十二地支的运用，将时间与空间融合为时、空大系统。在分解“岁”这个时间单位时，十二地支表示十二个月份，地支充当时间的刻度，一如钟表的圆盘。在分割周天、划分空间方位时，子午表示北和南，卯酉分指东和西，十二支又成了方位符号，也如钟表盘上的刻度。
古代的历法，将这两种“表盘”合而为一。月份同方位总是一致的。统一两者，并在“表盘”上周而复始地转圈的，是北斗。斗柄指寅，大地回春，说的是北斗斗柄指向寅的方位，新春来临了。这叫建寅，夏历的岁首。斗柄移向卯的方位，就进入了二月份，指向辰，是三月……斗柄指午为五月，指酉为八月，指子为十一月。北斗斗柄恰似一个时针，一年转一圈。这正如东汉《淮南子·天文训》所言：“帝张四维，运之以斗；月徒一辰，复反其所。正月指寅，十二月指丑，一岁而匝，终而复始。”
斗柄的旋转每月指向一个地支，这就使得十二地支成为月份的称谓，就如表盘上的数目字。十一月斗柄在子，称为建子之月；二月为建卯之月，五月为建午之月，八月为建酉之月，等等。简化后，就叫子月、卯月、午月、酉月。
由于月份同方位的这种叠合，在古人眼里，四季也有了方向的属性，春东、夏南、秋西、冬北；方位也因为与月份的对应关系，具有了春华秋实、枯荣盛衰的意义。这种意义自然而然地被装进十二地支。古人对子丑寅卯的解释，或多或少地可见这样的影响。这样作出的十二支解释，与古代的物候历颇有相通处。以汉代刘熙《释名》为例：
子，孽也，阳气始萌，孽生于下也。丑，纽也，寒气自屈纽也。寅，演也，演生物也。卯，冒也，载冒土而出也。辰，伸也，物皆伸舒而出也。巳，已也，阳气毕布已也。午，忤也，阴气从下上，与阳相忤逆也。未，时也，日中则昃，向幽昧也。申，身也，物皆成其身体，各申东之使备成也。酉，秀也，秀者物皆成也。戌，恤也，物当收敛，矜恤之也；亦言脱也，落也。亥，核也，收藏百物，核取其好恶真伪也；亦言物成皆坚核也。
子的月份正值冬季，阴极而阳生，故言“阳气始萌”。斗柄回寅天下春，便讲“演生物”。再过一个月，天气更暖了，于是，“卯，冒也，载冒土而出”。至辰月，“物皆伸舒”，是植物旺盛生长的时期。午为阳极，阴气正在地下积蓄着，等待与阳气争高低——按《史记》的说法，“午者，阴阳交”。
到申的月份，植物已经长成。而到了酉的月份便时届仲秋，果实成熟了。戌，一义是收，另一义为落。因此，戌月便为收获之季。最后到亥月，“收藏百物”，是冬藏的时候了。从子至亥，不正经历了由冬至春、夏、秋，又回到冬的萌发、生长、成熟、收获的四时景象吗？
“酉，秀也，秀者物皆成也”，《释名》的这一解释，是有代表性的。请看古人释“酉”——
《史记·律书》：“八月也，律中南吕。南吕者，言阳气之旅入藏也。其于十二子为酉。酉者，万物之老也，故曰酉。”
《汉书·律历志》：“南吕：南，任也，言阴气旅助夷则任成万物也。位于酉，在八月。”
东汉《白虎通义·五行》：“少阴见于申……壮于酉。酉者，老也。物收敛。律中南昌。衰于戌。”
东汉《淮南子·天文训》：斗柄“指酉，酉者，饱也”。
东汉许慎《说文解字》：
“酉，就也。八月黍成，可为酎酒，象古文酉之形。”
《晋书·乐志上》：“八月之辰谓为酉，酉者□也。谓时物皆□缩也。”□缩，紧缩收敛。
诸种解释，均定位于酉为八月，并以此为立论的前提。《史记》和《白虎通》的“老”，《淮南子》的“饱”，《释名》的“秀”，《说文》的“就”，其实说的是一回事，各自从不同角度表述了仲秋八月的成熟。俗话说，“人生一世，草木一秋”。秋是庄稼成熟的季节，一面是子粒饱满，另一面则是“老”，生长到尽头了。《说文》解“酉”字，最富浪漫情调，许慎由新收割的黍，而联想到黍米酿造的美酒，并特别提到“古文酉之形”。酉，盛酒的器物。这“酉”之形，同酉属鸡，还多少有些瓜葛呢。
