那就是安藤伊贺守的女婿——菩提山的城主竹中半兵卫。因为天生体弱，所以半兵卫在席间始终滴酒未沾，也未发一言，只是面沉似水地坐在那里。
当那些熟悉半兵卫的人得知安藤伊贺守被拘禁之后，不免担心他也会有危险。
可是，半兵卫却显得从容不迫。没过多久，半兵卫对身边的胞弟久作说道：“弟弟，我们该走了。”说完，他们就悄悄站起身，毫无声息地离开了稻叶山城。事后，龙兴责怪日根野备中守为什么不将半兵卫一起抓住。事实上，半兵卫的一举一动都十分轻缓，简直就像一个温婉的女性。不仅日根野备中守没有在意，就连在座的其他将领也被他的举止折服，竟眼睁睁地看他离去。
龙兴认为，半兵卫此次回城必定心怀怨恨，甚至会起兵谋反。他要趁对方尚未做好准备之时，兵发菩提山、攻占岩手城。
于是，龙兴命日根野备中守立刻集结士兵，前往不破郡的岩手城。然而，半兵卫不仅对龙兴的所作所为无半点反抗，还特意派使者前往稻叶山城向龙兴致歉，并把自己的弟弟竹中久作当作人质献给了龙兴。因为此时他正在病中，所以自始至终都表现得非常顺从。
整个一月份，菩提山和岩手城都覆盖着厚厚的白雪。在如此严寒的天气里，“病孙武”半兵卫终日把自己关在房里，生怕身体再度患病。
到了二月二日这一天，他终于能将自己的计划付诸实施了。这天，半兵卫身穿马革盔甲，外着青黄色的窄袖羽织，身背“虎御门”战刀，仅带领十六名士兵就出发了。他在出发前曾立下誓言：“定要攻下稻叶山城！让龙兴一干人等知道我的厉害！”
就在半兵卫决定出发的前一天，在稻叶山城当人质的弟弟写来一封信，信上说他旧病复发，让家里立刻将祖传的药送进城，同时再派四五个用人来照顾他。
夜半时分，半兵卫带领十六名士兵来到了稻叶山城外城的井口城下，他站在队伍的后面。队前的一名士兵上前敲打城门，并对守城士兵说道：“我们收到急信说久作少爷病情危急，特连夜赶到此地。”
守城士兵回答：“你们的人数很可疑！让用人们拿着药先进城！”岩手城士兵又道：“少爷的病情万分紧急，请无论如何让我们进去吧！”“无论你有什么事，都不得随便进城！”
“我们要进城！”“不行！”
此时，半兵卫故意让三名士兵与门兵周旋，自己则带领剩余的十三名士兵快步跑上井口城的胸突坡。而后，他们又用同样的手法进入了第二道城门，来到了稻叶山城主城的中门前。此时，先前派来的心腹家臣和谎称患病的弟弟久作一起将城门打开。
半兵卫一进入城内，就大声喊道：“竹中半兵卫重治现已入城，我要直谏主公，佞臣贼子们都来送死吧！”
城里的人都被他的吼声惊醒，虽然有人过来想制伏半兵卫，可惜都被他斩杀。其中包括侍卫长斋藤騨守，长井新八郎、新五郎弟兄。不巧的是，日根野备中守竟然不在其中。
此时，半兵卫的手下竹中善左卫门如同疾风般跑到钟楼之上，敲响了大钟。在清冷的寒夜中，钟声传得很远。
尽管斋藤龙兴和城里的士兵、侍卫想去通知城外的家臣，但此时稻叶山城早已被围得如同铁桶一般。这些士兵中的一千人是半兵卫的人马，另外两千人是岳父安藤伊贺守的人马。他们是在听到钟声后，一齐集结到此地的。
龙兴当时的狼狈相自不必说，直到现在，很多人对此还记忆犹新。他因受惊吓过度，根本无力与半兵卫正面交锋，在几名近臣和侍卫的保护下才得以活命。一行人匆匆离开了斋藤家辛苦建立的城池，向稻叶郡黑野村的鹈饲城方向逃去。
就这样，半兵卫仅带领十六名士兵就占领了稻叶山城。不过，他并无谋反之心，因为他的军纪十分严明。同时，他还在美浓各镇、乡间张贴告示安抚百姓。
告示的内容为：我军不会骚扰百姓，村民们可以照常耕作。此次战事并未引发大乱，百姓可以安心生活。
