中国人好喝茶，喝茶则生出了茶馆。全国各地，大城小镇，皆有为当地人甚至是外地人心向往之的茶馆。古城北京当然是不会没有这种景象的，而且这种景象兴许在旧时独领一国风骚呢。老北京的茶馆遍布全市各个角落。都叫“茶馆”，但功能不同，大致可有几类：清茶馆、书茶馆，季节性的茶棚和棋茶馆。棋茶馆多集中在天桥市场一带。其设备、房舍多因陋就简，一般是用圆木、方木等半埋于地下做立柱，也有用砖砌成砖垛的，上铺木板，成为巨大的条案状。有的是在上面摆放木棋盘，还有更简便的是在案上画出一个个的棋盘。茶客，或说是棋友们分坐条案两侧，以下棋为主，边喝茶边下棋。到这些地方的茶客与其他茶馆的不同，多为劳动者及无业游民，也有些中层阶层，爱下棋，但“棋臭”，到这儿练手找乐。棋茶馆只收茶钱，不收租棋费。茶馆提供象棋和场地，只为招揽茶客。茶叶也无甚高档，到这儿的茶客也不以品茶为目的。棋茶馆与其他茶馆不同，上午则较清静，人不多，该来的人此时多去“讨生活”而奔波。下午则开始热闹，多时可聚集百十位饮茶棋客，至傍晚方纷纷散去。人们坐到这简陋的场所，喝一碗热茶，沉浸于盘面的攻杀，暂时忘却了生活的艰辛。
除去茶馆喝茶，老北京人吃早点时也爱喝茶。
一般老北京人的普通家庭，早餐很少自做，多从外面买回或外面去吃。主要是去饽饽铺或街头市井的小吃摊。
老北京的饽饽铺一般都在其柜台外摆放三两张方桌，四周有木凳，桌上设茶具，供顾客来此吃茶点。早晨，两三知己或一家人围坐桌旁用早餐。茶要先闷透，再冲开水。在吃前必先饮，然后再吃一两块对口味的新鲜点心。喝着、聊着、吃着、悠闲、亲切。吃，仅一两块而已，绝无胡吃海塞之状。北京人称早餐为早点，就是从早晨喝茶吃点心而来。尽管是早晨先饮茶，后吃点心，也只叫早点，而不叫早茶。旧时，一位曾在北京生活多年、后又离开的文人写过一首词：“忆京都，茶点最相宜，两面茯苓摊作片，一团萝卜切成丝，不似此间恶作剧，满口糖霜嚼复嚼。”看起来，作者非常留恋老北京的茶点。
北京人去茶馆喝茶，像他方人士一样，并不只是为了喝茶，更多是为了休闲，喝茶只不过是手段之一罢了。在清末，北京的茶馆无论数量还是种类都己有相当规模，在茶馆休闲对于广大市民成为一种可能，或是很平常的事了。平民百姓，稍有空闲，也愿到茶馆一乐。享受一下劳作后的轻松。故此风一旦盛行，相应的北京的茶馆也愈发地红火起来。
北京人爱喝花茶。旧时，北京因为远离茶叶产地，难以品尝新鲜茶叶，而以陈茶窨以茉莉花，制成花茶销售。离产地更远的内蒙、西藏，制成茶砖而饮砖茶，也是同理。
花茶的历史可追溯到宋代。北宋蔡襄在《茶录》中就有记载：“入贡者徵以龙脑和膏，欲助其香。”即以一种叫“龙脑”的香料。加入龙凤茶（即饼茶），以助茶香。进贡皇帝。到了明代，茶引花香，增益茶味，其熏香茶法已见诸记载，明代朱权在《茶谱》中指出，“熏香茶法，百花有香者皆可，当花盛开时，以纸糊竹笼两隔，上层置茶，下层置花，宜密封固。经宿开换旧花，如此数日，其茶自有香味可爱。有不用花，用龙脑熏者亦可。”明代钱椿年编、顾元庆删校的《花谱》中更为具体地介绍了可作熏香茶的香花，说：“木樨、茉莉、玫瑰、蔷薇、兰蕙、橘花、栀子、木香、梅花皆可作茶。诸花开时，摘半含半放蕊之香气全者，量其茶叶多少，摘花为茶。花多者太香而脱茶韵，花少者则不香不尽美。”并指出，三份茶叶一份花最为适宜。用瓷罐按一层茶叶一层花装至满，使茶吸花香，然后用纸包好放在火主烤焙至干收用。
花茶较为大量的生产是在清代咸丰（1851年～1861）年间。到了1875年前后。花茶生产民较普遍。据记载，仅福州生产的花茶达到3万多担；至1928年～1937年，年产花茶在10万担以上。
最早的花茶窨制中心是在福州。清代咸丰年间，福州的长乐帮茶号生成、大生福、李祥春等窨制的花茶远销华北市场，甚受欢迎，销路不断扩大，于是，其他茶商竞相仿效，扩大花茶生产。
