吴小莉身高只有1.12米，无论走到哪里都能听到她洋溢着快乐、自信、甜美的笑声。袖珍的她无论走到哪里，都会成为人们注目的焦点。听着她银铃般的笑声，人们很难想象她藏在微笑背后的辛酸。
父亲突然病逝，怀她在身的母亲因为伤心过度，还不到六个月的她提前降生了。生下来的她只有0.9公斤，胳膊只有成人的手指头那么粗，医生告诉母亲，这么小的孩子很难养活，即使养活了，也会因为孩子脑垂体先天发育不全，导致后天性的侏儒。医生劝母亲最好还是放弃她，母亲却说：“只要孩子是活的，就是一条生命，我就有责任把她养大。”倔强的母亲不听医生的劝告，依然把孩子带回了家。
不出大家所料，她的个子始终不长，母亲尝试用各种办法帮助孩子治病，可是每次都以失败告终。因为个子矮小，母女俩的生活变得异常艰难，只有暖瓶那么高的她比别人晚上学三年，这还是她和母亲跪在校长面前才争取到的。她从小就梦想通过考大学来改变自己的命运，可是由于身高的原因，她再一次被拒绝在高中门外。她大哭不止，母亲笑着安慰她说：“咱们不哭。身材矮小并不是你的错，也不是你能改变的。不管怎么样，你都要为你比正常人早到这世上四个月而高兴。只要你抱着感恩的心去面对生活，人生就会快乐。”在坚强乐观的母亲的影响下，她认识到自己以泪洗面不能改变现状，她决定走出家门找份工作自己养活自己，不想再拖累家人。
经人介绍，她进了一家工厂做起了擦锈工。她喜欢听歌唱歌，工友们都爱听她唱歌，说她唱得很有味儿。一位大姐推荐她利用晚上下班的时间到一位老师家学唱歌。她去了，老师一个一个地教别的学生，就是不教她，她才意识到老师在歧视她。她感到很委屈，心里却发狠地想：老师越是歧视我，我越要比别人学得更好。以后，老师教别人的时候，她就默默地站在旁边认真听，尽管老师对她的态度从始至终都没有任何改变，但她从没间断过学习，歌唱水平有了很大的提高。
1992年，吴小莉抱着试试看的态度报名参加了在上海举办的“吉尼斯”擂台赛，并以令人惊奇的身高和优美的歌喉，赢得满堂观众的喝彩。在决赛中，她凭着外表、歌技、学识和修养等综合分，夺下了“第一袖珍女歌星”的桂冠，并入选了“世界上身材最袖珍女歌星”吉尼斯纪录。生活为她打开了另一扇窗，就像她喜欢唱的那首歌：“心中有个太阳，心中就不会黑暗无光……”她的演唱事业由此开始。
每次出门，人们都把她当稀奇物。面对人们异样的眼神，她总在告诉自己，大家看自己的眼神并没有恶意，只不过是出于好奇，我何必要对人家横眉冷对呢？我应该主动笑着对他们打招呼，让对方感受到自己的善意，感受到自己的美。因此，她开始喜欢上了打扮。打扮后的她显得特别自信，每次见到熟人或者好奇地看着自己的陌生人，她都会笑着对别人说一句：“你好！”
吴小莉在上海、广州、北京等地登台演出后，她自强不息的经历感动了一位电影编剧。一部以吴小莉生活为原型创作的电影——《一样的人生》，让无数观众泪湿衣襟。而片中的主演，就是吴小莉自己！这部电影温暖了吴小莉，更激励了全国七百万的袖珍人。在痛苦和自卑边缘挣扎的他们，纷纷写信给她，表达着心底的彷徨和苦闷。为了让这些袖珍人和自己一样走出家门，踏入社会，做些力所能及的事，2001年4月，吴小莉拿出自己多年演出积攒下来的近10万元，在浙江老家创办了专为残疾人服务的“小莉爱心传播工作室”。一段时间后，她发现一个人、一个地方的力量是非常有限的。于是，2006年12月14日，她只身来到北京，筹办了中国袖珍人联谊会。担任会长的她创办了爱心热线，招募了13位北大、清华等高校才子和12位袖珍朋友作为爱心志愿者，她带领同伴们奔波于街头，目的只有一个，那就是让更多的人知道：侏儒症是由于生长激素缺乏所造成的身材矮小，只要早发现、早重视，就可以通过体外补充生长激素来避免残疾的发生！为了工作，吴小莉经常出入北京市的各个社区街道，她招牌式的微笑渐渐成了北京的一张名片，并因此被推举为社区“微笑服务”形象大使。
2008年初，为了解决更多的袖珍人就业问题，吴小莉与中国皮影剧团取得了联系，让袖珍人利用其童音优势学习皮影戏的配音和表演。2008年8月1日，位于北京前门大栅栏商业街7号（原庆乐大戏院）内，举行了一个隆重的发布会，中国第一支“袖珍人”皮影艺术团成立并举行了首次公演。2008年9月，袖珍演员们在残奥会开幕式上，为来自世界各地的残疾朋友们表演了经典儿童皮影戏《龟与鹤》，还表演了艺术团独立编创的最新儿童皮影剧目《天下奇缘》（《老鼠嫁女》），袖珍演员的精彩表演，孩子般的童声，赢得了全场观众的喝彩。
2009年4月中旬，吴小莉走进凤凰卫视《鲁豫有约》。问她一个袖珍人是如何走过千辛万苦走到这一步的，吴小莉爽朗一笑：“这不难啊，我只要多带一支铅笔就够了。”原来，吴小莉出门必备一支铅笔在身上，她用它拨够不着的公用电话，用它触够不着的路线地图，用它按够不着的电梯按钮……