另外，他还特意写信给寺庙、神社等地，以对僧侣及神职人员进行安抚。
尽管稻叶山城一夜之间变成了空城，可是有半兵卫坐镇，城里城外依然秩序井然。当周围邻国得知此次事件真相之后，均被半兵卫的谋略与胆识所折服，纷纷派人来结交半兵卫。
有的国主提出：要提供兵源和物资给半兵卫，不过前提是半兵卫必须将美浓的土地割让给他。
有的国主提出：半兵卫应趁此机会将龙兴一举歼灭，然后两国建立盟约，世代友好。
还有的国主提出：如果半兵卫不趁机与本国结盟，他就会派兵支持龙兴。
总之，浅井、朝仓、武田、北畠等领主不断派使者来稻叶山城游说半兵卫。为将半兵卫拉拢过来，他们或引诱或恫吓，简直使尽了浑身解数。而半兵卫对这些人，只是报以微笑。他说道：“各位匆忙赶到此地，所为不过一些内政之事而已。如果你们的君主那么想见我半兵卫，就请到战场上一见吧！不论何时，我半兵卫都会奉陪到底。”
在游说半兵卫的使者中，也包括信长的使者。当时，信长还送去了亲笔信。
信上说如果半兵卫愿意与他合作，他会将美浓的半壁领土都赐予半兵卫。不过，信长的使者同样也遭到了半兵卫的拒绝。不久，半兵卫就向主公及天下百姓昭示了自己的决定。他将城池还给龙兴，并秘密前往越前的浅井家，随后他就成了那里的一名食客。
浅井家想让半兵卫一直住下去，可没过多久，半兵卫就返回了故乡岩手城，并将自己的城池让给了叔叔竹中重利。
据半兵卫的同族人说，他曾感叹：自己耗尽一生钻研兵法，却未遇明主，已然心灰意冷。今后只想隐居山中，春赏雾、冬观雪，借以了此一生。
他还对家人说：“今后，我要挣脱世间枷锁，乐享心灵之自由。所以，任何人也不要来探访我，全当我已出家。”说完，他就抛下了菩提山城和妻小，独自一人去了栗原山。
据山里的樵夫、猎户们说，半兵卫在山里盖了一座草庵，平日里自己动手砍柴、挑水，俨然就是一名独来独往的山中隐士。不过，他的故人和旧臣们只是听说，并未亲眼看见，因为在那之后再没有人见过他。
在小客栈的火炉旁，藤吉郎从当地人口中听到了很多关于半兵卫的故事。其中有一些是他知道的，还有一些则是他闻所未闻的。
此时，藤吉郎对竹中半兵卫的脾气秉性已有了大概了解。“先生，您为什么对半兵卫大人的事如此关心呢？”客栈老板和村民觉得藤吉郎有些可疑，不禁开口问道。“如你们所看到的，我是一名遍访诸国的游学武士，打算跟随半兵卫大人学习兵法，所以才来到此地。”“啊！您是想拜他为师呀！”“正是如此。”
“他肯定会拒绝您的！如果您去栗原山，肯定会被赶出来的。与其到时颜面扫地，还不如趁早打消这个念头。”村民们众口一词。
不难看出，半兵卫是个极其厌世之人，而藤吉郎则是一个比常人更愿意入世之人。虽然还未见到半兵卫，可藤吉郎一想到两人见面的情景，就不禁露出了苦笑。
“如果能见到他，就非常难得了！”对方是一名白云般高洁的隐士，视金钱、名利如粪土，想成功游说这类人，简直势比登天啊！藤吉郎扪心自问，自己虽比半兵卫小一岁，却远远比不上对方。自己对名利有着强烈的渴望，所以自身的欲望、烦恼也是无穷无尽。如果让他现在舍弃洲股城，他肯定无法做到；如果让他舍弃可爱的妻子宁子，他就更加做不到。藤吉郎心想，别说妻室了，就是一个用人，自己也很难舍弃。在没见到半兵卫之前，他就已经能想象出事情有多棘手。
藤吉郎不禁问自己：“既然知道事情如此棘手，为何还要迎难而上呢？”
第二天，藤吉郎就离开了岩手城。当晚，他和佐屋桑十在南宫山山脚的村舍里过了夜。然后，他把佐屋桑十留在了村里，自己一个人朝着栗原山的方向出发了。在山路上，藤吉郎不断问自己：“为何要不惜代价将如此难对付的人请下山？”