北京人的爱上花茶，大约便从这个时期开始。
因为爱喝茶，老北京人能说出许多与茶有关的轶闻掌故，估计在都是在当时的茶馆流传的。
有一则是这样说的：
有位旗人大爷，以评茶闻名。凡有新茶上市，商家必先将其请去品评，才敢定价。他家藏名茶无数，经常以此在人前自傲，人都服他，故此名声日隆。一天当他的六十大寿，家里大摆筵席，广延宾客共吃寿茶，并以大量糕面施舍领困。一时门前穷人聚集，忽有一行脚老僧托钵门前。给予糕面不要。给银两，也不要。结果守门人与其计较起来，吵嚷之声惊动内堂，旗人因而出视，老僧一见段便双手合十呼道要茶，旗人令家人奉上茶来，老僧一闻，随手泼地，嫌茶太次，再换好的茶来，老僧闻过又随手一泼。连换数次。旗人恼了，说你到底要怎样？老僧请道，请将你家最好茶拿来我尝。茶来，老僧略啜一口，摇头叹道，这便是你家最好的茶？你家可谓无茶。旗人大奇，施礼请上坐，问，何处更有佳茗？老僧缓缓于搭连中拿一纸包，旗人接而闻之，奇香朴鼻，为平生所未识者。撮一撮泡上，真为极品。满堂茶商哗然，争呼真茶在此。旗人以五千两银赠僧，然终不知此茶的出处。
这则掌故，既反映了当时人品茶的水平，也看出北京人其实不懂喝茶——他们喝的都是陈茶。
所谓家藏名茶无数，其实都已是陈茶，按南方茶叶产地人的口味，每年第一批新茶下来，方是好茶。此时茶价最贵，口感最好。放得数月，色泽口感便大不如前。而那位旗人大爷所藏，一个藏字，便不知该茶即陈到什么份上，难怪老僧要一闻便泼地，再闻再泼了。
北京人也只会喝花茶。花茶本就是陈茶。
北京人喝陈茶习惯一直延续到现在。
改革开放以来，南风北渐，北京人从服饰、发式、餐饮到流行歌曲、娱乐方式等等，在生活方式上几乎一边倒，甚至不吃馒头吃米饭，连咸菜都变甜了，“南方化”的取向十分明显；唯独在喝茶的口味上一如既往，独尊花茶。不少在北京的南方人，他们喝的绿茶都是托人从南方带来的。这个富有潜力的市场却并没有被重视和开发。
以现在的运输和储存条件，完全能够使北京人喝上的新茶、绿茶。所谓“新茶陈酒”。茶叶的不同品质、不同口感，主要是指新茶而言。只要是新茶，无论贵贱，都十分好喝。另外，报刊介绍茶叶防癌健身的种种好处，指的主要都是绿茶。相当多的北京人没品尝过新鲜的绿茶，体验过新茶之味和绿茶之美，这不能不说是一种缺憾。
号称发达的中国饮食文化，其实是一种重食轻饮的文化，喝酒是为了吃菜，只有大吃大喝、狂吃滥饮一途，为喝而喝的艺术并没有发展起来。大城市饭店林立、茶馆消失，酒吧、咖啡馆稀少就是一例；北京人不喝绿茶、不发展“茶文化”也许是另一个实例。现在，茶道在日本，茶艺在台湾（北京就有台湾人开的茶艺馆），北京的特产只有“大碗茶”了。
其实，饮茶的习惯也是可以改变的。
好在有北京人意识到了这一点，已销声匿迹许多年的茶馆在一起又有悄然兴起之势，只要有茶馆，口味的慢慢改变也是有可能的事。毕竟，北京还有那么多外地人，需求产生服务嘛。
茶馆的陆续消亡当是建国以后的事。
建国之后茶馆的衰落并不限于北京，其原因众所周知：首先是对它的国营化改造，然后是对其所代表的“封资修”生活方式的批判，致使这种市民文化的交往空间几乎荡然无存。近些年来，茶馆千呼万唤难出来的原因则主要是经济上的，高昂的房租使其难以生存。终于，《茶经》、茶道的诞生地，只剩下了牛饮解渴的”大碗茶”——它甚至被写进歌中，似乎也成为新北京的一道新民俗。然后，人们认识到文化传统中的商业价值，开始开发这一市场。首先是“蒙”老外的旅游观光景点，如著名的“老舍茶馆”。只是到近几年，对“茶文化”的呼唤才见着一点风雨，在林立的宾馆酒楼、咖啡屋、啤酒屋之外，总算也有了茶馆的身影。现今北京的茶馆，据说总共有二十多家，风格分为土洋两派。