云普叔懂得，这是和颜悦色的癞大哥的声音。他连忙点头地苦笑了一笑，想爬起来和他们打个招呼，身子不觉得发抖的要倒。
“啊呀！……”
小二疤子吓了一跳，连忙赶上来双手将他扶住，轻轻地放下来说：
“你老人家不要起来，站不住的，还是好好地躺一躺吧！”
“唉！先前还移到了头门口，现在连站也站不起来了。这几根老骨头……唉！大哥，小二哥，只怕是……”
“不要紧的，老叔叔，慢慢地再休养几天就会好了，不要心焦，不要躁！”
“唉！大哥，谢谢你！你们现在呢？”
“还好！”
“租谷缴了没有？用什么方法对付那班强盗的？”
“我们有什么办法呢？叔叔！除非他们走来把我们一个个都杀死，不然，我们是不会缴租的。缴了马上就要饿死，不缴说不定还可以多活几日。性命抓在在自己手里，不到死是不会放松的啊！”
“是的，除此以外，也实在再没有办法。蠢就只蠢了我一个人，唉！妈妈的，早晓得他们这班东西要吃人，我，我，……唉！……”云普叔说着说着，一串眼泪，又偷偷地溜到了腮边。
“老叔叔，你老人家也用不着再伤心了，过去了的事情都算了，只要我们以后不再上当！……”
“是的！不过，不过，唉！大哥，现在我们，我们一家人连吃的谷都没有了，明天，明天就……唉！他妈妈的！”
“不要紧啊！我们总可以互相帮忙的，你老人家只管放心好了！？”
“唉！大哥，立秋这孩子，他完全要靠你指教指教他呀！”
云普叔的心里凄然的！然而，他总感觉得这一群年轻人都有无限的可爱。以前憎恨他们的心思，现在不知道怎样地一点儿也没有了。他只觉得他们都是有生气的人，全不象自家那般地没有出息。
大家闲谈了一会，癞大哥急急地催促立秋吃完了晚饭，因为事情已经做到了要紧关头。
主要的还是王涤新和李茂生那两个狗东西挨了三四顿饱打，说不定马上就要弄出来重大的事变。请团丁，搬大兵，那就是地主爷们对付小佃家的最后手段。必然的，每一个人都可以料到。
“最要紧的还是联络陈字岭！……”癞大哥很郑重地说，“立秋，你今晚一定要跑到那边去，找找陈聘三，详细地要他告诉你他们的情形，假如事情闹大了的话，我们还可以有一条退路！”
“好，”立秋回答着。“严坪寺那儿你们准备派哪一个人去呢？恐怕他们现在已经被迫缴租了！今天中饭时，王三马糊对我说：团防局里的团丁统统开到那里去勒逼收租去了！假如那边的人心能给他们压下来，我们这儿就要受到不小的影响。所以我说：那边一定要很快地派一两个人去！”
“当然的，不过你到陈字岭去也很要紧，要不然，我们就没有退路。张家蛇他们比我们弄得好，听说李大杰那老东西这两天还吓得不敢出头门，收租的话，简直谈都谈不到！”
“好了，就是这么办吧！大哥，你还要去关照桂生哥他们一声：夜里要当心一点，顶好不要在家里睡觉！李茂生那个狗东西最会掉花枪，还是小心一些的比较好！”
“是的，我记得！你快些动身，时候已经不早了！”
癞大哥催着，立秋刚刚立起身来，云普叔反身拖住了他的手，颤声地吩咐道：
“秋，秋儿！你，你一定要小心些啊！”
云普婶也跟着嘱咐了几句，立秋安慰似地回答了他们：
“我知道的哟！爹妈，你们二位老人家只管放心吧！”
夜色清凉，星星在天空闪动。他们一同踏出了“曹氏家祠”的大门。微风迎面吹来，每一个人的身心，都感到一种深秋特有的寒意。
田原沉静着，好象是在期待着某一个大变动的到来。
四
因为要等李三爹，何八爷老早就爬起来了，一个人在房中不耐焦灼地回旋着；心头一阵阵的愤慨，象烈火似地燃烧着他的全身。他做梦也没有想到，今年收租的事情会弄出这样多的枝枝节节出来。
自己手下的一些人真是太没有用了，平常都只会说大话，吹牛皮，等到事情到了要紧的关头，竟没有一点儿用处，甚至于连自己的身子也都保不牢。何八爷恼恨极了，在这些人身上越想越加使他心急！