藤吉郎知道，自己是一个贪欲很强的人。凡是世间喜怒哀乐之事，他都想去尝试一番。无论是春花秋月、男欢女爱，还是骨肉亲情，他都无法舍弃。甚至可以说，世上再没人有他这样强烈的野心与贪欲。正因为藤吉郎十分了解自己，所以他时刻都在告诫自己，要利用这种个性而不能反被其误。此刻，他心中的热情如同被风箱鼓起的火苗一样，不断激励着他。正是靠着这种热情，他一步步地攀上了栗原山。不过，藤吉郎知道，仅靠热情是无法实现目标的。自己要游说的对象是一名完全不同于自己的世外隐士，此人淡泊名利，绝非一般常人可比。而且，此人还是一名名副其实的隐士。世间有很多人也声称自己淡泊名利，织田家就有不少这样的人。可是，他们都是一些说一套，做一套的伪君子，完全不值得信任和重用。
山中隐士
栗原山山势并不算高，它还有一个名字是冈鼻山。这座山属于南宫山的延续山脉，就像依附母亲的孩子一样，紧紧依偎着南宫山。
藤吉郎终于来到了山顶。“啊，太美了！”
他尽管不是诗人，也不禁被眼前这壮丽的夕阳之景所打动。秋天的太阳仿佛一瞬间就坠入了山间，天很快黑了下来。
顺便提一句，多年之后的关原战场正是在这附近。当时，毛利军陈兵南宫山、长束正家陈兵栗原山，而山下则有长宗我部盛亲带兵驻扎。这些军队均隶属西军，对德川家康率领的东军虎视眈眈。然而，由于石田三成所部溃败，致使整个西军一败涂地。自此，关原一带也成了让丰臣家族遗恨千古的古战场之一。
现在，年轻的藤吉郎站在栗原山山顶时决不会想到，自己百年之后，这里会爆发一场加速丰臣家土崩瓦解的战争。
在青野草原的另一边，夕阳已沉入山间，却将一团团瑰丽的火烧云留给了美浓近江群山。那瞬间坠落的夕阳仿佛在预示着藤吉郎今后的命运，尽管他最终成为主宰天下的大阪城主，却还是无法左右生死。他能留下的只是自己的满腔壮志和数不清的爱恨情仇。此时的藤吉郎还非常年轻，根本不会想到自己日后的境遇。
现在，他脑中唯一想的就是：如何能说服半兵卫为织田家效力。
他想过各种方法，都觉得不满意。他认为，使用计谋游说对方实乃下策，自己应怀着虚怀若谷、坦诚无私之心去竭力说服对方。
可问题是，自己现在还不知道半兵卫的住处。他只知道半兵卫住在一座简陋的草庵里，可找到天黑也没找到。不过，藤吉郎并不着急。他知道，天一黑有住家的地方自然会亮起灯火，与其在白天盲目寻找，不如天黑时顺着灯火更容易找到。正因为有这种打算，所以他一直坐在一块山石上休息，直到天彻底黑下来。
不久，藤吉郎发现一条山沟的对面亮起了豆粒般大小的灯火。他立刻站起身，顺着蜿蜒的山路来到那里。
这是一片位于山腰的平原地带，周围长满了红松。只见破旧的矮墙中，有一座草庵。尽管周围十分荒凉，但土墙的占地面积却很大。藤吉郎走近发现，草庵里有三四处都亮起了灯火。
此处并不难找，即使没人带路也能找到。草庵外虽有土墙，却没有结实的木门，只有一扇小竹门被风吹得半开半闭。
“……这里好宽敞啊！”藤吉郎悄悄走进竹门。院里是一片松林，沿着小路即可到达草庵。院中十分干净，除了满地松叶，简直是纤尘不染。走了不到五十米，藤吉郎终于看到一座稍微像样点的屋舍。他听到了牛叫声，看来这里是牛棚。
这时，附近传来一阵烧火的噼啪声，随后升起一阵烟雾，藤吉郎站住脚，用手揉揉被烟熏痛的眼睛。
一阵山风吹来，烟雾立刻散去了。藤吉郎定睛一看才发现，一个小童子正在灶房内用树枝生火。
“你是谁？”小童子看到站在面前的藤吉郎，觉得很奇怪，走过来问了一句。
