六腑，是胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦的总称。
六腑的共同生理特点，是受盛和传化水谷，所以六腑之气具有通降下行的特性。每一腑都必须适时排空其内容物，才能保持六腑通畅，功能协调，所以有“六腑以通为用，以降为顺”之说。《素问·五藏别论》：“六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也。所以然者，水谷入口则胃实而肠虚，食下则肠实而胃虚。”
饮食物在受盛传化过程中须通过七个关键部位，《难经·四十四难》称之为“七冲门”：“唇为飞门，齿为户门，会厌为吸门，胃为贲门，太仓下口为幽门，大肠小肠会为阑门，下极为魄门，故曰七冲门也。”七冲门中任何一处病变，都会影响饮食物的受纳、消化、吸收和排泄。
一、胆
胆的生理功能 贮藏和排泄胆汁
主决断
胆属六腑，又属奇恒之腑。胆与肝通过足少阳经和足厥阴经相互络属，构成表里关系。
胆的主要生理功能是：贮藏和排泄胆汁，主决断。
（一）胆的主要生理功能
1.贮藏和排泄胆汁
胆汁，来源于肝，是肝之余气所化，排泄而注入肠中，以促进饮食物的消化和吸收，是脾胃纳运功能得以正常进行的重要条件。
胆汁的化生和排泄，由肝的疏泄功能控制和调节。肝的疏泄功能正常，则化生胆汁，贮藏于胆，泄于小肠，协助消化。若肝胆功能失常，胆汁的化生排泄受阻，就会影响脾胃纳运功能，而出现厌食、腹胀、腹泻等症状。若湿热蕴结肝胆，以致肝失疏泄，胆汁外溢，浸渍肌肤，则发为黄疸，症见目黄、身黄、小便黄等。若胆气不利，气机上逆，则可造成口苦、呕吐黄绿苦水等症状。
2.主决断
胆主决断，指胆在精神意识思维活动中，具有判断、作出决定的作用。胆的这一功能对于防御和消除某些精神刺激的不良影响，维持精气血津液的正常运行和代谢，确保脏腑之间的协调关系，有着重要作用。胆气豪壮之人，剧烈的精神刺激对其影响较小，恢复也较快；胆气虚怯之人，受到不良精神刺激的影响时，则易造成疾病，出现胆怯易惊、善恐、失眠、多梦等精神情志异常的病变。
（二）胆为奇恒之腑
胆是中空的囊状器官，内盛胆汁。中国古代人认为，胆汁是精纯、清净的精微物质，所以胆有“中精之府”、“清净之府”或“中清之府”之称。胆的形态结构与其他腑相似，均是中空有腔的管状或囊状器官，所以属于六腑；但又因其内盛精汁，与五脏“藏精气”的功能特点相似，而且不直接接触饮食水谷，只是排泄胆汁入肠道以促进饮食物的消化和吸收，所以也属奇恒之腑。
二、胃
胃的生理功能 主受纳、腐熟水谷
胃的生理特性 主通降，喜润恶燥
胃的主要生理功能是：主受纳、腐熟水谷。
胃的主要生理特性是：主通降，喜润恶燥。
胃与脾通过足阳明胃经与足太阴脾经相互络属，构成表里关系。
胃腔称为胃脘，分为上、中、下三部：胃的上部为上脘，包括贲门；下部为下脘，包括幽门；上下脘之间的部分称为中脘。
（一）胃的主要生理功能
1.主受纳水谷
胃主受纳水谷，指胃具有接受和容纳饮食物的作用。饮食物入口，经过食管（咽）进入胃中，由胃接受和容纳，暂存于其中，所以胃有“太仓”、“水谷之海”之称。
胃的受纳水谷功能，既是其主腐熟功能的基础，也是饮食物消化、吸收的基础。胃受纳水谷功能的强弱，可以通过食欲和饮食的多少反映出来。
2.主腐熟水谷
胃主腐熟水谷，指胃具有将饮食物初步消化，并形成食糜的作用。进入胃中的饮食物，经过胃的磨化和腐熟作用后，精微物质被吸收，并由脾转输而营养全身，未被消化的食糜则下传于小肠，作进一步消化。
胃的受纳、腐熟水谷功能，必须与脾的运化功能相互配合，纳、运协调，才能把饮食物化为水谷精微，进而化生气血津液，供养全身。
（二）胃的主要生理特性
1.主通降
胃主通降，指胃气宜保持通畅下降的运动趋势。
胃气的通降作用主要体现于饮食物的消化和糟粕的排泄过程：[1]饮食物入胃，胃容纳而不拒之；[2]经胃的腐熟作用而形成的食糜，下传于小肠作进一步消化；[3]食物残渣下移大肠，燥化后形成粪便；[4]粪便有节制地排出体外。藏象学说以脾胃之气的升降运动来概括整个消化系统的生理功能。脾宜升则健，胃宜降则和，脾升胃降协调，共同促进饮食物的消化和吸收。
