“酉”的历史，比姜太公的传说更古老，比传说里的姜太公更古老。
殷商甲骨文物，一块牛肩胛骨上刻写着完整的干支表，其中自然包括属相鸡所代表的那个“酉”。商代人以十干同十二地支相配合，形成以六十为周期的序数系列，这就是沿用至今的六十甲子。早在那以甲骨为书写材料的年代，“酉”就稳稳地位居十二地支的第十位。酉就是酉，守土有则，不像“子”和“巳”，相互含混，闹出有令后世学术界争论不已的所谓“二子”难题。
在商代之前，“酉”字已经被仓颉创造出来。
禹开创的夏朝，纪日大约已开始使用六十甲子。夏朝后期的君王好以天干用字为名，如孔甲。著名的昏君夏桀的名字也含有天干中的一个“癸”字，《史记·夏本纪》说：“子帝履癸立，是为桀。”
古人对于天干地支的推溯，着眼点比夏朝还要早。汉代蔡邕《月令章句》说：“大桡采五行之情，占斗纲所建，于是始作甲乙以名日，谓之幹；作子丑以名月，谓之枝。幹枝相配，以成六旬。”相传大桡是黄帝时的大臣。甲乙丙丁，子丑寅卯，用来编织六十甲子，相配时如树枝一样纵横交错，所以有了天干、地支这样的名字。古籍《开辟衍绎》插图《天皇定干支甲子》，画面上的树干树枝不是闲笔。干、支是从母、子转化而来，《史记·历书》“十母十二子”指十干十二支。
专讲十二支的，有宋代《事物纪原》所引《事始》：“黄帝六子，正十二辰以名月，又以十二兽为属。”也说创制十二地支的目的，在于用来表示月份；甚至把生肖的属配径直记在了黄帝时代。
前些年在湖北神农架发现的《黑暗传》，是一部具有“创世纪”般价值的史诗。《黑暗传》中包括干支来历的故事：开天辟地之初，玄黄骑着混沌兽遨游，遇到女娲。女娲身边有两个肉囊，大肉囊里装着十个男子，小肉囊里装着十二个女子。玄黄见到后，念起咒语，使两个肉囊在巨响中爆开，十男十二女跳出来。玄黄说：“这是天干地支神，来治理乾坤的。”并且为他们分别取名，配夫妻，成阴阳。
十男统称天干，十二女则为地支。这一史诗，将天干地支同开天辟地神话联系在一起，从而也就把“酉”想象为宇宙洪荒时期的产物。
关于“酉”，值得注意的还是传说中的黄帝时代。《史记·五帝本纪》说，轩辕氏战炎帝、杀蚩尤，被尊为黄帝。黄帝四处征伐不顺从者，未曾宁居。他东至于海，到了泰山，“西至于空桐，登鸡头”。鸡头，为陇西山名，黄帝势力向西所及的地方。随后，司马迁写道：“黄帝二十五子，其得姓者十四人。”诸姓之中，有“酉”。对此，《国语·晋语四》也有说法：
黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓：姬、酉、祁、己、滕、任、荀、僖、儇、衣是也。
十二姓，有研究者认为反映了黄帝部落的十二个胞族。这十二姓里，“己”为天干用，而“酉”则是唯一见诸十二地支序列的。
酉为姓。在黄帝时代，北方的氏族部落，白狄中有酉姓。
酉为上古姓氏这一情况本身，更增加了“酉”的神秘意味。
