感觉是指对直接作用于感觉器官的事物的个别属性（颜色、声音、气味等）的反应。知觉是在感觉的基础上产生的对作用于我们感觉器官的事物的各个部分和属性的整体的反应。感知是一个基本的心理过程，通过这一过程，人们获得外界环境的知识，所以这是认知过程的重要组成部分。
人通过感知觉从外界刺激中获取关于周围环境的信息，这不是被动接受的过程，而是一个主动、积极、有选择性的过程，感知发展就是指在这一过程中的能力的增长。这种能力的增长是感知系统与外界反复接触、反复练习，并通过自身调节和逐渐积累经验的结果。
感知觉的发育是从婴幼儿降生就开始的，并在降生的头几年内发展迅速，绝大部分的基本感知觉能力在婴幼儿期即已完成。在婴幼儿早期的认识活动中，感知觉占着主导的地位，是婴幼儿探索世界、认识自我过程的第一步，是以后各种心理活动产生和发展的基础，记忆、思维、想像等心理活动都是直接的或间接的在感、知觉的基础上产生和发展起来的。所以促进感知觉的发育是早期教育、促进智能发育的重要内容。
感知觉的发育主要有以下几个方面：
视觉
视觉刺激为人和他们所处环境的联系中提供极端重要的信息。在这方面各个领域的研究都比较多。过去认为婴幼儿在2周左右才能看见东西，现在大量的研究证明，视觉最初发生的时间应当在胎儿中晚期，4～5个月的胎儿即已有了视觉反应能力以及相应的生理基础，当用强光照孕妇腹部时，会发现胎儿闭眼及胎动明显增强。34周的早产儿视觉功能已和足月新生儿相似。而新生儿已具备了一定的视觉能力，获得了基本视觉过程。新生儿已经能看见明暗及颜色，而且视觉已相当敏锐，出生几天的新生儿即能注视或跟踪移动的物体或光点，新生儿行为能力检查已清楚证明了这一点。眼电图显示，新生儿目光追随物体有共轭功能，这说明两眼的肌肉已能协调运动，追随物体。1个月内的新生儿还不能对不同距离的物体调节视焦距，似乎有一个固定的焦点，动力视网膜镜显示最优焦距为19厘米。一般认为2个月以前的婴儿，最佳注视距离是15～25厘米，太远或太近便不能看清楚，2个月以后婴儿开始按物体的不同距离调节视焦距，4个月时已能对近的和远的目标聚集，眼的视焦距调节能力即已和成人差不多。
新生儿对复杂图形的觉察和辨认的视觉能力约为正常成人的1/30，在以后的半年中，这种能力有很大提高，到6个月时仍比成人差。婴幼儿视觉功能的特点是：看到运动的物体能明确地作出反应，如闪烁的光、活动的球及活动的人脸等。新生儿容易集中注视对比鲜明的轮廓部分，如白背景下的黑边线，他对黑线条附近对比最强烈的地方注视时间更长。婴幼儿容易注视图形复杂的区域、曲线和同心圆式的图案。婴幼儿出生2个月内，颜色视觉有很大发展，2个月时已能对某些不同的波长作出区分。3～4个月时颜色视觉基本功能已接近成人，以后在辨别颜色的准确性方面继续发展。婴幼儿对颜色的反应虽然和成人一样，但却表现出对某些颜色的偏爱，他们偏爱的颜色依次为红、黄、绿、橙、蓝等，这就是我们经常要用红色的玩具来逗引婴幼儿的依据。
听觉
关于听觉系统的研究近年来也进展很快，那种“一切婴儿刚生下来时都是耳聋的”观点早已过时。现在的研究证明，5～6个月的胎儿即开始建立听觉系统，可以听到透过母体的频率为1000Hz以下的外界声音，生后随着新生儿耳中羊水的清除，声音更易传递和被感知。婴儿出生后头几天听觉敏感度有很大的提高，新生儿听觉阈限高于成人10～20分贝，婴儿在高频区的听力要比成人的好。
婴儿不仅能听到声音，对声音的频率也很敏感，他们可以分辨200～250周波/秒之间的差别，能区别语言和非语言，而且能区别不同的语音，显然这有助于语言的学习。现在的研究还发现，婴儿有很强的音乐感知能力，新生儿喜欢音乐而讨厌噪音，3个月时就已能静静地躺在那儿倾听音乐，2～3个月时婴儿已能初步区别音乐的音高，3～3个半月时已能区别音色，6～7个月时已能区别简单的音调。而且早期受音乐训练的人。成人后对绝对音高的感知能力更强，所以我们认为有必要尽早对小儿进行音乐训练。
嗅觉、味觉、触觉等
嗅觉是一种较为原始的感觉，在进化早期曾具有重要的保护生存、防御危险的价值。随着文明的发展，作用日渐减弱，仅和日常生活中感知事物的过程有关。在胎儿7～8个月时嗅觉器官即已相当成熟，新生儿生后即已有了嗅觉反应，他们嗅到母乳的香味就会将头转向母乳奶垫，3～4个月时就能稳定地区别不同的气味。起初婴儿对特殊刺激性气味有类似轻微的受到惊吓的反应，以后渐渐地变为有目的地回避，表现为翻身或扭头等，说明嗅觉变得更加敏锐。
味觉是新生儿出生时最发达的感觉，它具有保护生命的价值，味觉感受器是在胚胎3个月时开始发育，6个月时形成，出生时已发育的相当完好。新生儿味觉是相当敏锐的，能辨别不同的味道，他们对甜味的反应一开始就是积极的，对咸、酸、苦的反应则是消极的。把不同的物质放在婴儿的舌尖上，可以看到不同的反应，对苦和酸的食物会产生皱眉、闭眼等表情。人类味觉系统在婴儿和儿童期最发达，以后就逐渐衰退，这与味觉在人类种系演化进程中的趋势是一致的。
触觉是婴儿认识世界的主要手段，在其认知活动和依恋关系形成的过程中占有非常重要的地位。婴儿出生后就有触觉反应，如母亲的乳头接触到婴儿的嘴或面颊时，他（她）就会做出觅食和吸吮动作，把物体触到他的手掌，他就会握住，抚摸他的腹部、面部等，他即可以停止哭泣等。在婴儿4～5个月后视触协调能力发展起来，他（她）可以有意识的够到物体，并通过触觉来探索外在世界。
知觉
知觉是对感觉的加工过程。知觉的发生较晚，约在生后4～5个月时才出现明显的知觉活动，手眼协调的动作也是在此时出现的。有研究表明，约在3～4个月时已出现对形状的知觉，4个月的婴儿对物体有整体的知觉，能把部分被遮蔽的物体视为同一物体，科学家们还做了细致的深度知觉的研究，比如一个著名的“视崖”试验表明，当3～5个月尚不能爬行的婴儿被放在视崖深侧时，他（她）的心率明显减慢，而7～8个月已能爬行的婴儿总是避开看上去像是陡坡或悬崖的一侧（即深侧），即使母亲逗引他（她），而且是绝对安全的，大多数婴儿也不肯爬过去，说明他们已经有了深度知觉。另外，空间知觉、距离知觉、自我知觉等也在婴儿时期逐步地发展起来了。
以上这些感知觉发育的研究为我们的早期教育活动提供了科学的依据，使我们认识到丰富的环境刺激对婴儿的认知活动有着非常重要的意义。