胃主通降即降浊，降浊是受纳的前提。胃失通降，则出现纳呆脘闷、胃脘胀满或疼痛、大便秘结等胃失和降之症。若胃气不降反而上逆，则出现恶心、呕吐、呃逆、嗳气等胃气上逆之候。
脾胃居中，是人体气机升降的枢纽。胃气通降与脾气升举相互为用，胃失和降与脾气不升也可相互影响。胃失和降，不仅影响六腑的通降，还会影响全身气机的升降，导致各种病理变化。所以《素问·逆调论》有“胃不和则卧不安”的说法。
2.喜润恶燥
胃喜润恶燥，指胃当保持充足的津液，以利于饮食物的受纳和腐熟。
胃中津液充足是维持其受纳、腐熟功能和通降下行特性的重要条件。胃为阳土，喜润而恶燥，故其病易成燥热之害，胃中津液每多受损。所以在治疗胃病时，要注意保护胃中津液。
附：胃气
胃气，是一个含义较广的中医学概念。胃气的含义主要包括四点：[1]推动胃或胃肠道的运动，以发挥受纳、腐熟水谷功能的一类精微物质，属脏腑之气之一。胃气有受纳、腐熟水谷的功能，又有以降为顺、以通为用的特性。胃气的通降保证了饮食水谷的初步消化和食糜的按时下传，为其进一步消化和吸收奠定基础。[2]脾气与胃气的合称，又称“中气”。胃气的强弱影响到整个消化系统的功能，直接关系到整个机体的营养来源。所以，胃气的盛衰关系到人的生命活动的强弱及生命存亡。临床中，要时刻注意保护脾胃之气，处方用药应切记“勿伤胃气”。胃气衰败，则百药难施。[3]指水谷精微，简称“谷气”。谷气是一身之气的重要组成部分，谷气充足，五脏之气自然充实。所以有“胃气强则五脏俱盛，胃气弱则五脏俱衰”、“胃为五脏之本”之说。谷气充盛，随脉运行，则脉表现为从容和缓之象，也就是所谓脉有“胃气”。有胃气之脉以和缓有力、节律一致为特点。脉中胃气的强弱有无对推断病情进退、生命存亡有重要意义，所以《素问·平人气象论》说“人以水谷为本，故人绝水谷则死，脉无胃气亦死”。[4]指代一身之气或正气。鉴于谷气和脾胃二气的重要性，元代李杲、明代张景岳等用其指代一身之气或正气。
三、小肠
小肠的生理功能 主受盛化物
主泌别清浊
小肠与心通过手太阳小肠经与手少阴心经相互络属，构成表里关系。
小肠的主要生理功能是：主受盛化物，主泌别清浊。
1.主受盛化物
小肠的受盛化物功能表现于两方面：一是小肠接受胃腑下传的食糜而盛纳之，即受盛的作用；二是食糜在小肠内必须停留一定的时间，在脾的作用下吸收并向全身输布水谷精微，同时消化为水液和糟粕两部分，即化物的作用。
小肠的受盛化物功能失调，则症见腹胀、腹泻、便溏等。
2.主泌别清浊
泌别清浊，指小肠中的食糜在进一步消化的过程中，分为清、浊两部分。清者，即水液，经代谢化为尿液而贮存于膀胱。浊者，即糟粕，通过阑门传送到大肠。张景岳曰：“小肠居胃之下，受盛胃中水谷而分清浊，水液由此渗于前，糟粕由此而归于后。”
由于小肠具有泌别清浊的作用，所以有“小肠主液”之说。小肠泌别清浊的功能失常，清浊不分，水谷混杂，则出现大便稀薄、小便短少等症状。临床采用“利小便所以实大便”的方法治疗泄泻，就是“小肠主液”理论的临床运用。
四、大肠
大肠的生理功能 主传化糟粕
主津
大肠与肺通过手阳明大肠经与手太阴肺经相互络属，构成表里关系。
大肠的主要生理功能是：主传化糟粕，主津。
1.主传化糟粕
大肠接受由小肠下传的糟粕，吸收其中多余的水液，形成粪便，并经肛门有节制地排出体外，所以被称为“传导之官”。大肠传导糟粕功能失常，则出现排便异常，如大便秘结或泄泻。若湿热蕴结大肠，大肠传导功能失常，还会出现腹痛、里急后重、下痢脓血等症状。
大肠的传化糟粕功能，与胃气的通降、肺的肃降、脾的运化、肾气的蒸化和固摄作用均有关：胃气的通降，实际包括了大肠排泄糟粕的作用；肺与大肠相表里，肺的肃降有助于糟粕的排泄；脾的运化，有助于大肠对糟粕中水液的吸收；肾气的蒸化和固摄作用，主司二便的排泄。
2.主津
大肠接受由小肠下传之糟粕，吸收其中的水液，形成粪便，即所谓燥化作用。大肠吸收水液，参与体内的水液代谢，所以说“大肠主津”。大肠的主津功能失常，则大肠中的水液不得吸收，水与糟粕俱下，可出现肠鸣、腹痛、泄泻等症；若大肠实热，消烁津液，或大肠津亏，肠道失润，又会导致大便秘结不通。
五、膀胱
膀胱的生理功能 贮存尿液
排泄尿液
膀胱与肾通过足太阳膀胱经与足少阴肾经相互络属，构成表里关系。
膀胱的主要生理功能是：贮存和排泄尿液。