一是归真返璞、寻根怀旧老京味的，如琉璃厂海王村的“京味茶馆”、陶然亭的“窑台茶园”、天桥“茶乐园”、虎坊桥“湖广会馆茶楼”、和平门“正乙祠茶馆”等等。其中海王村的“京味茶馆”已经成为正宗京味的象征，它完全定位于平民，不大的空间，方桌木凳，粗资茶碗，“茶份儿”仅一元，可自带茶叶，还可以听取评书大鼓等民间曲艺。但这里最具号召力的是一个大活宝——身穿蓝布大褂、头戴瓜皮小帽的掌柜冯建华，他好像是从旧时北平出土的活文物，接人待物时那一口纯正的京腔，尤其是那种委婉谦和、温柔敦厚的老北京人的劲儿，学是学不会的。其实他才28岁，他从小在胡同中长大，特留心老人们说的那些往事，心仪老北京人的那种仪容做派，终于修成正果，自成一家。
另一类是新式茶馆，如地安门的“五福茶艺馆”、琉璃厂的“波古阁茶苑”、西华门的“西华轩茶馆”、北新桥的昊裕泰茶社等。这类茶馆往往装饰极为豪华、考究，极富文化品位”，由一些小姐表演现买现卖、路数不同的所谓茶道。费用自然也高得惊人，一个人没三五十元下不来，显出了茶文化之高雅。那是专为有钱人预备的。
搞市场经济，必然导致社会阶层的分化——主流社会与非主流社会，也就是有钱人与无钱人的区别，这是没有法子的事，吃大锅饭，人人都不思进取，社会便不能有效前进，这是实践征明过了的。社会阶层的变化，扩大了需求，刺激了经济的发展，这是它有利的一个方面，这样的分化，又决定了各类行业档次的不同，北京茶馆档次上的区分即是一例。
在北京这个寸土士金的地方，要想把薄利的茶馆维持下去，实在不是一件容易的事。
按现下北京人的想法，有空置房首先想的是租出去，当房东收一份旱劳保收的租子，一般不会自个儿用这空房搞经营做个辛辛苦苦的老板，这样做风险太大，太不合理，这也是北京经济发展的必然结果。多得是外地人进京打天下，房租行情看涨，房子不愁租不出去，这是一；第二，经济发展，竞争激烈，搞经营风险太大。仅凭这两条北京人开小店的极少。有空置房当房东多自在。
但有一般就有特殊。北京大款多。有这样的大款，钱多得没处搁了，兴趣一来，拿俩钱就来开个茶馆，请几个人给照应看，甭管挣钱，不挣钱，好歹也为继承老北京风俗出了把力，这样人也不是没有。不知北京现下茶馆中有没有这样人开的。
现今的北京年轻人，习惯于舞厅歌厅，去茶馆的恐怕不会多，中年人要为外事家事操劳，有闲心去茶馆泡的估计也不会多，那么，北京的两种档次的顾客定位，只会是这样的标准，一种，低档次如上述茶份一元的那一类，顾客上岁数的居多。这一群体属功德完满，家事外事的不用再操太大的心，又有空余时间。闲时去茶馆坐坐，或聊天或感受氛围打发一下休闲时光。另一种高档次的那已说过，就不用再提了。
茶馆的兴起，可以看到经济的发展，生活的精致丰富多彩，社会功能的完备，甚至还有老龄化的表现，等等，这都是经济学，让会学家们的事，不在我们关注之列。我们还是来看一则关于茶的掌故吧。
昔日江南有一富翁，特别爱茶。一天，有一乞丐到他家门首，靠着门用略带嘲弄的眼神看看富翁道：“听说您家有上好的茶，能赐我一杯尝尝吗？富翁嘲笑：就你也知道什么叫好茶？乞丐答：别瞧不起人，我曾经也富过，因为茶破了产，照下是暂靠行乞生活。富翁因之另眼相看，斟好茶与之尝。乞丐尝过，道：茶倒是不错，可惜味道还不够醇厚，主要原因恐怕还是这茶壶不够旧。我有一壶，昔日长年使用，至今携带在身边，虽挨冻挨饿也没舍得放弃。富翁索取观之。壶果然做工精致绝伦，并且铜色黝黑，非近代物。开盖一闻，香味清洌。富翁爱不释手，借来沏茶，果然茶味清醇不同凡例。富翁便同乞丐商量，想将此壶买下。乞丐答复：我不能将它卖断。这壶实值银三千两。你给我一半，我用来安顿妻小。然后，我每天上你家来品茗清淡，共享此壶，你觉这个办法行不行？翁喜，欣然允诺，以银一千五两付乞丐。丐将妻儿安顿好，果然每日至富翁家，对坐啜茶，如老友故交一般。
