语言是人和其他动物相互区别的主要标志之一，是人类相互交往的工具，也是表达个体思想的工具。语言的发展在婴幼儿认知和社会的发生发展过程中起着重要作用，婴幼儿如能掌握部分语言，就得到了一种有效的认识工具，可以通过同成人的交往增进对外部世界的知识，也可借助语言把这些知识更好地储存起来，以供应用。
语言的发育过程可分为几个阶段：
语言感知阶段
人类的语言是有声语言，语声是语言的物质外壳，词语的意义是靠声音表达出来的，而婴儿分辨和发出语声是一个发展的过程。2周左右的婴儿能区分人的语声和其他声音，如钟声、哨声等。这种区别不同声音的能力是他（她）以后学习语言的前提。2个月时，他（她）对说话时的情绪表现似乎就有所反应，如以忿怒声斥责他（她）时会哭，和蔼声安慰他（她）时会笑。4个月时婴儿就能区别男声及女声，6个月时即能区分出不同的语调。
发音阶段
0～3个月是婴儿的简单发音阶段，婴儿出生后的第一声啼哭就是最早的发音，也是今后语言的基础。第4周开始，婴儿的哭声可以作为一种用来表示身体状态以得到注意的手段。开始它多是表示一种消极状态的，如饿、冷、热、湿、寂寞等。到2～3个月就有了表示积极状态的声音，如舒服、高兴时的发音。成人逗他时婴儿的发音主要是一些元音，如阿、哦、噢等，婴儿情绪越好发音越多。
4～7个月是婴儿连续音节阶段。在这个阶段小儿明显地变得活跃起来，发音增多，在他兴奋时发音更多，可出现一些重复的、连续的音节，像是咿呀学语，如爸一爸、打一打、哞一哞等，但并无所指，这些音为以后正式说出词和理解词作了准备。
语言-动作联系阶段
7个月以后，婴儿不仅发音增多，而且对某些特定的音会产生反应，比如对自己的名字有反应，8～9个月的婴儿可以形成第一批语言一动作的条件反射，如说“欢迎”婴儿会拍手，说“再见”婴儿会摆手等，有了这种条件反射，婴儿就有了学习与成人交往的可能。从11个月开始是语言一动作的条件反射形成的快速时期，此时婴儿听懂的词越来越多，他（她）可以按照指示去做一些事情，并开始模仿成人发音。这时还不是正式的说话，他可能是用一定的声音表示一定的意义，也可说是学说话萌芽阶段。在这个阶段如果认为婴儿不懂话，不会说话而不和他（她）说话，则常会造成婴儿言语发育迟缓。反之，如能注意和婴儿多说话，使婴儿每次感知某事物或某动作时都能听到成人说出关于这个事物或动作的词，在他（她）的大脑中就会逐步建立起关于这个事物或动作的形象和词之间的暂时联系，从而促进婴儿言语的发展。
学说话阶段
经过一年的语言准备，婴儿从1岁左右起开始正式学说话，1岁到1岁半语言的发展主要还是对言语的理解，可以听懂一些简单的故事了，但说出的词比较少，一般都是单字词。这时婴儿说话的特点是：多为单音重复，如奶奶、猫猫、灯灯等，而且婴儿的单字可有多种用意，如“瓶瓶”可能是“拿瓶子喝水”、“把瓶子拿走”、“水在瓶子里”等多种意思，这些意思只有在具体情景中成人才能理解。这时期婴儿能说出的词大多是名词。
1岁半到3岁，婴儿的语言发展非常迅速，一般都已掌握了本民族的基本语言。从说单字到出现双字词，然后会说简单句，即主要包括主谓语或谓宾语的短句。如“妈妈上班”、“姐姐走了”、“送送奶奶”等等。2～3岁，婴儿开始出现一些复合句，但仍是比较短的，为6～10个字。
总之，到3岁末婴儿已掌握了最基本的词汇，也就是说掌握了最基本的语言。它使婴儿的心理活动开始有了概括性，使婴儿有可能开始认识直接经验所得不到的事物。它也使婴儿的行为活动开始有了随意性，即由于词的调节作用，使人的行为服从一定的目的，成为有意识有目的的自觉活动。它还使婴儿开始产生意识和自我意识，意识到客观现实的存在和自己的存在，意识到客观事物之间及自己与客观事物之间的联系，如果没有词的抽象概括是达不到思维的。
语言能力是智能水平的主要标志之一，也是智能发展的基础，因此，语言发育应是家长和保教人员十分关注的问题，要给婴儿创造一个丰富的语言环境，使婴儿的语言得到很好的发展。