突然地，花大姐打扮得妖精似地从里面跑出来，轻轻地从八爷的身边擦过，八爷顺口喝了一下：
“哪里去？大清早打扮得妖精似的！”
“不，不是的！老太太说：后面王涤新痛得很可怜，昨晚叫了一通夜，她老人家要我去看看，是不是他那条膀子真会断？叫得那样怪伤心的！……”
“妈妈的，嘿！让他去好了，这种东西！事情就坏在他一个人手里！”
花大姐瞟了他一眼，仍旧悄悄地跑了过去。何八爷的心中恨恨地又反复思量一番，这一次的事情弄得泼汤，完全是自己用错了人的原故。早晓得王涤新这东西这样草包似的无用，无论如何也不会把那些重大的责任交给他。现在还有什么办法呢？事情已经糟得如此一塌糊涂了！
恨着，他只想能够找出一个补救的办法来。迎面，李三爹跨进门来了，八爷连忙迎将上去：
“三爹，你早呀！”
三爹的眉头也是蹙着的，勉强地笑了一笑：
“早？你已经等得很久了吧！”
“没有！没有！刚起来不一会儿！进来请坐，高瓜子点火，泡杯茶来！”
“不要客气！老八……”
李三爹很亲切地和八爷说着：
“你看，这件事情到底怎么办？你们这边的情形恐怕还没有我们那边的凶吧？算是我和竞三太爷两家吃亏吃的顶大，几个收租的人都被打得寸骨寸伤地躺着，抬回来，动都不能动弹了，茂生恐怕还有性命之虞！所以，你今天不派人来叫我，我也要寻来和你商量一下，是否还有补救的办法……”
“这个，除非是我们去请一两排团了来，把为首的几个都给他抓起，或者还可以把他们弄散，这是我的意思！”
“是的，竞三太爷也是这么说。可是，老八，我看这也是不大十分妥当的事情，恐怕梁名登要和我抬杠子。上一次他派兵来收捐，我们都不是回绝了他，答应代替他收了送去吗？
那时候他的团丁不只收了曹云普一家。现在我们连自己的租都收不来，都要去请他的团丁帮忙，这不是给他一个现成的话柄吗？”
“不会的哟，三爹！你总只看到这小微的一点，这有什么关系呢？事情到了危急的时期，他还有心思来和你抬这些无谓的杠子吗？收租不到，他自己不得了，捐款缴不上去，团丁们没有饷，他不派人来，他可能把这事情摆脱不管吗？世界上真是没有这样一个蠢东西。大家都是同船合命的人，没有我们就没有他自己，至少他梁名登不会有今日！……”
“是的，老八，你的话很对！不过你打算去请多少人来呢？听说镇上的团兵开到各乡下去收租去的很不少呀！”
“多了开销不下，少了不够分配，顶好是两排人！不过依我的配备是这样：首先抓那些主使抗租的人，然后把队伍分散，驻在每一个人的家里。譬如你那里，竞三太爷和我这里，都经常地驻札三五个，再将其余的一些人会同各家的长工司务，挨家挨户去硬收，这样三四天下来，就可以收回来一个大概，至多也少不了几升！”
“好的，我回去告诉竞三太爷。就请你先到镇上去！团丁的招呼，火食，我和竞三太爷来预备好。他妈的，不拿一点利害给这些蠢东西看，也真是无法无天！八爷，我们明天再见！”
“好的，我们明天再见！”
在团防局里：
梁局长没有回话，眼睛侧面向何八爷瞟了一下，才重声地说道：
“你们那边怎么也弄到这个地步了呢？早些又不来！现在这儿的弟兄统统派到四乡去了，每一个烷子里今年都有这样的事情发生，因为只有你们那边没有来人，我总以为你们比旁的地方好，谁知道……”
“本来没有事情的！”八爷连忙分辨着，“因为这一回出了几个特别激烈的份子，到处煽动佃户们不缴租谷，所以才把事情弄大起来。才梁，只要你派一排人给我，将几个激烈份子抓来，包管能把他们压下去！”
“现在局子里仅仅只剩了八个弟兄，你叫我拿什么来派给你呢？除非到县里总局去拨人来，那我不能会丢这个面子。连几个乡下的农夫都压制不下来，还说得上铲除土共？八翁！
你是明白人，这个现成的钉子，我不能代你们去碰呀！”
“错是不错的！不过，老梁，你总得替我想个办法！是不是还可以在旁的外乡调回排把人来救救急，譬如十八烷、严坪寺这些地方？……”