津液通过肺、脾、肾等脏的作用，布散全身，发挥滋养濡润作用，津液代谢后的浊液（废水），则下归于肾，经肾气化作用，升清降浊：清者回流体内，重新参与水液代谢，浊者下输膀胱，形成尿液，由膀胱贮存，有度排泄。
膀胱的贮尿和排尿功能也有赖于肾的气化作用。膀胱病变，症见尿频、尿急、尿痛；或小便不利，尿有余沥，甚至尿闭；或遗尿，甚则小便失禁。这些病变也多与肾的气化功能有关。
六、三焦
三焦的生理功能 通行元气，运行水液
上焦如雾，中焦如沤，
下焦如渎
三焦是上焦、中焦、下焦的合称。三焦作为六腑之一，必有其特定的形态结构和生理功能，有名有形；三焦作为人体上中下三个部位的划分，有名无形，但有其生理功能和各自的生理特点。
（一）六腑之三焦
三焦作为六腑之一，位于腹腔中，与胆、胃、小肠、大肠、膀胱等五腑相同，是有具体形态结构和生理功能的脏器，并有自身的经脉手少阳三焦经。三焦与心包由手少阳三焦经和手厥阴心包经的相互属络而构成表里关系。
三焦的形态结构，据多年来的研究和考证，大多认为是指腹腔中的肠系膜及大小网膜等组织。这些组织充填于腹腔脏腑之间，结构比较松散，能通透水液，为胃肠中水液渗透到膀胱中去的通道，与六腑中空有腔的形态结构特点相符。《灵枢·经脉》所说“三焦手少阳之脉……下膈，循属三焦”，“心主手厥阴心包络之脉……下膈，历络三焦”，也说明三焦是位于腹中的实体性脏器。
作为六腑之一的三焦，其功能是通行元气，运行水液。《难经·六十六难》：“三焦者，原（元）气之别使也。”元气是人体生命活动的原动力，根源于肾，通过三焦布达全身脏腑。《素问·灵兰秘典论》：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”全身水液的输布和排泄，是由肺、脾、肾等脏的协同作用而完成的，但必须以三焦为通道，才能升降出入运行。
（二）部位之三焦
三焦作为人体上中下部位的划分，源于《灵枢·营卫生会》“上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎”之论，与《难经·三十八难》所谓“有名而无形”的三焦相通。部位划分之三焦，包含了上至头下至足的整个人体，已经超出了实体六腑的概念。明代张景岳等医家将其附会为分布于胸腹腔的包容五脏六腑的一个“大府”，并因其大而称之为“孤府”，实际上也已指明此“三焦”并非一个位于腹中的实体性脏器。
上焦：一般将膈以上的胸部，包括心、肺两脏及头面部，称作上焦。也有人将上肢归属于上焦。上焦的生理特点是主气的宣发和升散，即宣发卫气，布散水谷精微和津液以营养滋润全身。如《灵枢·决气》：“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气。”上焦主气的宣发和升散，但它不是有升无降，而是“升已而降”，故说“若雾露之溉”。《灵枢·营卫生会》将上焦的生理特点概括为“如雾”，喻指心肺输布气血的作用。
中焦：中焦是指膈以下、脐以上的上腹部，包括脾胃和肝胆等脏腑。中焦具有消化、吸收并输布水谷精微和化生血液的功能。如《灵枢·营卫生会》：“中焦……此所受气（通“氣”，指饮食物）者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脉，乃化而为血，以奉生身，莫贵于此。”《灵枢·决气》：“中焦受气（通“氣”）取汁，变化而赤，是谓血。”《灵枢·营卫生会》将中焦的生理特点概括为“如沤”，生动地表述了脾、胃、肝、胆等脏腑消化饮食物的生理过程。
肝胆属中焦。《内经》的“脉法”和晋代王叔和的《脉经》中，均以肝应左关而属于中焦。但明清温病学以“三焦”作为辨证纲领后，将外感热病后期出现的一系列动风病证，归于“下焦”的范围，因“诸风掉眩，皆属于肝”，故肝又属下焦。
下焦：一般以脐以下的部位为下焦，包括小肠、大肠、肾、膀胱、女子胞、精室等脏腑及两下肢。下焦的功能主要是排泄糟粕和尿液，是指小肠、大肠、肾和膀胱的功能而言。《灵枢·营卫生会》将下焦的生理特点概括为“如渎”，喻指肾、膀胱、大肠等脏腑的生成和排泄二便的功能。
另外，在温病学中有三焦辨证方法。三焦辨证的三焦，既不是六腑之一，也不是人体上中下部位的划分，而是温病发生、发展过程中由浅及深的三个不同病理阶段。究其概念的来源，可能是由部位三焦的概念延伸而来。
