女子长到十五岁时，各方面都成熟了。这时，家长要为她举行成人仪礼，称为“笄礼”，因而女子十五岁俗称“及笄”。
笄礼创制于周代。笄，就是簪子，作用是插定发髻，一般以象牙为质，上有雕刻。行笄礼时要改变幼年时的发式，把头发绾成一个髻，然后用一块黑色的帛（癙）把发髻包住，然后再用簪插住发髻，使头发不致纷乱下坠。故行笄礼又称为“上头”。花蕊夫人《宫词》说：“年初十五最风流，新赐云鬟便上头。”
笄礼与男子的冠礼同为成人仪礼。但冠礼的仪式《仪礼》首辟一章详细记载，而笄礼只在《士昏礼》中用“女子许嫁，笄而醴之，称字”，片言只语，一笔带过。《礼记》中也专立《冠义》一章论述男子冠礼，对笄礼仅在《曲礼上》和《内则》中云及“女子许嫁，笄而字”“十有五年而笄”寥寥数语。这是自周以后便重男轻女的缘故。宋代理学家朱熹在《家礼》中比较具体地规定了笄礼程式，从中可以对古代笄礼有一个大致的了解。
《朱子家礼》规定，凡在室女子已经许嫁即行笄礼，年十五虽未许嫁亦应行笄礼。笄礼仪式举行前三日，家长在姻亲女性中选择贤惠而达礼者为宾客，派人致信邀请，称为“戒宾”。书式如下：
忝亲某氏拜启
（非亲则云“辱交”或“辱识”）
某亲：笄礼久废，兹有女适可笄，欲举行之，伏闻吾亲（非亲则改夫人、孺人，随所称）娴于礼度，敢屈惠临以教之。不胜甚幸。
月日〔某〕氏拜启
被邀请者在收到请柬后即当复函承邀。书式如下：
忝亲某氏复拜
某亲：蒙不弃，召为笄宾。自念粗俗，不足以相盛礼。然既有命，敢不勉从。谨此奉复。
月日〔某〕氏拜复
在举行笄礼的前一天，女子家长还要再次向女宾致信告请，称为“宿宾”。在约定的佳日里，笄礼由母亲主持，仪式一般在正厅举行。女宾至，主妇出中门见宾，宾主互拜，主妇请宾客升堂，各就各位，主妇东立，女宾西立。接着，充当侍者的女性眷童引女子出房，由女宾手揖女子即席，女子即跪下。侍者向女宾呈上梳子，女宾为之解发梳理，并为之合髻。女宾退下，盥洗片刻即复位。侍者将簪置于托盘进呈女宾，女宾走到女子前祝辞，辞曰：
古月令日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考维祺，以介景福。
祝毕即跪下为女子加笄。女宾起立后女子亦起，进房易服。出房后便要进行醮礼仪式。中堂设席，女宾揖引女子即席，立席右面南。侍者立于女子左面酌酒。女宾受酒后，祝辞曰：
旨酒既清，嘉荐令芳。拜受祭之，以定尔祥。承天之休，寿考不忘。
女子跪下受酒，祭酒（倾少许酒于地）后略饮少许。继而，女宾即向女子宣布所取表字。再祝辞曰：
礼仪既备，昭告尔字。女士攸宜，永受保之。曰〔某〕。
字是对外使用的，取字后便意味着女子已经可以走出家庭了。女子拜受，女宾不答拜，由母亲引女子见于祠堂，见于尊长，全部笄礼仪式便告结束。
从此，女子正式告别了少年时代的生活，踏入了成人的门槛，必须在更严格的家礼约束下静心养贞，等待着新生活的到来。
