验，1863年获得了瑞典炸药专利。虽然在炸药研制过程中发生了一些事故，受到了传统势力的攻击和阻挠，但诺贝尔毫不气馁，排除一切干扰，继续顽强地进行实验。1864年他发明了雷管，1866年他研制成了稳定并且爆炸力非常强的黄色炸药。1875年他将硝化纤维和硝化甘油混合制成了胶状炸药，1887年又发明了无烟炸药。诺贝尔的发明在生产和军事等方面都产生了巨大的影响，促进了人类文明的发展，诺贝尔也因此获得了巨大的声誉。
