冯生是没落贵族的后裔,家住甘肃临洮。有个人欠了他很多钱,那人还不起,后来捉到一只大鳖献给了他。他看到鳖的额头上有白点,觉得这只鳖非同寻常,便小心翼翼放走了它。
后来他从女婿家回来,走过桓河边,天色已晚,只见一个醉汉,二三个僮仆跟着,跌跌撞撞过来。远远看见冯生,就问:“什么人?”冯生随口答应:“过路人。”醉汉大怒道:“难道你没有姓名,胡说什么过路人?”冯生急着赶路,没有理他,就直冲冲走过去。醉汉更火了,一把抓住他衣襟不放他走,酒气熏人。冯生更不耐烦,但是竭力挣扎也不得脱身,就问:“你叫什么名字?”醉汉含含糊糊答道:“我是南京城昔日的令尹。你问这个干什么?”冯生说:“当真是好笑,你这样的人也能当上令尹。幸亏你是旧令尹,假如你是新令尹,岂不要把过路人全部杀光了吗?”醉汉更加恼怒,拳头紧紧攥住,真想一拳打扁冯生。冯生口出大言道:“我冯某人不是好打的。”醉汉一听,变怒为喜,踉踉跄跄倒地便拜,说:“原来是我的恩人,刚才多有冒犯。望勿见罪。”站起身来唤过僮仆,吩咐先回去准备酒食。冯生推托不过,那人激动地握着他的手走了好几里路,看见一座小村庄。进了村,只见房子华美,像是富贵人家。醉汉的酒有点醒了,冯生这才询问他的姓名。醉汉道:“说出来你不要害怕,我是洮水中的八大王,刚才西山青童叫我去喝酒,不知不觉就喝多了,冒犯了你,实在深感惭愧不安。”冯生知道他是水妖,但见他说话热情,也就不害怕了。
片刻之间八大王摆出丰盛的酒筵,主客促膝而坐,高高兴兴地对饮。八大王喝酒最豪爽,连干几大杯。冯生怕他又喝醉,再纠缠个没完,就假装喝醉要睡觉。八大王已经明白他的意思,笑着说:“你莫不是怕我撒酒疯吗?你尽管放心。凡是醉汉行为出了格,说过了一夜就不再记得的,骗人罢了。醉汉越轨,十个里有九个是故意犯的。我虽然不为同辈看重,但不敢对长者耍无赖,你不必担心我酒后多言,我谨记就是了。”冯生这才重新坐下,脸色严肃地劝道:“既然自己知道,为什么不改正呢?”八大王说:“老汉我做令尹时,喝酒比今天还厉害。自从触怒天帝,贬回岛屿,痛改前非十多年了。现在我老了,快要死了,潦倒度日,不能奋发有为,所以故态复萌,连我自己也搞不清是怎么回事。此刻,我要恭恭敬敬听你的指教。”主客倾心交谈之间,远处钟声已响,八大王起身握住冯生的手臂说:“相聚的时间太短了。我有一件宝贝,把它送给你,姑且报答大恩大德。这东西不可以长时间带在身上,愿望实现后就要还给我。”说着,嘴里吐出一个小人,只有一寸多长。随即用手爪掐冯生的手臂,冯生痛得差点要喊爹叫娘了;八大王又赶紧用小人按在痛处,一松手那小人已经钻进皮肤里面去了,指甲痕还在,慢慢隆起一个小包,样子像桃核。冯生吃惊地问这是怎么回事,八大王笑而不答,只是说:“你该走了。”把冯生送出村庄,八大王才返回。冯生回头看,村庄房屋全不见了,只有一只巨大的鳖,笨头笨脑人水而没。冯生怔了好久,心想得到的一定是鳖的宝贝。
从此,冯生的眼睛最明亮,凡藏有珠宝的地方,即使在黄土之下他也看得见;他从来不知道的东西,也能随口叫出它的名字。他在卧室里掘到埋藏在那儿的几百两银子,生活富足了起来。后来有人要出卖旧房子,冯生看出里边藏着无数金钱,就用重金买下居住,从此大富大贵了起来。火齐、木难之类的稀世珍品,他都有收藏。还得到一面镜子,背后有凤形纽襻,四周是水云湘妃图案,光芒可以射到一里多以外,镜中人像清晰得头发胡须都历历可数。美人照一下,她的倩影就留在镜子里,磨也磨不掉。如果她改换装饰重照,或者换一个美人来照,那么前次的影子就消失了。
那时,肃王府的三公主美貌绝伦,冯生非常爱慕她。正好这时公主游览峻峒山,冯生就藏身在山里,等公主走下辇舆,照了她就回家,把镜子放在桌上,仔细看,只见公主在里面,拿着手中微笑,嘴好像要说话,眼波好像要流动。冯生高兴地藏了起来。
一年后,这事被冯生的妻子泄露了,传到肃王府。肃王大怒,把冯生抓起来,抢走了那面镜子,准备把他杀了。冯生慌忙给王府里的总管送大礼,请他们传话给肃王说:“千岁如果放我一条生路,要什么贵重的宝贝,都能满足。我被你处死,你也得不到什么好处。”肃王准备抄没冯生的全部家产,把他流放。三公主说:“他已经偷看到我了。处死他十次也无法清除这个污点,不如嫁了他吧。”肃王不许。公主关上房门不吃饭。王妃非常担忧,竭力在肃王面前说情。肃王这才放了冯生,命太监把招驸马的意思告诉他。冯生拒绝道:“结发之妻不可抛弃,我宁死也不能从命,千岁如果允许我用钱财赎身,倾家荡产也心甘情愿。”肃王大怒,又把他抓起来。王妃招冯妻进宫,打算用毒酒害死她。见面以后,冯妻把一座珊瑚镜台送给王妃,话儿说得温和动人。王妃喜欢上了她,让她去参见公主。公主也喜欢她,就同她结为异姓姐妹,反过来请她去开导冯生。冯生对妻子说:“王侯家的女儿,是不以进门先后论嫡庶的。”冯妻不肯听,回家准备了聘礼送进王府,送礼的队伍近千人;珍石、宝玉之类,连王府里的人也叫不出名字。肃王大喜,就放冯生回家,把公主嫁给了他。公主仍然怀揣着镜子来到冯家。
一天晚上,冯生一个人睡觉,梦见八大王昂然进门说:“送你的东西该还我了,带得太久,耗损人的精血,折损人的寿命。”冯生答应了,就留八大王喝酒,八大王推辞说:“自从听了你的苦口良药,戒杯中之物已经三年了。”说完张口咬住了冯生的手臂。冯生顿感彻骨奇痛,立刻醒来了。他一醒来就观看他手臂上的肿块,那东西却不见了。从此,冯生再也没有什么奇异的地方了,过着平常人的生活。