“是先生的手下吗？”“我？……是呀是呀！”
“我是尾州织田家的家臣，叫木下藤吉郎，麻烦你帮我通禀一声。”
“向谁通禀？”“你主人。”“他不在家，出门了。”“他真的出门了吗？”“……”“什么时候回来？”
听到这儿，小童子不再答话，而是重新坐到灶前生起火来。正值深秋，山上的夜雾十分寒冷。藤吉郎摸摸早已冻透的衣服，对小童子说：“小师父，让我在这儿烤烤火吧！”说着，他就挨着小童子坐了下来。真是个怪人！小童子什么也没说，只是瞟了藤吉郎一眼。“夜里可真冷啊！”
“山里的夜晚就是这么冷的。”“小和尚，这个给你……”
“这儿又不是寺庙！我是半兵卫先生的弟子，不是和尚！”“哈哈哈哈！”
“有什么好笑的？”“哦，对不起。”
“我要回去了。如果先生知道我让陌生人进灶房，一定会骂我的！”“小师父不用担心，我会跟先生解释的。”
“你要见他？”“当然。所以我才特意赶到此地，岂有不见真佛就下山的道理！”“尾张的人都好狡猾呀！那么，大叔也是尾张人吧？”“有何不可吗？”“先生很讨厌尾张人哟！我也很讨厌，因为那是我们的敌国呀！”“哦！事实的确如此。”“话说回来，大叔不会是来美浓刺探消息的吧？如果您只是路人，还是尽快离开为妙！否则小心脑袋不保哟！”“我不会就这么离开，因为我就是来见这儿的主人的！”“您有什么事？”
“来拜师学艺。”“拜师？难道您也想成为先生的弟子？”
“嗯。这样一来我们就是师兄弟了，更要彼此照应哟！你就不要推三阻四的了，快帮我去通禀一声吧！我会在灶房这儿看着火，饭肯定不会烧糊的。”
“我才不去呢！”“你心肠好硬啊！咦，快听，里面的先生好像在咳嗽呢！”
“这有什么奇怪？每到夜里先生都会咳嗽，他身体太虚弱了。”“你瞧！刚才你明明说先生不在家。”“先生在不在家还不都一样！无论何人来访，他从未接见过。”“那我只能等待机会了。”
“嗯……那您下次再来试试吧！”“不。这间灶房十分暖和，就让我在这儿待着吧！”“您别开玩笑了！快点走吧！”
此时，小童子是真的生气了，他猛地站起身对着藤吉郎大声呵斥。然而，藤吉郎还是笑眯眯的，透过摇曳的火光可以看到那张毫无怒容的脸。
小童子目不转睛地瞪着藤吉郎，他开始以为对方只是个难缠的无赖，可现在却发现此人绝没有那么简单。
“小熊，小熊！”就在这时，远处传来半兵卫的声音，他在喊徒弟。
听到喊声，小童子整理一下衣冠，一脸严肃地答了一句：“是！”随后，他丢下藤吉郎，快步走出灶房走进里院。
过了很长时间，还不见小童子回来，灶上的大锅里不断飘出焦糊味。藤吉郎忙拿起锅盖上的饭勺，搅动起锅里的食物。那是一锅用干栗子和干菜做成的糙米粥，别人可能很难想象这样的东西也能吃。不过，藤吉郎出身农家，在他眼中每一粒米都是母亲的汗水，都让他备感珍惜。直到现在，每当他端起饭碗的时候，还会想起中村的母亲。
“怎么回事啊？小童子。糊了，饭糊了！这饭不能再烧了！”
藤吉郎用一块抹布垫着手，拎起锅放在炉灶旁。突然“砰”的一声巨响，连泥墙的土都被震落下来，原来是灶里的竹子被烧爆了。
躲在灶房角落的松鼠、黄鼬等小动物，也被吓得四散奔逃。藤吉郎依旧一动不动地看着锅，用勺子不停搅动着菜粥。
“啊！太谢谢您了，大叔！”
“哦，是小熊师父啊！我看粥要糊了，就把锅拿下来了，不知煮好没有。”
“大叔，您已经记住我的名字了！”
“刚才，半兵卫先生不是叫你名字了嘛！怎么样？你刚才帮我通禀了吗？”
“先生叫我有别的事。就算我帮您通禀，也是白费力气，先生肯定会生气的，所以我就没说。”
